Thế này thì hay rồi, ba người bọn họ vừa mới "xuất quân" đã "c.h.ế.t yểu". Nếu không được phép vào thành, thì màn làm mồi nhử đầu tiên của Ngụy Cẩn cũng coi như đổ sông đổ bể.
Lệ Trường Anh đã thầm nghĩ sẵn trong bụng mấy câu trêu chọc để lát nữa lôi ra cười nhạo hắn cho bõ ghét.
Nhưng Ngụy Cẩn vẫn cực kỳ điềm tĩnh, đáp: "Hai người này là những kẻ ta ra tay cứu giúp dọc đường, nên tự nguyện theo hầu hạ làm tùy tùng."
Bạt Mạng lanh trí, mồm mép tép nhảy, lập tức hùa theo khoe mẽ với viên đội trưởng lính canh: "Đúng rồi đó đại ca, hai anh em tôi tự nguyện theo hầu hạ công t.ử nhà tôi. Thời buổi nhiễu nhương thế này, theo người có tài có đức mới mong giữ được mạng chứ lị! Công t.ử nhà tôi đây xuất thân quyền quý, học thức uyên thâm, quan hệ thì rộng khắp, đi đến đâu cũng có người quen, người tình cả đấy!"
"..."
Ngụy Cẩn quả thực cạn lời, đành hắng giọng nhắc nhở: "Người quen."
Lệ Trường Anh cúi gầm mặt, cố nhịn cười muốn nội thương.
"À vâng~" Bạt Mạng chẳng thèm để tâm, ậm ừ cho qua chuyện rồi lại tiếp tục ba hoa chích chòe: "Nói chung là lợi hại lắm, đi đến đâu cũng được cung phụng như thượng khách."
Viên đội trưởng lính canh đâu phải dạng bù nhìn, gã nghe xong thì sinh nghi: "Đông Quận thất thủ rồi mà? Tên thủ lĩnh phản quân nghe đâu thấy kẻ nào gia thế quyền quý là c.h.é.m g.i.ế.c thẳng tay cơ mà?"
Hố quá rồi... Bạt Mạng nghẹn họng, căng thẳng liếc nhìn Ngụy Cẩn cầu cứu.
Lệ Trường Anh lúc này hoàn toàn bị đám lính canh ngó lơ. Đã chẳng có việc gì làm lại không thể giục giã, nàng bèn công khai hóng hớt, xem ba người họ xoay xở "diễn kịch" thế nào.
Ngụy Cẩn liếc xéo Bạt Mạng bằng ánh mắt sắc lẹm, tỏ vẻ vô cùng bất mãn với kẻ hầu ăn nói luyên thuyên vượt quá giới hạn. Sau đó, hắn mới thong thả nói với viên đội trưởng: "Có một người bạn cũ từng gửi thư báo rằng đang ở huyện Yến Lạc, nên ta tìm đến đây."
Những người vào thành khác đều chẳng bị tra xét gắt gao đến vậy, duy chỉ có nhóm ba người Ngụy Cẩn là bị làm khó dễ.
Ngụy Cẩn khẽ hất mắt ra hiệu cho Giang Tử.
Giang T.ử nãy giờ vẫn đang mải mê "nhập vai" tiểu tư quá mức, đ.â.m ra đờ đẫn, chưa kịp bắt sóng.
Ngụy Cẩn: "..."
Hít sâu.
Bình tĩnh nào.
Ngụy Cẩn đành tự mình rút từ trong ống tay áo ra một hầu bao lủng lẳng tiền, nhét vào tay viên đội trưởng: "Chút lòng thành nhỏ nhoi, mong các vị huynh đệ chiếu cố cho."
Viên lính canh trắng trợn mở hầu bao ra liếc nhìn. Thấy "của đút lót" khá nặng tay, mặt gã giãn ra, gật gù hài lòng, rồi trả lại giấy lộ dẫn, xua tay cho ba người đi qua.
Lúc cất bước đi ngang qua Lệ Trường Anh, Ngụy Cẩn chỉ khẽ lia mắt nhìn nàng một cái rồi vội thu ánh nhìn lại.
Trái ngược với sự nổi bật của họ, Lệ Trường Anh với bộ dạng rách rưới, khoác cái sọt rách sờn, toát lên thứ mùi nghèo kiết xác đặc trưng. Lính canh chỉ liếc mắt hỏi qua loa vài câu (mà cũng chẳng thèm để ý xem trước đó đã hỏi nàng câu này chưa), rồi cho đi thẳng, chẳng màng vòi vĩnh đồng nào.
Lúc đi qua cổng thành, Lệ Trường Anh kịp thấy viên đội trưởng lính canh cứ nhìn đăm đắm theo bóng lưng nhóm Ngụy Cẩn, rồi rỉ tai sai một tên lính chạy đi đâu đó, có vẻ như là đi báo tin cho kẻ nào đó.
Ngụy Cẩn vừa ló mặt vào thành đã được săn đón đặc biệt như vậy. Phải công nhận, việc hắn trở thành mồi nhử một phần cũng là do cái khí chất "hút rắc rối" bẩm sinh của bản thân.
Lệ Trường Anh lẵng nhẵng bám theo ba người họ một đoạn, không gần cũng chẳng xa, vừa đi vừa đ.á.n.h mắt quan sát huyện thành.
Kiến trúc ở huyện Yến Lạc mang đậm chất hoang dã và cũ kỹ hơn hẳn so với những huyện thành phía Nam. Gọi là huyện thành cho oai, chứ thực chất chỉ có vỏn vẹn bốn con phố giao nhau. Đứng ở đầu phố nhìn ngang liếc dọc là thấy ngay điểm cuối, nhỏ bé đến t.h.ả.m thương.
Con phố họ vừa bước chân vào, chẳng nghi ngờ gì nữa, chính là khu "chợ sầm uất" nhất. Nhìn dọc hai bên đường, lèo tèo vài tấm cờ hiệu của vài cửa tiệm. Gọi là "cửa tiệm" cũng hơi quá lời: Quán nước chè đằng xa chỉ có vài cái bàn ọp ẹp bán thêm mấy cái bánh bột nướng; khách đi buôn thì vắng tanh, nhà trọ đìu hiu chẳng bóng người; bên ngoài có y quán treo một chữ "Y" to tướng, nhưng tủ t.h.u.ố.c bên trong chắc chẳng bằng một phần ba của Bách Chi Đường thuở trước.
Điều đáng chú ý là, những người qua lại trên khu phố "sầm uất" này đều mặc trang phục Hồ phục tay chẽn, ra dáng người dân tộc du mục gọn gàng, hoạt bát. Chỉ có thể phân biệt được gốc gác qua kiểu tóc: Kẻ thì tết tóc, đeo đồ trang sức đủ loại lỉnh kỉnh; người thì bới b.úi tóc theo phong cách người Hán.
Phụ nữ trên phố không nhiều, nhưng ai nấy đều toát lên vẻ vạm vỡ, dữ dằn.
Và bất kể đang làm gì, hễ thấy nhóm ba người Ngụy Cẩn xuất hiện, tất cả đều ngừng lại, phóng những ánh mắt trắng trợn chằm chằm vào họ. Ánh nhìn mang đủ sắc thái: Dò xét, cảnh giác, tham lam, hay đầy âm mưu ác ý... Tuyệt nhiên chẳng có lấy một ánh mắt thân thiện hay ôn hòa nào.
Có ba người Ngụy Cẩn làm tâm điểm thu hút sự chú ý phía trước, Lệ Trường Anh đi tà tà phía sau hoàn toàn chìm nghỉm, chẳng ai thèm ngó ngàng.
Mỗi vùng miền lại có một nét phong thổ khác biệt. Nhưng những con người ở nơi đây... họ giống như những dã thú sống sót sau những cuộc tàn sát khốc liệt nơi rừng sâu nước độc.
Đi phía trước, Ngụy Cẩn trông có vẻ lơ đãng nhàn nhã, nhưng thực chất đang âm thầm bao quát vạn vật xung quanh.
Bạt Mạng dường như mất đi bản năng cảnh giác, vẫn còn ấm ức cái vụ "Lệ Cẩn" lúc nãy. Gã tò mò quan sát Ngụy Cẩn từ đầu đến chân, rỉ tai gặng hỏi: "Chữ Lệ trong tên Lệ Cẩn, có phải là chữ Lệ trong họ của đại... à không, là của nàng ấy không?"
Gã suýt buột miệng gọi "đại ca", may mà phản ứng kịp đổi giọng: "Hay là, ngài có tâm ý như 'tư Mã Chiêu' (bụng dạ rành rành) đối với nàng ấy?"
Giang T.ử đang đi giữa những ánh mắt săm soi đe dọa, vốn đang hơi rợn tóc gáy, nghe câu hỏi tọc mạch của Bạt Mạng liền dỏng tai lên vểnh nghe.
Tâm trí Ngụy Cẩn tạm thời bị câu hỏi kéo ra khỏi sự dò xét của đám đông xung quanh. Hắn không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận: "Đừng có suy diễn linh tinh, cũng đừng bô bô cái miệng, kẻo lại kéo rắc rối, gièm pha đến cho nàng ấy."
Bạt Mạng bĩu môi hừ một tiếng: "Có thì nói là có, không thì nói không, ấp a ấp úng làm gì?"
Ngụy Cẩn ném cho gã ánh nhìn lạnh lùng qua khóe mắt, không giải thích dài dòng, chỉ tỏ vẻ bất mãn trách mắng: "Ngươi thẳng tính thì tốt, nhưng cũng phải biết tôn trọng ý muốn của nữ nhi chứ. Nếu người ta không có ý với ngươi, ngươi cứ bám riết lấy rồi rêu rao lung tung, chẳng phải là gây thêm phiền phức sao?"
Bạt Mạng nhớ tới chuyện mình đang "cưa cẩm" Ngụy Tuyền, liền chột dạ im re.
Giang T.ử nhìn bộ dạng của Ngụy Cẩn lúc này, bỗng cảm thấy ngượng thay cho Bạt Mạng.
Thật ra, bọn đàn em đều xì xầm to nhỏ sau lưng, bảo Bạt Mạng đúng là "cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga". Vị tiểu thư nhà họ Ngụy kia tuy sa sút, nhưng với cái nhan sắc khuynh nước khuynh thành và cốt cách tiểu thư đài các ấy, người muốn cưới thiếu gì. Cái ngữ như Bạt Mạng làm sao mà với tới được.
Không chỉ Bạt Mạng, bọn họ đứa nào cũng là "cóc ghẻ" cả thôi.
Còn chuyện giữa Ngụy Cẩn và Lệ Trường Anh...
Giang T.ử đảo mắt một vòng. Theo lý thường tình, công t.ử bột nhà quyền quý như Ngụy Cẩn chắc chắn chẳng bao giờ để mắt tới một con nhóc thợ săn...
Nghĩ mãi chẳng thông.
Bước ngang qua một tiệm tạp hóa, Ngụy Cẩn quay gót đi thẳng về phía quán trà nhỏ nằm trơ trọi bên ngoài quán ăn đối diện.
Giang T.ử vẫn nhớ như in cái vai diễn tiểu tư của mình, lăng xăng chạy lên phía trước chọn bàn trống, khom lưng dùng ống tay áo lau lấy lau để mặt ghế gỗ, rồi kính cẩn mời Ngụy Cẩn ngồi xuống.
Ngụy Cẩn từ tốn an tọa, sống lưng thẳng tắp, phong thái điềm tĩnh, cao quý toát ra tự nhiên không gượng ép.
Giang T.ử lại lăng xăng gọi nước trà. Khi trà mang ra, gã tráng sạch sẽ bát trà từ trong ra ngoài rồi mới rót nước mời Ngụy Cẩn.
Đến Ngụy Cẩn cũng không khỏi ngạc nhiên liếc nhìn gã một cái.
So ra thì Bạt Mạng đóng vai "tiểu tư" đúng là thất bại toàn tập, chẳng biết nhìn sắc mặt chủ nhân gì cả.
"..."
Bạt Mạng khinh khỉnh nhìn Giang Tử: "Mặt mũi nhà ngươi đúng chuẩn là cái nết nô tài."
Gã này đúng là diễn sâu quá rồi đấy.
Ai bảo không muốn làm đệ t.ử của đệ nhất đàn em thì không phải là đàn em tốt?
Giang T.ử ném lại cho Bạt Mạng ánh nhìn đầy miệt thị: "Không có Ông tiên sinh chống lưng, nhà ngươi tuổi gì mà đấu với ta."
Một tên tiểu đệ có chí tiến thủ thì đương nhiên phải biết ấp ủ dã tâm. Hiện tại, ngoại trừ Ngụy Cẩn, làm gì có ai xứng đôi vừa lứa với đại ca Lệ Trường Anh. Người có khả năng lên chức "anh rể" thì tất nhiên cũng nằm trong phạm vi cần nịnh bợ rồi.
Mình phải tung chiêu đón đầu, thế mới gọi là biết đ.á.n.h bạc.
Bạt Mạng cãi nhem nhẻm: "Ta chỉ phục tùng một mình Lệ... à nhầm... Ta chỉ nghe lời một người thôi. Đâu như cái đồ gian giảo xảo quyệt nhà ngươi!"
Ngụy Cẩn thong thả nâng bát trà lên nhấp một ngụm, nghe hai gã khua môi múa mép phía sau lưng, đành cạn lời bó tay.
Bọn chúng đúng là chẳng có lấy một chút cảnh giác nào cả. Chẳng lẽ chúng không nhận ra cả cái bàn khách trong quán ăn và tất cả những kẻ xung quanh đều đang như cú vọ chằm chằm nhìn họ sao?
Tuy nhiên, khóe mắt Ngụy Cẩn bắt được bóng dáng Lệ Trường Anh bước vào tiệm tạp hóa, trái tim hắn bỗng chốc cảm thấy an tâm lạ thường.
Cái gọi là "cảm giác an toàn" đúng là thứ thật kỳ diệu. Con người ta rất dễ rơi vào trạng thái bất an, lo lắng, sợ được sợ mất. Nhưng có những người, dường như bẩm sinh đã tỏa ra thứ cảm giác vững chãi đó. Chỉ cần nàng đứng ở đó thôi, những người xung quanh cũng tự khắc được lây lan sự an tâm vững dạ.
Cả ba người, không chỉ Ngụy Cẩn ung dung điềm nhiên, mà đến hai gã "tiểu tư" cũng dửng dưng không thèm để ý đến xung quanh.
Chính sự thản nhiên, vô tư này lại càng khiến những kẻ đang rình rập thêm e dè, chỉ dám đứng xa quan sát chứ không dám manh động làm bừa.
·
Tại tiệm tạp hóa——
Chưởng quỹ tiệm là một gã trung niên có khuôn mặt khôn ranh, giảo hoạt. Còn tên làm công thì thân hình vạm vỡ, bắp thịt nổi cuồn cuộn, nhìn sao cũng giống tay bảo kê hơn là chân chạy bàn.
Nãy giờ chưởng quỹ cũng đứng trước cửa ngó nghiêng nhóm Ngụy Cẩn. Vừa thấy Lệ Trường Anh bước vào, gã vội thu hồi ánh mắt, thái độ nhàn nhạt hỏi: "Mua hay bán?"
Lúc bước vào, ánh mắt Lệ Trường Anh đã sắc sảo lia nhanh một vòng quanh tiệm. Nàng cố ý ngoái đầu nhìn ra ngoài cửa một cái, rồi mới gỡ cái sọt tre trên lưng xuống, vạch lớp cỏ dại phủ bên trên ra, làm bộ như đang dâng bảo bối, để lộ một chút muối lấp ló dưới đáy sọt: "Chưởng quỹ, ngài thu mua muối với giá thế nào?"
Ánh mắt chưởng quỹ lập tức thay đổi, trở nên nghiêm túc hơn, giọng điệu cũng niềm nở thêm vài phần: "Một đấu năm mươi văn tiền."
Trời ạ, rẻ mạt thế sao? Nhưng Lệ Trường Anh cũng chẳng thiết tha tiền đồng: "Vậy đổi lấy vải gai thì tính thế nào?"
"Chỗ muối này của cô em chưa đủ đổi lấy một súc vải gai đâu." Chưởng quỹ nheo mắt soi xét Lệ Trường Anh, giọng đầy dò xét: "Cô em lấy mối muối từ đâu ra vậy, còn hàng không? Nếu có số lượng lớn, ta có thể bàn bạc thêm."
Lệ Trường Anh giả vờ thở dài thườn thượt: "Chỗ muối này là mồ hôi nước mắt của ta, lội bộ mấy tháng ròng từ Thái Nguyên mang về đấy. Nhưng ta phải chừa lại một ít cho bộ lạc... à nhầm, cho người trong tộc nữa."
Vừa nghe đến hai chữ "bộ lạc", lại quan sát thân hình cao lớn, lực lưỡng của Lệ Trường Anh, vẻ mặt chưởng quỹ thoáng chút bài xích, nhưng thái độ lại càng thêm phần dè dặt, dè chừng: "Trông cô em lạ hoắc, nghe giọng lại rặt là người Hán. Nữ nhi mà gan góc ghê, dám dấn thân buôn lậu tận Thái Nguyên cơ à."
Lệ Trường Anh cười hì hì, đáp bằng giọng chất phác, thô kệch: "Dạ, mẹ tôi là người Hán."
Đây là kịch bản nàng và Ngụy Cẩn đã bàn tính kỹ từ trước. Nàng vào vai người Hồ (dân tộc thiểu số), Ngụy Cẩn là người Hán. Tại huyện Yến Lạc – nơi Hồ Hán sống chung đụng này – tin tức và cảm nhận họ thu thập được chắc chắn sẽ đa chiều hơn.
Nghe vậy, chưởng quỹ ra chiều đã hiểu, nét mặt cũng giãn ra đôi chút. Gã lân la dò hỏi xem nàng xuất thân từ bộ tộc nào.
Lệ Trường Anh làm gì biết gốc gác bộ tộc nào với bộ tộc nào.
Thấy gã cứ lật lọng, xoay như chong ch.óng, Lệ Trường Anh sợ lộ tẩy nên đ.á.n.h trống lảng: "Chúng tôi là dân du mục, lang bạt kỳ hồ, chẳng có nơi ở cố định."
Nói đoạn, nàng bắt đầu cò kè bớt một thêm hai với gã chưởng quỹ.
Thái độ của gã khá cứng rắn: "Cái tiệm của ta là cửa hàng duy nhất ở huyện Yến Lạc này. Kẻ chống lưng phía sau ta là ai, dân buôn bán qua lại đây đều biết tỏng. Bỏ ra năm mươi văn tiền thu mua muối của cô em, là muốn giữ mối làm ăn lâu dài. Chứ đòi giá cao hơn thì tuyệt đối không có cửa đâu."
Lệ Trường Anh đành bấm bụng ra vẻ hết cách, c.ắ.n răng chịu thiệt, nhưng vẫn kiên quyết đòi đổi bằng vải gai, đổi được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Tranh thủ lúc giao dịch, nàng lân la dò hỏi: "Từ ngoài biên ải lặn lội xuống phương Nam cũng mất mấy tháng trời. Vừa rồi vào cổng thành, tôi thấy lính canh săm soi gắt gao quá. Chẳng hay ở đây có chuyện gì căng thẳng vậy?"