Đúng lúc đó, Lư Canh móc từ bên hông ra một vật hình tròn dẹt, được bọc cẩn thận trong một miếng vải. Gã mở lớp vải ra, bên trong là một miếng bánh vàng ch.óe, sáng lóa cả mắt: "Công t.ử, đây là tiền đại nhân dặn chúng ta giữ lại cho ngài. Lão Khuất bảo thời buổi loạn lạc, vàng là thứ có giá nhất, nên thuộc hạ đã đổi hết sang vàng ròng rồi..."
Ánh vàng làm Lệ Trường Anh lóa mắt, nhưng ngay sau đó, nhìn thấy vết lõm hình nắm đ.ấ.m hằn rõ trên miếng vàng, m.á.u nóng trong người nàng bỗng bốc lên ngùn ngụt: "Ngươi chơi ăn gian!"
Thảo nào lúc nãy tay nàng đ.á.n.h đau thế! Người ta đ.á.n.h bằng thịt nhắm vào thịt nàng, nàng đ.á.n.h bằng thịt nhắm vào khiên của người ta!
Càng tức hơn là, gã này thế mà còn mặt dày giả vờ giả vịt kêu đau!
Lư Canh gân cổ lên cãi lý: "Ta ăn gian chỗ nào? Lão Lư ta số hưởng thì có!"
Ngụy Cẩn thấy Lệ Trường Anh sắp sửa bùng nổ đến nơi, vội vàng tiến tới vuốt ve xoa dịu, cố tình đ.á.n.h lạc hướng: "A Anh, bớt giận nào. Nàng ra ngoài này với ta một lát, ta có việc muốn nhờ nàng..."
Kỹ năng không bằng người, nếu Lệ Trường Anh cứ khăng khăng cãi cọ so đo thì lại hóa ra là kẻ hẹp hòi kém cỏi. Nàng hậm hực dậm chân bình bịch bước ra ngoài trước.
Ngụy Cẩn bám gót theo sát.
Lư Canh thân là một gã đàn ông lực điền, không tiện nán lại trong phòng toàn nữ nhân. Nhưng Ngụy Cẩn không gọi, gã đành phải ngoan ngoãn ngồi xổm ở phòng chính chờ đợi. Đảo mắt một vòng, gã phát hiện ra Ngụy Đình - một "tiểu nam nhân" - bèn hớn hở gọi cậu nhóc lại.
Có hai người đàn ông ở cùng nhau, thế là đỡ mang tiếng thất lễ rồi.
Một bên khác, Ngụy Cẩn và Lệ Trường Anh đi sang sương phòng của hắn. Trò chuyện chưa đầy một khắc, Lệ Trường Anh đã nói lời cáo từ, trèo tường theo đường cũ rời khỏi trạch viện.
Quận thành cũng có giờ giới nghiêm và quản lý khá nghiêm ngặt. Lệ Trường Anh phải né tránh ánh đèn l.ồ.ng và phu canh, lén lút lẻn về Bách Chi Đường.
Trạch viện của Ngụy gia và Bách Chi Đường nằm ở hai đầu đối diện của quận thành, khoảng cách không hề gần. Lệ Trường Anh đi được một đoạn, bỗng thấy khoảng không phía trước rực sáng như ban ngày.
Trời tối đen như mực, sao lại có dị tượng thế này?
Cháy rồi!
Hướng đó... hình như là Bách Chi Đường?!
Lệ Trường Anh chẳng còn tâm trí đâu mà trốn tránh nữa, cắm cổ chạy thục mạng trên con phố đêm không một bóng người.
Càng đến gần, tiếng ồn ào càng lớn, lửa đỏ rực cả một góc trời, ch.ói lóa đến gai mắt.
Đúng là Bách Chi Đường!
Lệ Trường Anh lòng như lửa đốt, gạt đám đông đang xách xô chậu hối hả dập lửa, lao thẳng lên tuyến đầu: "Cha! Nương!"
Nàng nhìn thấy bóng dáng bọn Trình Cường đang xông pha dập lửa, thấy đám Trần Yến Nương, thấy cả gã Bạt Mạng và Ông Thực...
"A Anh! Nương ở đây."
Lệ Trường Anh ngoắt phắt đầu lại.
Lão đại phu Thường gục ngã trên mặt đất, mái tóc từ hoa râm đã bạc trắng chỉ trong một đêm, trông tiều tụy đi cả chục tuổi.
Khoản Đông quỳ rạp bên cạnh ông, hướng về phía Bách Chi Đường đang chìm trong biển lửa mà khóc lóc t.h.ả.m thiết.
Lâm Tú Bình cùng Tiểu Sơn, Tiểu Nguyệt đang túc trực bên cạnh hai người.
"Cha con tóm được một tên phóng hỏa, đang tự mình canh giữ hắn."
Lệ Trường Anh thở phào nhẹ nhõm, không kịp nói thêm lời nào, lập tức lao vào cuộc chiến dập lửa cứu người.
Tia sáng mờ nhạt của buổi bình minh ló rạng, Bách Chi Đường giờ chỉ còn lại một đống tro tàn hoang tàn, những vách tường đổ nát và bộ khung gỗ cháy đen thui xiêu vẹo.
Đêm qua gió thổi hướng Đông Bắc, những nhà hàng xóm ở hạ phong cũng bị vạ lây, nhưng may mắn thay đã được cứu chữa kịp thời nên không đến nỗi cháy rụi như Bách Chi Đường.
Bức tường của những nhà hàng xóm ở hai bên hông thì bị lửa hun đen kịt.
Khuôn mặt ai nấy đều bị ám khói đen nhẻm, mệt mỏi rã rời ngồi bệt xuống bên rìa đống đổ nát. Trong sự tĩnh lặng c.h.ế.t ch.óc là nỗi suy sụp tuyệt vọng không thể nào xua tan nổi.
Đêm qua lúc Lệ Trường Anh quay về, ngọn lửa đã bùng lên tận trời, toàn bộ Bách Chi Đường chìm trong biển lửa, một cảnh tượng kinh hoàng tột độ. Thủy hỏa vô tình. Nhà cửa thời bấy giờ toàn dựng bằng gỗ, lại nằm san sát nhau trong thành, lỡ đêm hôm xảy ra hỏa hoạn mà không kịp dập lửa thì hậu quả thật không dám tưởng tượng.
Để ngăn chặn ngọn lửa lan rộng, mọi người đành phải phá dỡ cả nhà cửa tường bao. Bách Chi Đường - tâm huyết lưu truyền suốt ba đời, cứ thế tan thành mây khói trong phút chốc.
Lão đại phu Thường trơ mắt đứng nhìn cơ nghiệp của Bách Chi Đường bị thiêu rụi. Ban đầu khi lửa mới bùng lên, ông còn hoảng loạn điên cuồng cố gắng dập lửa, nhưng khi nhận ra mọi thứ đã không thể cứu vãn, linh hồn ông dường như cũng bị rút cạn.
Từ lúc dập tắt lửa cho đến khi trời sáng bảnh mắt, ròng rã suốt một canh giờ rưỡi, ông câm lặng không thốt lấy một lời, ánh mắt đờ đẫn dán c.h.ặ.t vào đống tro tàn. Cả người toát lên sự suy sụp tột độ, nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt, mái tóc rũ rượi xõa tung, tia sáng trong đáy mắt cũng vụt tắt.
Sự sụp đổ của Bách Chi Đường ngay trong tay ông là một đòn đả kích quá tàn khốc, gần như đ.á.n.h gục ông hoàn toàn.
"A a —— o o ——"
Tiếng kêu ch.ói tai của Lừa Lão Đại đột ngột vang lên, x.é to.ạc sự im ắng tĩnh mịch của buổi sớm mai.
Tiểu Nguyệt đang say giấc nồng trong vòng tay Lâm Tú Bình, bàn tay nhỏ xíu níu c.h.ặ.t lấy vạt áo bà, bị đ.á.n.h thức liền mơ màng rúc đầu sâu hơn vào lòng.
Tiểu Sơn tựa đầu lên cánh tay Lâm Tú Bình, nhăn nhó dụi dụi mắt, lơ mơ nửa tỉnh nửa mê.
Lâm Tú Bình là nương ruột của Lệ Trường Anh, hai đứa trẻ vốn dĩ đã có thiện cảm với bà từ trước. Hơn nữa, những đứa trẻ mồ côi mẹ lại mang sẵn khao khát bản năng đối với những người phụ nữ dịu dàng. Có được hai ưu thế tuyệt đối này, Lâm Tú Bình dễ dàng giành được sự tin tưởng và gần gũi của chúng.
Giữa đám đông, Lệ Trường Anh ngẩng đầu lên. Ngoại trừ lòng trắng mắt, khuôn mặt nàng phủ một lớp tro bụi đen xì che khuất hết đường nét.
Nàng đứng dậy, giơ tay quệt đại lên mặt một cái, để lại những vết nhọ nhem loang lổ đậm nhạt, nhưng giọng nói vẫn vang rền tràn đầy nội lực: "Tỉnh dậy đi mấy đứa, ủ rũ cái gì nữa, đứng cả lên xem nào."
Những khuôn mặt nhọ nhem lần lượt hé mắt. Trong tình trạng ngái ngủ, mọi người đồng loạt hướng ánh nhìn đờ đẫn về phía nàng.
"..." Khung cảnh này quả thực có phần hơi... khó tả.
Lệ Trường Anh đi tới, vỗ bôm bốp vào vai lưng mấy người gần đó để đ.á.n.h thức họ, giọng nàng sang sảng:
"Có ai bị thương không?"
"Lo thu dọn xem còn vớt vát được cái gì không."
"Mạng người còn là may mắn lớn nhất rồi. Bọn ta trước đây chẳng phải cũng tay trắng nghèo kiết xác, thế mà vẫn sống sót được đấy thôi. Cùng lắm thì lại nhặt nhạnh tích cóp từ đầu."
Giọng nói của nàng vang vọng trong tâm trí mọi người, xua tan dần cơn buồn ngủ. Từng người một chậm rãi đứng dậy. Đám người Trình Cường trước kia vốn cũng chẳng có gì trong tay, từng chút một gây dựng lại dưới trướng Lệ Trường Anh, ngẫm lại thấy đúng là chẳng có gì đáng để nản lòng.
Lệ Trường Anh liếc mắt nhìn ba con lừa của họ. Bộ dạng bị lửa táp cháy sém nham nhở trông càng thêm phần t.h.ả.m hại. Nàng hỏi: "Đứa nào lanh trí thế? Cứu được cả mấy con lừa ra ngoài này?"
Giang T.ử giật b.ắ.n người, bật ngay dậy: "Đệ đệ đệ! Đại ca, là đệ!"
Bạt Mạng cũng không chịu kém cạnh, lồm cồm bò dậy: "Mày làm như mình mày dắt được ba con lừa ấy! Tranh công hả? Tao cũng có phần kéo lừa đấy nhé."
Trình Cường lừ mắt một cái, đứng phắt dậy.
Giang T.ử lập tức vênh váo: "Nhưng mà công của hai bọn tao gộp lại kiểu gì chả lớn hơn mày?"
Bọn chúng đang tranh giành công lao sao? Không, bọn chúng đang tranh giành vị trí đệ nhất đàn em của Lệ Trường Anh!
Bạt Mạng cười khẩy, hệt như một con bò tót đang hăng m.á.u, quyết không chịu nhún nhường: "Tao còn đ.á.n.h thức mọi người dậy nữa đấy!"
Giang T.ử vặc lại: "Là do cha đại ca gọi đấy chứ! Mày ngủ say như lợn c.h.ế.t ấy!"
Bạt Mạng tức giận đùng đùng: "Mày bảo ai là lợn c.h.ế.t?"
Giang T.ử cậy thế phe mình đông người hơn, vênh mặt hất hàm: "Mày!"
Ông Thực cất giọng nho nhã xen vào: "Bạt Mạng à, ngươi vào sinh ra t.ử cùng A Anh bao lâu nay rồi, đáng ra phải biết suy nghĩ chu toàn hơn cho nàng ấy chứ. Đừng gây thêm phiền phức nữa, giữ trật tự đi."
Bề ngoài thì tỏ vẻ hòa giải, nhưng thực chất là đang thiên vị nghiêng hẳn về một bên.
"..." Đúng là tâm tư kẻ đọc sách lúc nào cũng vòng vo.
Lệ Trường Anh thấy bọn chúng ồn ào hoạt bát thế này thì cũng yên tâm phần nào, không khách khí tặng ngay cho Bạt Mạng, Trình Cường và Giang T.ử mỗi đứa một cú đá: "Nhanh tay làm việc đi, cãi cọ gì tầm này nữa."
Phạm Cương và Bao Địa Nhi thấy thế lén lút lùi lại mấy bước, nhanh ch.óng vạch rõ giới hạn.
Ông Thực vuốt râu. Nhớ lại cái cảnh từng bị "ăn đ.ấ.m" thê t.h.ả.m, lão cũng sợ hình tượng người đọc sách của mình bị sụp đổ trước mặt đám người mới, vội vàng đằng hắng giọng, chữa thẹn: "Để ta ghi chép lại tổn thất..."
Đám đông tản ra, để lộ một thân hình gầy nhom nhỏ thó, đó là Liễu Nhi.
"Còn bọn thỏ nữa ạ..." Liễu Nhi xách l.ồ.ng thỏ lên, e thẹn nói với giọng nhỏ nhẹ nhút nhát.
Đàn thỏ trắng muốt giờ đã biến thành thỏ đen thui, nhưng may mắn là vẫn còn sống nhăn răng.
Giọng điệu của Lệ Trường Anh bỗng trở nên vô cùng dịu dàng, nàng khen ngợi: "Các.ngươi giỏi lắm, cứu được tài sản quan trọng, giúp giảm bớt không ít thiệt hại đấy."
Đám Bạt Mạng chưa đi xa nghe thấy thế, lập tức phóng những ánh mắt đầy oán niệm về phía vị đại ca đang "bên trọng bên khinh" rành rành.
Lệ Trường Anh hoàn toàn ngó lơ, vẫn giữ giọng điệu nhẹ nhàng nhỏ nhẹ trò chuyện với Liễu Nhi. Trên khuôn mặt đen nhẻm của Liễu Nhi thoáng nở một nụ cười rạng rỡ, rồi nàng cũng vui vẻ quay lưng đi làm việc.
Bọn họ vốn đã không có gì trong tay, quen với việc mất đi và làm lại từ đầu nên vực dậy tinh thần rất nhanh. Còn lão đại phu Thường và d.ư.ợ.c đồng Khoản Đông thì đâu dễ dàng gượng dậy như vậy. Bách Chi Đường tuy nghèo, nhưng đó là sản nghiệp thực thụ truyền lại qua ba thế hệ. Nhà cửa, d.ư.ợ.c liệu, tài sản... tất cả bị thiêu rụi thành tro, sạch bách không còn gì.
Lão đại phu Thường ôm c.h.ặ.t lấy một chiếc tráp gỗ vào lòng. Lúc tháo chạy, Khoản Đông chỉ kịp ôm theo một ít d.ư.ợ.c liệu quý giá nhất. Cậu định liều mình lao vào đám cháy lần nữa thì bị người khác níu lại.
Chút tài sản ít ỏi ấy là tất cả những gì họ giữ lại được.
Hai người chỉ có độc một bộ áo lót mặc lúc ngủ trên người. Ngoài ra, trắng tay.
Từ chỗ có tất cả đến lúc mất đi tất cả, làm sao có thể dễ dàng vượt qua được cú sốc này?
Lệ Trường Anh nhìn bộ dạng tiều tụy, tê dại vì đau đớn của lão đại phu và d.ư.ợ.c đồng, bèn âm thầm dặn dò Ông Thực vài câu.
Ông Thực gật gù hiểu ý.
Tiếp đó, hễ đám Bạt Mạng bới được món đồ nào chưa cháy rụi mà còn xài được từ trong đống tro tàn, Ông Thực vừa cặm cụi ghi chép vừa cố tình hô lớn tên món đồ đó.
Nào là xoong nồi niêu chảo, vá xẻng cân đòn... Thậm chí, khi bọn chúng bới ra mấy hòn đen thui như than đá, lão còn hối thúc giục giã: "Mau mang lại đây, để ta xem nào."
Thấy có người dân xung quanh đứng xem, Bạt Mạng lúng túng thấy xấu hổ thay cho lão: "Tiết kiệm thì cũng vừa phải thôi, đâu đến mức nhặt nhạnh cả mấy thứ bỏ đi này chứ?" Biểu cảm của gã như thể đang chê cười Ông Thực chưa từng va vấp sự đời. Bọn Trình Cường cũng lộ rõ thái độ khinh bỉ y chang.
Chỉ nhìn qua cũng biết thừa đám đó là d.ư.ợ.c liệu chưa cháy hết, bị khói hun thành cục thui đen thui chẳng thể nhận diện nổi. Ông Thực mặc kệ đám vô học kia, với tay đón lấy.
Lệ Trường Anh bước lại gần, cố ý nâng cao giọng, oang oang lên: "Dược liệu gì đây?"
Ông Thực giả vờ soi đi soi lại kỹ lưỡng, rồi vừa lắc đầu vừa thở dài: "Chịu thua." Lão đúng là không biết thật.
Lệ Trường Anh liền làm ra vẻ bất cần: "Vậy thì vứt quách đi cho rồi, không nhận ra thì sao mà xài, chắc hỏng hết rồi..."
Nói đoạn, nàng chộp lấy mấy miếng than từ tay lão, làm bộ sắp ném đi. Như thể sợ người khác không nhìn rõ sức mạnh của mình, nàng làm mấy động tác chậm rì rì, huơ tay múa chân một cách vô cùng khoa trương.
Ông Thực nhìn cái lối diễn xuất sượng trân đó mà không khỏi ngao ngán lườm nguýt. Kiểu này mà đi lừa gạt thì kiểu gì chẳng bị người ta lật tẩy rồi đè ra đ.á.n.h cho một trận nhừ t.ử.
"Khoan đã, để lão phu xem..."
Lão đại phu Thường vội vàng lên tiếng ngăn cản.
Lệ Trường Anh quay sang nhìn Ông Thực, nhướng mày đắc ý.
Ông Thực: "..."
Đúng là Khương T.ử Nha câu cá, còn nàng thì đi câu đại phu. Nguyên lý giống hệt nhau, cá nào tự nguyện thì cứ thế mà c.ắ.n câu thôi.