Con trai c.h.ế.t rồi, ngày tháng vẫn phải tiếp tục trôi qua. Mỗi lần nghĩ về Tô T.ử Khanh, Tô phu nhân đều cảm thấy đứa trẻ này thật đáng thương. Dưới sự khuyên nhủ của vài vị phu nhân khác, bà liền nảy sinh ý định cưới minh hôn cho anh. Đến lúc đó sẽ từ chỗ Tô T.ử Uy đón một đứa con thứ về nuôi dưỡng, như vậy Tô T.ử Khanh cũng sẽ có người nối dõi, đời đời kiếp kiếp đều được hưởng hương hỏa.
T.ử Uy chắc là sẽ đồng ý thôi, cho dù bà là thím đối xử với anh ta không mấy tốt đẹp, nhưng dù sao anh ta cũng lớn lên ở Tô gia. Đến lúc đó tự mình gửi vài nha hoàn xinh đẹp qua đó, bảo họ sinh con cho T.ử Khanh. Đúng rồi, cả T.ử Viễn cũng cần có con nối dõi nữa. Nghĩ đi nghĩ lại, bà thấy đây đúng là vòng tuần hoàn của nhân quả, nếu biết trước hương hỏa của Tô gia rốt cuộc vẫn phải mượn từ phòng của T.ử Uy, bà đã đối xử tốt với anh ta hơn một chút rồi. Chỉ là cuộc đời làm gì có hai chữ "biết trước".
Chuyện Tô phu nhân muốn tìm vợ cho Tô T.ử Khanh nhanh ch.óng truyền khắp kinh thành. Giữa lúc các vị phu nhân nhà khác tránh còn không kịp, thì lại có người chủ động tìm đến cửa, chính là Mẫn lão thái thái của gia tộc hoàng thương Mẫn gia.
Mẫn lão thái thái nói bà có một đứa cháu gái thứ, xếp hàng thứ chín, năm nay mười sáu tuổi, ngoan ngoãn biết điều, cơ thể khỏe mạnh, dung mạo khả ái, nguyện ý kết thân với Tô gia. Điều kiện duy nhất chỉ có một — Mẫn gia muốn quyên tiền mua một chức quan cho đứa cháu trai lớn là Mẫn Kiện, nhưng không có cửa nẻo, muốn nhờ Tô phu nhân giúp đỡ một tay.
"Quyên quan ư? Nếu đã là thông gia thì đương nhiên không thành vấn đề, muốn vào nơi nào tôi đều có thể sắp xếp." Tô phu nhân rất vui mừng, bà là Nhất phẩm phu nhân, muốn giúp người ta mưu cầu một tiền đồ thì không phải chuyện gì quá khó khăn. Điều quan trọng là nhân phẩm của Mẫn Cửu Nương kia phải xứng đáng với Tô T.ử Khanh.
Mẫn lão thái thái nghe thấy chuyện này đơn giản như vậy, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng: "Vậy thì bái thọ Tô phu nhân rồi, nếu chuyện thành, toàn gia chúng tôi đều sẽ cảm tạ sự giúp đỡ của Tô phu nhân."
"Tôi cũng có điều kiện, con trai tôi tuy không còn nữa, nhưng đối với con dâu thì tôi vẫn phải kén chọn. Không phải tôi không tin tưởng lão thái thái, chỉ là trăm nghe không bằng một thấy, tôi muốn tận mắt nhìn thấy Cửu cô nương của quý phủ. Chỉ cần Cửu cô nương hợp mắt tôi, thì hai nhà chúng ta liền kết mối thân gia này."
"Đó là điều đương nhiên."
Tô phu nhân nghe đối phương sảng khoái như vậy thì lập tức vui vẻ hẳn lên. Mẫn gia chọn một ngày lành mời Tô phu nhân đến phủ làm khách, để các cô gái của phòng thứ ba đều ra mắt. Tô phu nhân đối với Mẫn Cửu Nương quả thực quá mực hài lòng — T.ử Khanh tuy không còn, nhưng con dâu cũng không thể chọn bừa bãi, không chỉ phải cưới người có tính tình tốt, mà dung mạo càng không thể kém cạnh, bằng không chẳng phải là làm uất ức T.ử Khanh sao!
Mẫn Cửu Nương ôn nhu ngoan ngoãn, trong mắt bà, một cô gái như vậy nhất định sẽ thủ vững phụ đạo, chăm chỉ chép kinh văn cho chồng, nuôi dạy tốt con nối dõi sau này.
Mẫn Cửu Nương cứ như vậy trở thành điều kiện trao đổi cho con đường làm quan của người anh họ Mẫn Kiện. Cô mặc lên người bộ hỷ phục đỏ rực, ôm bài vị bước qua cửa nhà chồng, bắt đầu cuộc đời thủ góa. Bản thân cô cũng thấy số phận mình thật khổ cực, trong lòng không hề cam tâm, nhưng khi tổ mẫu thắt c.h.ặ.t chi tiêu của phòng thứ ba rồi hỏi cô có bằng lòng hay không, cô chỉ có thể bằng lòng. Nếu không, phòng thứ ba sẽ bị phân gia đuổi ra ngoài, tổ mẫu sẽ chỉ chia cho một chút tài sản ít ỏi, căn bản không đủ cho chi dùng của phòng thứ ba. Đến lúc ngay cả người hầu cũng không nuôi nổi, Trình dì nương và Triệu dì nương đều sẽ bị đem bán đi, Học Công cũng không thể đến thư viện học nữa. Tiền học phí một năm mất tới hai mươi lượng bạc, người bình thường căn bản không gánh vác nổi.
Vì Trình dì nương và Mẫn Học Công, cô chỉ có thể gật đầu nói mình tự nguyện.
Mẫn lão thái thái xoa đầu cô, gương mặt đầy vẻ từ ái nói: "Ngoan lắm."
Điều duy nhất đáng mừng là người nhà họ Tô đều không khó sống. Nhị bá Tô T.ử Viễn sức khỏe kém, rất hiếm khi ra khỏi phòng, một hai tháng mới gặp mặt một lần. Nhị tẩu Ôn thị xuất thân từ vọng tộc, là cháu gái gọi Ôn hoàng hậu bằng cô. Bà ấy vốn luôn mang gương mặt sầu muộn, nhưng khi Mẫn Cửu Nương gả vào Tô gia được hơn ba tháng, Tả Vũ Vệ Tướng Quân Tô T.ử Uy đã cùng thê t.ử là Tống thị qua phủ, còn mang theo hai đứa trẻ mới được vài tháng tuổi, đều là con trai, nói là để làm con thừa tự cho Tô T.ử Viễn.
Ôn thị mừng rỡ ngoài mong đợi, chẳng màng đến việc có bao nhiêu người đang ở trong sảnh, liền quỳ sụp xuống trước mặt Tô T.ử Uy. Tống thị vội vàng đỡ Ôn thị dậy. Ôn thị bế đứa trẻ nhìn kỹ, trên môi mỉm cười nhưng trong mắt lại đong đầy nước mắt. Tô phu nhân đứng bên cạnh cũng đỏ hoe vành mắt.
Từ sau khi bỗng nhiên có được hai đứa con trai, trên mặt Ôn thị xuất hiện nhiều nụ cười hơn, bước đi cũng nhẹ nhàng thanh thoát hẳn. Bà ấy còn bàn với Tô phu nhân muốn bỏ tiền riêng ra xây một gian nhà có hệ thống sưởi dưới sàn, bằng không khi mùa đông tới, sợ các con không chịu nổi cái lạnh. Tô phu nhân liền bảo cứ chi từ công quỹ của phủ.
Mẫn Cửu Nương nhìn thấy cảnh ấy mà lòng không khỏi ngưỡng mộ, chẳng biết mẹ chồng có sắp xếp gì cho mình hay không. Nếu có thể nuôi một đứa con trai, ngày tháng có lẽ cũng trôi qua nhanh hơn. Cửa lớn không ra, cửa trong không bước, lại chẳng có chồng bên cạnh, cuộc sống thực sự quá cô quạnh. Nhiều lúc nghĩ ngợi, cô lại không kìm được mà trốn một góc khóc thầm.
Tổ mẫu thật quá nhẫn tâm, sao có thể vì để đường làm quan của đường huynh thuận lợi mà bắt cô phải ôm bài vị thành hôn. Dù sao cũng là đứa cháu gái bà nhìn lớn lên từ nhỏ, vậy mà lại chẳng chút xíu xiu xót thương, cứ thế đem cô ra làm vật trao đổi. Cô không phải chưa từng nghĩ đến việc bỏ trốn, trốn đến một nơi xa lạ, giả vờ như mình bị lạc mất gia đình, nhờ lý trưởng làm mai gả cho một người đàn ông góa vợ. Cho dù cuộc sống có thanh khổ một chút, nhưng ít ra còn có người bầu bạn nói chuyện, ngày tháng sẽ không đến mức khó khăn như thế này. Nhưng cô không thể làm vậy, cô còn có Trình dì nương, còn có đệ đệ. Nếu cô dám làm Mẫn gia mất mặt, tổ mẫu chắc chắn sẽ trừng phạt cả phòng thứ ba.
Cứ như vậy trôi qua hơn một năm, ai ngờ đâu người tưởng như đã c.h.ế.t là Tô T.ử Khanh lại mình đầy thương tích, tự tay bắt sống Đại hoàng t.ử Tây Di giải về biên quan.
Ngày hôm đó khi anh tiến sâu vào bờ cõi phía Tây, vốn dĩ chỉ định âm thầm dò la cách bố trí binh lực của địch, nào ngờ tả tiền phong đã bị Tây Di mua chuộc, dẫn cả đội quân vào con đường c.h.ế.t. Hơn một trăm con người sao địch lại quân đội ngàn người, kẻ c.h.ế.t người bị thương, Tô T.ử Khanh cũng bị trọng thương rồi bị bắt.
Tướng quân Tây Di nhân cơ hội này uy h.i.ế.p Tô Định Bang, nhưng không ngờ Tô Định Bang thà bỏ mặc con trai chứ dứt khoát không quy hàng. Kế sách này dù thất bại, nhưng chúng vẫn muốn tra khảo thông tin mật từ miệng Tô T.ử Khanh, nên không nỡ g.i.ế.c ngay mà đem giam anh vào ngục tối, dùng đủ mọi cách nhục mạ, hành hạ. Còn thủ cấp treo trên thành tường năm đó, tự nhiên là của một kẻ xui xẻo khác.
Tô T.ử Khanh luôn giả vờ sa sút ý chí, nhu nhược nhát gan, lại liên tục sốt cao, vì thế quân Tây Di canh giữ anh cũng lỏng lẻo. Qua hơn ba tháng, anh cuối cùng cũng tự mình trốn thoát được.
Hai nước giao tranh mấy mươi năm, biên giới kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, quốc cảnh Tây Di đương nhiên không dễ vào. Vô tình bị bắt vào được bên trong, Tô T.ử Khanh cũng không cam tâm rời đi như vậy. Ít nhất phải g.i.ế.c được một hai tên quan viên cấp cao để làm giảm nhuệ khí của Tây Di, hơn nữa, tên tả tiền phong phản bội anh cũng phải bị lôi ra ánh sáng.
Cứ thế, sau khi ở lại Tây Di hơn một năm, anh không chỉ g.i.ế.c c.h.ế.t cả nhà tên tả tiền phong kia để tế linh hồn cho đội quân trăm người mình mang theo, mà còn bắt sống được Đại hoàng t.ử Tây Di mang về.
Phủ hoàng t.ử không phải nơi dễ đột nhập, Tô T.ử Khanh đã tốn không ít công sức mới vào được bên trong, lại mất thêm vài tháng mới tìm được cơ hội dâng đồ cho Đại hoàng t.ử. Qua khoảng thời gian dài như vậy, anh đã sớm nắm rõ mọi ngóc ngách trong phủ. Vừa nhìn thấy người, anh lập tức hạ mê d.ư.ợ.c. Đến khi hoàng t.ử phi phát hiện ra điểm bất thường, anh đã sớm mang người trốn đi thật xa.
Nhờ vào miếng ngọc bài giật từ trên người Đại hoàng t.ử, anh thuận lợi ra khỏi cổng thành Tây Di. Có điều, một con ngựa thồ hai người thì không thể chạy nhanh, chẳng bao lâu sau đã bị quân lính giữ thành nhận được tin báo đuổi kịp. Cuộc giao tranh ác liệt sau đó tự nhiên không cần phải nói, Tô T.ử Khanh phải mang theo vài vết thương sâu hoắm đến tận xương mới có thể trở về được biên cảnh Đông Thụy Quốc.
Tô Định Bang nhìn thấy đứa con trai tưởng đã c.h.ế.t nay trở về thì vui mừng khôn xiết, lại thấy anh bắt sống được Đại hoàng t.ử Tây Di thì càng thêm hoan hỉ, lập tức hạ lệnh cho phi ngựa cấp tốc về kinh báo tin. Mấy mươi ngày sau, Đại hoàng t.ử Tây Di dưới sự áp giải của trọng binh cũng vào đến kinh thành. Tô T.ử Khanh dù vì trọng thương nên phải ở lại biên quan dưỡng bệnh, nhưng hoàng đế trong cơn đại hỷ đã cho thánh chỉ cùng các loại phần thưởng tới Tô gia trước một bước. Tả Lãnh Quân Vệ Tướng Quân được thăng cấp thành Nhất phẩm Xa Kỵ Tướng Quân, lại ban thêm một vạn lượng vàng.
Tô phu nhân mừng rỡ ngoài mong đợi, T.ử Khanh không c.h.ế.t, T.ử Khanh đã trở về rồi!
Tên binh lính truyền tin cho Tô Định Bang nói, tiểu tướng quân thương thế rất nặng, e là phải tĩnh dưỡng vài tháng. Tô phu nhân vừa khóc vừa nghĩ: Chuyện đó thì có sao đâu, quan trọng là T.ử Khanh còn sống.
Nửa năm? Cho dù là bao nhiêu năm bà cũng sẽ đợi.
Tô phu nhân nhận thánh chỉ xong liền lệnh cho ma ma phát cho mỗi người trong phủ một thỏi vàng hôm nay để lấy may, lại sắp xếp lên chùa Chiêu Nhiên lễ Phật tạ ơn, còn muốn tổ chức pháp hội, phát cháo từ thiện để cảm tạ trời đất đã trả Tô T.ử Khanh lại cho bà.
Các gia tộc trong kinh thành tấp nập đến chúc mừng, phủ Trấn Tây Tướng Quân vốn im ắng đã lâu bỗng chốc lại nhộn nhịp trở lại. Tô phu nhân rất mệt, nhưng cái mệt này lại vô cùng hạnh phúc. Đây là những ngày bà vui sướng nhất trong đời, đứa con trai tưởng đã mất nay lại trở về, còn lập được đại công, làm rạng danh dòng họ.
Bận rộn xong đợt này, Tô phu nhân chợt nhớ ra một chuyện — T.ử Khanh hiện tại đã là Xa Kỵ Tướng Quân, chức chính nhất phẩm, vậy mà chính thê lại chỉ là con gái của vợ lẽ thuộc phòng vợ lẽ một gia đình thương nhân, thân phận này chênh lệch quá nhiều. Nghĩ ngợi một hồi, bà định bụng đưa một trăm lượng bạc rồi viết hưu thư cho Mẫn Cửu Nương về nhà đẻ.
Trong suy nghĩ của Tô phu nhân, Mẫn Cửu Nương đương nhiên phải rời đi. Kẻ buôn bán là thấp hèn, thân phận của Mẫn Cửu Nương làm sao xứng đáng với con trai bà. Bà không thể để con mình bị người đời đàm tiếu. Bà phải bỏ Mẫn Cửu Nương, đợi đến khi T.ử Khanh khỏe mạnh trở về sẽ cưới cho anh một vị danh môn quý nữ, phu thê hòa thuận sinh con đẻ cái, còn bà chỉ việc vui vầy bên con cháu.