Năm Vĩnh Hòa thứ mười ba, mùa đông đến sớm hơn mọi năm.
Trận tuyết đầu tiên phủ trắng con đường quan đạo từ kinh thành tới Bắc Cương. Một đoàn áp tải phạm nhân chậm chạp đi giữa gió rét.
Hai bên là quan binh áp giải, giáp sắt đóng một tầng sương trắng. Trong chiếc xe gỗ cuối cùng có một thiếu nữ ngồi co mình bên cạnh mẫu thân đang ho dữ dội.
Nàng tên Tạ Vân Chi. Mười tám tuổi.
Trước đây nàng là trưởng nữ của Hộ bộ thị lang Tạ Hoài An.
Ba tháng trước, Tạ gia vẫn còn là một trong những quan gia có thể diện tại kinh thành. Phụ thân nàng không kết bè kết cánh, không nhận hối lộ nhưng vì tính tình cứng nhắc nên đắc tội với không ít người.
Rồi vụ thất thoát tám mươi vạn lượng bạc cứu tế xảy ra. Bằng chứng, sổ sách cùng lời khai nhân chứng đều chỉ về phía Tạ Hoài An.
Hoàng đế nổi giận. Tạ Hoài An bị cách chức, gia sản bị tịch thu, toàn gia chịu cảnh lưu đày ba nghìn dặm.
Không ai cho Tạ gia cơ hội kêu oan.
Mẫu thân Vân Chi vốn yếu ớt nhiều bệnh, chưa đi được nửa đường đã không chịu nổi. Buổi chiều hôm ấy, bà qua đời trong một trạm dịch nhỏ.
Vân Chi không khóc. Nàng chỉ quỳ dưới tuyết, tự tay đào đất chôn mẫu thân.
Nàng đào cho đến khi mười đầu ngón tay bật m.á.u, nàng mới lấy chiếc trâm gỗ duy nhất còn lại cắm trước mộ.
Phụ thân đứng bên cạnh, tóc bạc đi chỉ trong thời gian ngắn.
Ông khàn giọng nói: “Chi nhi, con có trách phụ thân không?”
Vân Chi lắc đầu: “Con chỉ trách kẻ đã hại Tạ gia chúng ta.”
Tạ Hoài An nhìn con gái rất lâu: “Con tin ta vô tội?”
“Con đã xem sổ sách trong thư phòng của người từ nhỏ.” Vân Chi cúi xuống phủ thêm đất lên mộ mẫu thân.
“Tám mươi vạn lượng bạc không thể biến mất bằng một nét b.út. Muốn giấu một món tiền lớn như vậy phải sửa ít nhất ba bộ sổ, làm giả dấu của hai nha môn và mua chuộc người vận chuyển.”
Nàng nhìn cha như chắc chắn: “Phụ thân không có bản lĩnh làm chuyện ấy kín kẽ như vậy.”
Tạ Hoài An nghẹn lời. Không biết nên cảm động vì con gái tin mình hay nên tức vì câu cuối mà nàng đã nói.
Cuối cùng ông bật cười cay đắng: “Đứa nhỏ này.”
Ba ngày sau, đoàn lưu đày đã tới gần hành cung Tây Sơn.
Hoàng đế đương triều là Tiêu Thừa Cảnh, vừa kết thúc chuyến đi săn mùa đông và đang trên đường trở về kinh.
Không ai ngờ đêm ấy hắn xảy ra thích sát. Tiếng binh khí vang lên giữa rừng làm đ.á.n.h động cả quan binh áp giải phạm nhân ở bên này, tất cả hoảng loạn bỏ chạy.
Hai phụ t.ử Vân Chi chạy không kịp, nàng chỉ đành kéo phụ thân trốn sau một gốc cây lớn.
Trong ánh lửa hỗn loạn, nàng nhìn thấy một nam nhân mặc y phục đen bị ba thích khách đuổi theo sau vào khe núi.
Nhìn dáng chạy thì rõ người nọ đang bị thương nhưng kiếm trong tay hắn vẫn vô cùng sắc bén. Sau vài đường kiếm lại có hai thích khách c.h.ế.t dưới lưỡi kiếm của hắn.
Tên thích khách còn lại nhân lúc hắn kiệt sức mà b.ắ.n một mũi tên.
Vân Chi gần như không kịp suy nghĩ. Nàng nhặt một hòn đá ném mạnh.
Hòn đá không trúng thích khách nhưng khiến con ngựa của thích khách giật mình làm mũi tên lệch khỏi tim người áo đen chỉ xuyên qua vai hắn.
Thích khách bị tập kích bất ngờ liền quay lại.
Ánh mắt ấy khiến Vân Chi biết mình đã gây họa. Nàng xoay người chạy.
Tên thích khách đuổi cùng g.i.ế.c tận, chuyển mục tiêu tạm thời sang nàng thay cho kẻ bị thương sắp không còn sống như người áo đen.
Nàng chạy sao bằng kẻ có ngựa, tên thích khách đã đuổi kịp đến chỉ trong vài bước. Ngay khoảnh khắc lưỡi đao sắp chạm lưng nàng, một thanh kiếm từ phía sau xuyên qua n.g.ự.c tên đó.
Máu nóng b.ắ.n lên tuyết. Người áo đen kia đã đứng sau lưng nàng.
Gương mặt hắn tái nhợt nhưng ánh mắt lạnh lẽo đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Hắn cất giọng trầm đục hỏi: “Ngươi là ai?”
Vân Chi còn chưa kịp trả lời, tiếng vó ngựa đã vang lên. Hàng trăm cấm quân lao tới. Người dẫn đầu vừa nhìn thấy nam nhân ao đen đã lập tức xuống ngựa, quỳ hành lễ.
“Bệ hạ!”
Vân Chi nghe người kia gọi hắn là ‘Bệ hạ’ thì đứng c.h.ế.t lặng. Nam nhân trước mặt nàng vậy mà lại chính là Tiêu Thừa Cảnh - Hoàng đế Đại Lương.
Vị quân vương hai mươi chín tuổi nổi danh quyết đoán, lạnh lùng, từ khi đăng cơ đã xử t.ử không biết bao nhiêu tham quan quyền thần.
Tiêu Thừa Cảnh đang bị thương, đứng đó xoay người nhìn nàng.
“Tên.”
Nàng run rẩy đáp lời: “Tội thần, Tạ… Tạ Vân Chi.”
“Tạ gia?” Ánh mắt hắn hơi thay đổi khi nghe nàng nói mình họ Tạ.
“Tạ Hoài An là gì của ngươi?”
“Là gia phụ của thần nữ.”
Nghe nàng trả lời, không khí xung quanh lập tức yên tĩnh. Thì ra nàng là con gái của tội thần Tạ Hoài An.
Vân Chi dĩ nhiên cũng biết vụ án của Tạ gia chính là do hoàng đế đích thân phê chuẩn phán quyết lưu đày.
Nàng cúi đầu không lợi dụng tình thế này để biện bạch, lại càng không kêu oan thay cho phụ thân, không kêu oan cho cả Tạ gia.
Tiêu Thừa Cảnh tiếp tục hỏi: “Ngươi đã cứu trẫm, vậy ngươi muốn gì?”
Vân Chi nhìn về phía người phụ thân đang quỳ cách đó không xa.
Vì cứu mạng Hoàng đế, nàng hoàn toàn có thể xin tha cho Tạ gia nhưng nàng biết Tiêu Thừa Cảnh sẽ không vì một mạng sống mà phủ định toàn bộ phán quyết của triều đình.
Vì vậy nàng chỉ nói: “Xin bệ hạ cho phụ thân thần nữ một chiếc áo bông.”
Tiêu Thừa Cảnh nhướng mày: “Chỉ vậy thôi ư?”
Chính hắn cũng không ngờ, rõ ràng trong đầu hắn đã suy nghĩ: nữ nhân này có thể lợi dụng việc vừa rồi để xin tha cho Tạ gia hoặc cũng có thể ít nhất là cầu hắn tha cho chính nàng. Vậy mà nữ nhân này chỉ xin hắn một chiếc áo bông.
“Vâng.” Nàng dứt khoát đáp.
Hắn nhìn nàng một lúc lâu rồi mới lên tiếng đồng ý: “Chuẩn.”
Sáng hôm sau, Tạ Hoài An được tách khỏi đoàn phạm nhân, được quân lính đưa đến một trạm dịch xá tốt hơn để chăm sóc.
Còn Tạ Vân Chi nhận được một đạo khẩu dụ. Nàng không cần tiếp tục lưu đày nhưng cũng không được trở lại thân phận tiểu thư Tạ gia sống đời nhàn nhã như trước.
Tiêu Thừa Cảnh cho nàng hai lựa chọn. Một là ở lại Tây Sơn làm dân thường. Hai là theo hắn hồi cung làm cung nữ.
Vân Chi biết nếu chọn làm dân thường thì án oan của cả nhà mình sẽ bị chôn vùi, nàng chọn con đường thứ hai, ở cạnh Hoàng đế.
Bởi nàng biết nếu muốn có một ngày điều tra lại vụ án của Tạ gia, nơi gần quyền lực nhất chính là hoàng cung.
Nhưng nàng cũng không hề biết rằng, chính lựa chọn này sẽ khiến cả cuộc đời mình thay đổi.