Bốn người phụ nữ còn lại không hợp làm việc nặng, vả lại cũng không cần đến ngần ấy người, nên họ ở lại Bách Chi Đường làm việc vặt: giặt giũ, khâu vá, phụ xử lý d.ư.ợ.c liệu... Ngoại trừ Xuân Hiểu cần tĩnh dưỡng, không một ai nhàn rỗi ngồi chờ người khác nuôi.
Phải có giá trị thì mới sống được, có giá trị mới có tôn nghiêm.
Nếu chỉ để bốn người bọn Trình Cường gánh vác việc nuôi gia đình, họ sẽ coi việc đứng trên cao chi phối những người khác là lẽ đương nhiên. Nhưng nếu mỗi cá nhân đều là trụ cột, chỉ khác nhau ở sự phân công, thì áp lực sẽ được san sẻ, tự nhiên sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều so với việc dồn hết vào một hay vài người.
Sự tôn trọng cũng từ đó mà nảy sinh một cách tự nhiên.
Lệ Trường Anh không hề đứng ở vị thế bề trên để cứng rắn bắt ép bọn Trình Cường phải có thái độ ra sao với phụ nữ. Thái độ của bốn gã này đã thay đổi một cách vô thức trong quá trình tất cả cùng nỗ lực vì sinh tồn.
Cả nhóm đi sớm về khuya làm lụng, vậy mà không hề thấy mệt mỏi, ngược lại tinh thần còn vô cùng sung mãn. Ai nấy đều cảm thấy, đi theo Lệ Trường Anh, chuỗi ngày phía trước đang dần tốt lên, con người cũng thực sự được "sống".
·
Ngụy Cẩn cũng đã đưa người nhà họ Ngụy dọn ra khỏi Thái thú phủ, đến nương náu trong một ngôi viện nhỏ hai nhịp ở phía Tây quận thành.
Bọn họ tạm trú ở Thái thú phủ, theo lý thì trước khi đi phải bái biệt chủ nhà. Tuy nhiên, Tần phu nhân không muốn gặp, Ngụy Cẩn đành thay mặt những người nhà họ Ngụy khác gửi lời cảm tạ và cáo từ Tần thái thú.
Trong suốt khoảng thời gian này, ngoài vợ chồng Tần thái thú, các chủ nhân khác trong phủ chưa từng giáp mặt người nhà họ Ngụy. Không phải họ không biết, mà là do Tần phu nhân không cho phép, lại còn nghiêm lệnh cấm hạ nhân trong phủ nhắc đến Ngụy gia.
Tần thái thú đối đãi với Ngụy Cẩn như con cháu trong nhà. Trên thực tế, thân phận của Ngụy Cẩn lại giống như một mưu sĩ, dù không thể ra mặt công khai, nhưng hàng ngày đều ở bên cạnh phụ giúp Tần thái thú làm việc.
Mỗi ngày Ngụy Cẩn đều ngồi xe ngựa do đích thân Tần thái thú sắp xếp để ra vào phủ.
Các mưu sĩ khác không ai có được đãi ngộ này. Những người không nhà không cửa thì được sắp xếp ở hẳn trong một viện dành riêng cho mưu sĩ trong Thái thú phủ, Khuất Uẩn Chi chính là một ví dụ. Còn những người đã có gia đình, sống bên ngoài thì tự mình đến phủ, chẳng ai đưa rước.
Trên dưới Thái thú phủ không biết Ngụy Cẩn họ gì tên gì, đến từ đâu, nhưng nhìn thái độ hoàn toàn trái ngược giữa Tần thái thú và Tần phu nhân, ai nấy đều âm thầm suy đoán. Trong đó, lời đồn đại hoang đường nhất là nghi ngờ Ngụy Cẩn là đứa con rơi của Tần thái thú.
Chẳng ai dám đến trước mặt vợ chồng Tần thái thú nhai lại mấy lời này, thế nên giả thuyết "con rơi" lại trở thành lời đồn "chân thực" nhất trong bóng tối, được vô số kẻ tin sái cổ.
Vợ chồng Tần thái thú có ba người con trai. Trưởng t.ử Tần Thăng, lấy vợ họ Vương. Thứ t.ử Tần Hành, cưới con gái của Thái thú quận Thượng Đảng họ Tôn. Út nam Tần Thực, tuổi đời còn trẻ, vẫn đang mài dũa đèn sách, chưa định hôn ước.
Hai người con lớn là Tần Thăng và Tần Hành đều ở lại bên cạnh làm việc cho phụ thân, chưa dọn ra ở riêng.
Chỉ một ngày sau khi dọn khỏi Thái thú phủ, Ngụy Cẩn đã chạm mặt hai người họ.
Đại công t.ử Tần Thăng trán rộng mũi cao, tướng mạo đường hoàng, cậy vào thân phận nên vẻ mặt vô cùng kiêu ngạo.
Nhị công t.ử Tần Hành thì lại ăn mặc giản dị, ít nói, tính tình trầm mặc.
Khi Tần thái thú giới thiệu Ngụy Cẩn với hai người, ông gọi hắn là "Lệ Cẩn", lại nói thêm: "Đây là con trai của một cố giao của vi phụ. Hai đứa hơn cậu ấy vài tuổi, coi như là huynh trưởng, sau này hãy chiếu cố cậu ấy nhiều hơn."
Lời này của ông dường như càng củng cố thêm lời đồn "con rơi" trong phủ, ác nỗi ông lại còn hết lời khen ngợi Ngụy Cẩn.
Tần Thăng chỉ thấy mẫu thân mình úp úp mở mở và tỏ ra bất mãn với Ngụy Cẩn, nên đã mang sẵn định kiến, sinh lòng chán ghét hắn. Tần thái thú bận rộn công vụ, vừa rời đi, Tần Thăng liền không khách khí nói thẳng với Ngụy Cẩn: "Ta không biết lai lịch của ngươi ra sao, nhưng ngươi tốt nhất nên tự biết thân biết phận, đừng tưởng phụ thân ta coi trọng ngươi thì được đà ngông cuồng."
Ngụy Cẩn thản nhiên không chút gợn sóng: "Tại hạ nhất định sẽ ghi nhớ lời răn dạy của Đại công t.ử."
Tần Thăng khinh khỉnh quét mắt nhìn hắn, dùng giọng điệu ra lệnh: "Hôm nay tư trạch của ta có tổ chức tiệc rượu, ngươi cũng đi cùng đi."
Ngụy Cẩn nhíu mày một cách kín đáo, uyển chuyển từ chối: "Tại hạ có phần không tiện, mong Đại công t.ử rộng lượng lượng thứ."
"Ngươi là cái thá gì!" Tần Thăng lớn tiếng quát mắng, "Ta nể mặt ngươi, ngươi lại dám không biết điều!"
Gã hoàn toàn không cho phép Ngụy Cẩn cự tuyệt, lạnh lùng ném lại một câu: "Trong cái phủ này mang họ Tần." Phủi tay rời đi, ý muốn nói Ngụy Cẩn không có tư cách từ chối.
Ngụy Cẩn rũ mắt, che đi tia sương giá lạnh lẽo trong đáy mắt. Khi ngước lên nhìn Nhị công t.ử Tần Hành, hắn cố ý làm ra vẻ khó xử: "Đại công t.ử không biết đó thôi, tại hạ trước đây có ân oán cực kỳ sâu đậm với người ta. Lỡ như có kẻ phát hiện ra, chỉ e sẽ giận lây sang Tần phủ."
Tần Hành rất nghe lời dặn dò của phụ thân, đối đãi với hắn khá khách sáo, vẫn giữ vẻ chất phác thường ngày: "Đại ca mở tiệc ở tư trạch, không phát thiệp mời rộng rãi, chắc hẳn sẽ không có người ngoài. Ngươi cứ coi như đây là tiệc tẩy trần đón gió cho ngươi là được."
Y không hỏi xem phụ thân có biết chuyện này không, vì nếu Ngụy Cẩn đã nói ra thì ắt hẳn ông đã biết. Đã biết mà vẫn một mực bao che, xem ra mối quan hệ này quả thực không hề tầm thường.
Tần Hành lại nói thêm một câu: "Đại ca được phụ mẫu vô cùng xem trọng, tính tình tuy phóng khoáng bất kham, nhưng cũng là người biết chừng mực..."
Y dường như đang muốn xoa dịu Ngụy Cẩn, nhưng Ngụy Cẩn lại nhìn thấu được vết rạn nứt trong tình huynh đệ của họ qua câu nói ấy. Không phải đích trưởng cũng chẳng phải đích út, huynh trưởng lại hành xử như vậy, người em kẹp ở giữa là Tần Hành e rằng cũng phải ngậm đắng nuốt cay không ít.
Những kẻ phô trương ngạo mạn, hỷ nộ bộc lộ hết ra mặt, suy cho cùng vẫn không đáng sợ bằng những kẻ trầm mặc thâm sâu khó lường.
Ngụy Cẩn hiện tại quả thực không có tư cách từ chối Tần Đại công t.ử, nhưng hắn cũng không phải kẻ chịu trói chờ c.h.ế.t. Thế là hắn cố ý giao hảo với Nhị công t.ử Tần Hành, làm ra vẻ như lọt tai lời khuyên của y nên mới chịu thỏa hiệp: "Đã vậy, tại hạ cũng không chối từ nữa."
Tần Hành nề nếp đáp: "Ta cũng sẽ đến dự tiệc, tự nhiên sẽ chiếu cố hiền đệ."
Hai người trao đổi thêm vài câu, xem ra khá tâm đầu ý hợp.
Chiều tối, Tần Hành đích thân mời Ngụy Cẩn cùng đến tư trạch của Tần Thăng dự tiệc.
Tư trạch này bề thế chẳng kém gì Thái thú phủ, lại thêm phần tinh xảo, khác biệt so với vẻ nghiêm trang khuôn thước của phủ nha. Người hầu dẫn hai người đến sảnh yến tiệc.
Từ đằng xa, Ngụy Cẩn đã nghe thấy những âm thanh đàn sáo ủy mị lả lơi. Bước lại gần, ánh đèn đuốc sáng rực chiếu rọi những dải lụa mỏng manh bay lượn, bóng người múa may uyển chuyển.
"Đại công t.ử, Nhị công t.ử và khách đã đến."
Hai người vừa bước vào sảnh, Tần Hành liền nhìn thấy một người đang ngồi dự tiệc, sắc mặt lập tức thay đổi.
Người đó là Ngũ lão gia nhà họ Vương, tên là Vương Tiến, một kẻ vô cùng hoang đường, có sở thích "nam phong" (thích nam giới).
Ngụy Cẩn cũng nhìn rõ kẻ đang múa may giữa sảnh đường, nào phải vũ cơ gì, mà là một thiếu niên vóc dáng gầy gò đang uốn éo tạo những tư thế lẳng lơ khêu gợi.
Còn cái thùng cơm giá áo được gọi bằng tiếng "Ngũ lão gia" đầy kính trọng kia, vừa nhìn thấy Ngụy Cẩn liền lộ ra vẻ mặt tà dâm, say đắm nhìn chằm chằm vào hắn.
Sắc mặt Ngụy Cẩn lạnh lẽo, chán ghét tột độ.
Khi còn ở Đông Đô, hắn dĩ nhiên từng chứng kiến và nghe nói nhiều về cảnh các quý tộc chơi bồi nam nhân xinh đẹp, cũng có những kẻ thật lòng với nhau. Thế nhưng, dung mạo Ngụy Cẩn có xuất chúng đến mấy thì thân hình hắn cũng chỉ gầy chứ không hề thấp bé, càng không mang vẻ ẻo lả ái nam ái nữ. Khi khuôn mặt hắn lạnh lùng phủ sương giá, khí thế toát ra mang tính áp đảo, tuyệt đối không một ai dám có ý nghĩ khinh nhờn báng bổ hắn.
Vương Ngũ lão gia thấy hắn sa sầm mặt mày thì cũng sực tỉnh, công khai bộc lộ sự kén chọn bất mãn. Lão thích loại nam nhân lẳng lơ cơ, nhưng lại quá mê mẩn dung mạo của Ngụy Cẩn.
Ngụy Cẩn chẳng buồn nán lại vòng vo với bọn chúng, quay người bước đi ngay.
Dù cho có phải đối diện với thực tại nghiệt ngã đến đâu, có những cốt khí tuyệt đối không thể vứt bỏ, có những nỗi nhục hắn sẽ không bao giờ c.ắ.n răng nuốt xuống. Huống hồ... bọn chúng cũng chẳng xứng để hắn phải cúi đầu lấy lòng.
Sự quay gót dứt khoát không nể nang này của hắn khiến Vương Ngũ lão gia lập tức sầm mặt.
Tần Thăng vô cùng bất mãn, lớn tiếng quát cản: "Lệ Cẩn!"
Nghe thấy cái tên giả này, Ngụy Cẩn theo phản xạ dừng bước, quay đầu lại nhìn thẳng vào Tần Thăng: "Đại công t.ử, tại hạ làm việc cho Thái thú đại nhân, ngài làm vậy là đang đặt thể diện của phụ thân ngài ở đâu!"
Nhị công t.ử Tần Hành cũng chau mày, nét mặt có phần nghiêm nghị.
Trước khi họ đến, đám người này đã uống rượu đến độ ngà ngà say. Vương Ngũ lão gia ngạo mạn cười nhạo: "Chẳng qua cũng chỉ là một tên Thái thú. Vương gia ta cho ông ta thể diện thì ông ta là Thái thú, còn nếu không cho, thì ông ta chẳng là cái thá gì cả."
Lão ợ một hơi rượu, "Ngươi không nể mặt ta, thì ngày mai sống hay c.h.ế.t, còn chưa biết được đâu."
Lời nói này trắng trợn thể hiện sự khinh miệt đối với Tần gia, khiến cả Tần Thăng lẫn Tần Hành đều biến sắc.
Ngụy Cẩn nghiêm mặt thẳng thắn nói: "Tần thái thú là do đích thân bệ hạ bổ nhiệm. Tại hạ có thể coi như là Vương gia ỷ thế làm càn, xem thường bệ hạ không!"
Môn phiệt có mạnh đến mấy thì ngoài sáng cũng tuyệt đối không dám buông lời coi thường hoàng quyền. Vương Ngũ lão gia lập tức giật mình thon thót, tỉnh cả rượu, vội vàng chối bay chối biến. Những vị khách khác cũng đều tái mét mặt mày.
Trong số đó có một người cứ chằm chằm đ.á.n.h giá Ngụy Cẩn, dường như thấy rất quen mắt, nhưng lại không dám chắc chắn.
Ngụy Cẩn không nói thêm lời nào nữa, phất tay áo rời đi.
Tần Hành cũng không thể tiếp tục ngồi lại, quay người rời đi theo.
Vương Ngũ lão gia nhìn bóng lưng hai người khuất dần, ánh mắt đầy âm u thù hằn, cực kỳ bất mãn nói: "Cháu rể à, đường đường là Đại công t.ử của Thái thú, sao ngươi lại chẳng có chút uy nghiêm nào thế."
Tần Thăng chỉ biết nở nụ cười gượng gạo.
Một phía khác, Tần Hành đang lên tiếng xin lỗi Ngụy Cẩn. Ngụy Cẩn trong lòng thì vẫn rất bình tĩnh, nhưng ngoài mặt lại tỏ ra đầy phẫn nộ, đặc biệt là ra vẻ bất bình thay cho Tần thái thú, ngầm ám chỉ đám hào tộc này quá ngông cuồng, coi rẻ Tần gia.
Tần Hành nén giận, đích thân đưa Ngụy Cẩn về tận nơi.
·
Tại trạch viện của Ngụy gia——
Kể từ khi bước chân vào quận thành, hay nói đúng hơn là từ lúc sự dối trá với Ngụy Cẩn bị vạch trần, sức khỏe của Đại phu nhân Lương Tĩnh Nhàn liền tuột dốc không phanh.
Suốt quãng đường chuyển từ Thái thú phủ đến chỗ ở mới, bà luôn trong trạng thái hôn mê, đến tận khi trời tối hẳn mới gượng tỉnh lại được một lúc.
Sở Như, Ngụy Tuyền và hai đứa nhỏ không rời nửa bước, luôn túc trực chăm sóc bên giường.
Đôi mắt Đại phu nhân mấp máy, ánh nhìn đảo quanh như đang tìm kiếm thứ gì đó. Bà đang tìm Ngụy Cẩn.
Ngụy Tuyền giọng khàn đặc: "A Cẩn đi làm việc cho Tần thái thú rồi ạ."
Đại phu nhân liền rũ nửa mí mắt xuống, nét mặt lộ rõ vẻ suy sụp. Sinh khí của bà đang cạn kiệt đi bằng tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường, da bọc lấy xương, hai má và hốc mắt trũng sâu, mặt không còn chút m.á.u, hơi thở thoi thóp mỏng manh...
Ngụy Tuyền từng giây từng phút nhìn chằm chằm vào mẹ, tận mắt chứng kiến bà ngày một yếu đi, nỗi đau đớn khiến cho cả trái tim và thể xác nàng như tê liệt, chẳng khác nào một bóng ma vật vờ.
Ba mẹ con Sở Như cũng hoang mang tột độ, không biết bước tiếp theo phải làm sao.
"Những lời... A Cẩn nói... các con... nghĩ thế nào?" Đại phu nhân thốt ra một câu ngắt quãng đứt đoạn.
Ngụy Tuyền khẽ nói: "A Cẩn một mình xoay xở ứng phó, vất vả nhường nào. Gánh nặng của Ngụy gia làm sao có thể đổ dồn lên vai một mình đệ ấy được..."
Sở Như im lặng.
Đại phu nhân yếu ớt đến cùng cực, đắng cay thốt lên: "Con chỉ là một nữ nhi, thì có thể giúp được gì..."
"Người một nhà thì nên đồng cam cộng khổ, giúp đỡ lẫn nhau, chứ không phải là 'giúp' đệ ấy..." Trong đôi mắt Ngụy Tuyền lóng lánh ngấn nước, nhưng lại bắt đầu lóe lên vẻ kiên cường: "Con cũng là con cháu họ Ngụy, con cũng muốn sống. Sau này dù là con phải tự lực cánh sinh, hay phải mượn chuyện cưới xin để tìm chỗ dựa dẫm, con cũng không thể cứ ngồi không đợi A Cẩn đưa ra quyết định thay con được nữa..."