Bốn ngày sau, một chùm chìa khóa cùng một xấp ngân phiếu dày cộm được đưa đến trước mặt Mẫn Thiên Tuyết.
Viện t.ử mà Tô phu nhân chuẩn bị cho cô có tên là Tình Hòa Cư, vị trí nằm khá gần góc cửa phụ, ra vào phủ vô cùng thuận tiện.
Hôm nhận được chìa khóa, Mẫn Thiên Tuyết tràn đầy hứng khởi dẫn theo Xuân Hoa, Thu Nguyệt, Tề ma ma, Hoàng Mộc và Tương Cầm qua xem nhà mới. Đó là một viện t.ử hai tầng rộng rãi, có sẵn giếng nước và bếp riêng, tiền viện còn có cả ao cá và thủy tạ. Tường trắng ngói đỏ, trên các ô cửa sổ lụa chạm khắc những họa tiết thanh nhã như hoa lan, nhành trúc, trông vô cùng thư thái. Mẫn Thiên Tuyết cảm thấy rất hài lòng, trên mặt mọi người cũng lộ rõ vẻ vui mừng. Có giếng có bếp riêng đồng nghĩa với việc họ có thể tự nấu nướng, giặt giũ, tự tạo nên một khoảng trời nhỏ độc lập ngay trong phủ Trấn Tây Tướng Quân, muốn ăn gì thì làm nấy, tự do tự tại hơn trước rất nhiều.
Trong viện đã được dọn dẹp qua, nhưng muốn dọn vào ở ngay thì vẫn cần mua sắm thêm đồ đạc. Tề ma ma cầm theo hai mươi lượng bạc cùng con trai và con dâu ra ngoài một chuyến, mua sắm đủ loại chăn nệm, trà cụ, chén bát, lại mua thêm vài loại bánh mứt xếp vào tủ bếp. Tiết trời mùa xuân tuy đã bớt lạnh nhưng mưa xuân rỉ rả kéo dài khiến không khí ẩm ướt rất khó chịu, vì thế vẫn phải sắm thêm mấy chiếc lò than để sưởi ấm và hút ẩm. Bận rộn suốt mấy ngày liền, cuối cùng cả dòng người cũng kịp dọn vào ở trước tiết Cốc Vũ.
Hai vị ma ma do Tô gia ban cho trước đó đều không muốn đi theo cô đến viện mới. Trong bốn nha hoàn thì Bảo Ý và Bảo Như tình nguyện đi theo, còn Bảo Châu và Bảo San thì xin ở lại. Mẫn Thiên Tuyết cũng không hề tức giận, mỗi người đều có lựa chọn và toan tính riêng của mình. Cô bảo Tề ma ma đến nhắn với Tô phu nhân một tiếng. Tô phu nhân một khi đã hạ quyết tâm thì làm việc rất phóng khoáng, chỉ vài ngày sau đã sai người đem khế ước bán thân của Bảo Ý và Bảo Như qua. Mẫn Thiên Tuyết cũng rất biết điều, cô nhờ Đinh ma ma — người đến đưa đồ — chuyển lời rằng mình nhất định sẽ giữ đúng lời hứa, xin Tô phu nhân cứ yên tâm.
Mặc dù Mẫn Thiên Tuyết có được ký ức cả đời của Mẫn Cửu Nương, nhưng Mẫn Cửu Nương suy cho cùng cũng chỉ là một cô gái khuê các, lại là phận con thứ nên hiểu biết về thế giới bên ngoài vô cùng hạn chế. Vì vậy, theo lời gợi ý của Bảo Ý, cô đã thuê một nữ trung gian lo liệu công việc tên là Thang tiên sinh. Vị Thang tiên sinh này khá có tiếng tăm trong kinh thành, chủ yếu là vì số lượng nữ giới làm nghề môi giới công việc rất hiếm hoi, thế nên các phu nhân quyền quý hễ có việc cần sắp xếp bên ngoài đều tìm đến bà đầu tiên.
Biết Mẫn Thiên Tuyết có ý định kinh doanh cửa hàng vải vóc, Thang tiên sinh liền giảng giải cặn kẽ cho cô nghe từ việc xem khế ước nhà đất, cách tìm mặt bằng, định hợp đồng cho đến tiền công mỗi tháng của tú nương trong kinh thành là bao nhiêu, rồi việc buôn bán vải vóc là thanh toán tiền mặt khi nhận hàng hay phải trả thẳng toàn bộ ngay khi đặt hàng. Bà phân tích từng li từng tí một.
Mẫn Thiên Tuyết từ lúc tỉnh lại đã luôn nung nấu ý định này, nghĩ đến mức gần như ám ảnh. Nhưng sau khi nghe Thang tiên sinh phân tích xong, cô liền từ bỏ ý định. Việc mua đi bán lại vải vóc ở đây không hề dễ dàng như cô tưởng. Các tiệm vải lớn ở kinh thành đều kiêm luôn cả xưởng nhuộm, họ vận hành theo một chuỗi khép kín từ gốc đến ngọn nên giá thành tự nhiên rất rẻ. Nếu cô chỉ nhập hàng về rồi bán lại thì không cách nào ép giá xuống thấp để cạnh tranh được. Không ổn, cô phải tìm sinh kế khác thôi.
Thang tiên sinh biết cô muốn kiếm tiền và trong tay cũng đang sẵn vốn, liền giới thiệu cho cô vài mặt bằng cửa hàng. Đó đều là của hồi môn của lão phu nhân phủ Địch Mã Hầu — phủ Địch Mã Hầu những năm gần đây lâm vào cảnh thâm hụt tài chính nghiêm trọng, nhưng thể diện của một Hầu phủ thì vẫn phải cố gồng gánh. Tiền mặt của lão phu nhân đã bù lỗ sạch sành sanh, giờ bà bắt đầu phải tính đến chuyện bán bớt sản nghiệp.
Mấy cửa hàng đó đều nằm trên con phố sầm uất nhất của Tây Thị, cái thì đang kinh doanh t.ửu lầu, cái thì mở tiệm đồ cổ, tổng cộng có năm cửa hàng. Mỗi tháng tiền thuê mỗi căn là hai mươi lượng bạc. Thế nhưng phủ Địch Mã Hầu đang cần cưới thê t.ử cho Thế t.ử, thực sự không thể đợi gom góp từng mớ tiền thuê nhỏ nhọt hai mươi lượng ấy được. Thấy ngày ước định nộp sính lễ đã cận kề mà sính lễ vẫn chưa chuẩn bị đủ, lão phu nhân Hầu phủ đành c.ắ.n răng bán đứt các cửa hàng này.
Mỗi cửa hàng giá một ngàn lượng — tính ra với mức giá đó và vị trí đắc địa như vậy thì các cửa hàng này đáng lẽ phải rất đắt hàng, thậm chí bán lại cho chính những người đang thuê thì họ cũng cầu còn không được. Nhưng lão phu nhân phủ Địch Mã Hầu lại là người cực kỳ sĩ diện, bà không muốn các phu nhân nhà quan lại khác biết mình phải bán sản nghiệp, càng không muốn giao dịch với đám thương nhân thấp kém, thế nên việc mua bán mới bị trì hoãn mãi. Thang tiên sinh thay mặt Mẫn Thiên Tuyết đến hỏi thăm, lão phu nhân vừa nghe bên mua là Tứ thiếu phu nhân của phủ Trấn Tây Tướng Quân mới gật đầu đồng ý.
Xuất thân nhà buôn của Tứ thiếu phu nhân tuy không giấu được ai, nhưng một khi đã gả vào Tô gia thì cô chính là con dâu nhà họ Tô. Đối với lão phu nhân phủ Địch Mã Hầu mà nói, bà là đang giao dịch với Tứ thiếu phu nhân của phủ Tướng quân danh giá, chứ không phải làm việc với nhà họ Mẫn buôn bán.
Mẫn Thiên Tuyết cảm thấy lối suy nghĩ tự lừa mình dối người này thật nực cười, nhưng cô cũng chẳng buồn bận tâm đến những chuyện lòng vòng đó. Đối với cô, có tiền lận lưng mới là chân lý. Một căn giá một ngàn lượng tuy đắt, nhưng năm cửa hàng mỗi tháng thu về một trăm lượng tiền thuê thì không phải là con số nhỏ. Tính toán kỹ ra thì chỉ cần hơn bốn năm là cô đã thu hồi được vốn liếng. Được đấy chứ! Thế là cô quyết định chi ra năm ngàn lượng để mua đứt năm cửa hàng, hẹn ngày cùng lão phu nhân phủ Địch Mã Hầu đến nha môn để sang tên khế ước nhà đất, thay đổi tên sở hữu trên sổ bộ giao dịch. Về phần Thang tiên sinh, bà thu của mỗi bên nửa tháng tiền thuê nhà làm phí môi giới, nhẹ nhàng bỏ túi năm mươi lượng từ Mẫn Thiên Tuyết và năm mươi lượng từ lão phu nhân Hầu phủ.
Mẫn Thiên Tuyết một lần nữa cảm thán, đúng là có một ngón nghề lận lưng thì tiền tài tự khắc đến. Phu phu bến tàu bốc vác vất vả cả tháng trời cũng chỉ kiếm được một lượng bạc, vậy mà Thang tiên sinh chỉ mất vài ngày đã bỏ túi cả trăm lượng, thực sự quá tài giỏi.
Năm cửa hàng của cô hiện đang cho thuê để mở hai t.ửu lầu, một tiệm đồ cổ, một tiệm vải và một tiệm trang sức.
Có năm cửa hàng làm vốn, lại còn năm ngàn lượng bạc hộ thân, thoạt nhìn thì cuộc sống tương lai của cô đã hoàn toàn được bảo đảm không phải lo nghĩ. Thế nhưng nếu cứ thế mà an phận thủ thường, sống một cuộc đời phẳng lặng thì chẳng phải quá lãng phí cơ hội sống lần thứ hai này sao? À không, chính xác phải là lần thứ ba mới đúng.
Vào cái ngày phát hiện ra Triệu Quốc Thắng ngoại tình, cô đã c.h.ế.t đi một lần rồi.
Thành thật mà nói, cô vẫn luôn không thể hiểu nổi Triệu Quốc Thắng rốt cuộc đối với cô là loại tình cảm gì. Cô từng nghĩ đó là tình yêu, là sự chiều chuộng. Nhưng cho đến khi nhìn thấy hai đứa trẻ được đăng ký nhận nuôi dưới tên anh ta trong sổ hộ khẩu, cô mới bừng tỉnh như bị sét đ.á.n.h ngang tai. Tình yêu đích thực phải đi đôi với sự tôn trọng, chiều chuộng phải đi kèm với sự duy nhất. Nhưng anh ta không tôn trọng cô, cũng chẳng coi cô là duy nhất, vậy anh ta giữ cô bên mình để làm gì?
Mẫn Thiên Tuyết không muốn nghĩ theo hướng tiêu cực, nhưng cô vẫn không nhịn được mà cay đắng nhận ra: Triệu Quốc Thắng chọn cô chỉ vì cô rất "phù hợp" với tiêu chuẩn của anh ta, phù hợp để làm một người vợ hoàn hảo dưới mái nhà của anh ta, chứ hoàn toàn không phải vì yêu.
Cô từng là một người bạn gái rất tốt, cũng là một người vợ hiền thục, tính tình dịu dàng, cư xử trang nhã nhưng lại mang sự bướng bỉnh, chung thủy của người phụ nữ. Cho nên khi làm bạn trai của cô, anh ta cảm thấy vô cùng thoải mái và an toàn, chẳng cần tốn nhiều tâm tư cũng có được toàn bộ tình yêu và sự tôn trọng từ cô. Chính vì không phải dành quá nhiều thời gian cho vợ, anh ta mới có thể thảnh thơi chăm lo cho bản thân, đến mức vừa đảm bảo đi làm đầy đủ chuyên cần, vừa có thời gian ra ngoài sinh hai đứa con với nhân tình.
Ban đầu cô cứ ngỡ kẻ thứ ba là đồng nghiệp nữ trong văn phòng, hóa ra không phải, họ quen nhau qua một trang web hẹn hò.
Mẫn Thiên Tuyết cảm thấy mình sắp phát điên rồi. Nếu là đồng nghiệp thì còn đỡ, ngày rộng tháng dài nảy sinh tình cảm thì gượng gạo coi như không tự chủ được. Nhưng lên trang web hẹn hò là có ý gì? Chẳng phải anh ta đã mở trang web đó với tâm thế chủ động muốn ngoại tình hay sao? Hóa ra, anh ta không phải vô tình phản bội cô, mà anh ta thực sự muốn phản bội cô. Một người vợ toàn tâm toàn ý bên cạnh lại không mang lại cảm giác kích thích bằng một người xa lạ.
Thật sự không phải vì yêu, thật sự chỉ vì phù hợp.
Phải thừa nhận điều này thực sự là một đòn giáng mạnh vào lòng tự trọng của cô, nhưng nếu không dũng cảm đối mặt, làm sao cô có thể bắt đầu lại từ đầu?
Đã có thể xuyên không sống lại một lần sau khi đ.â.m vào cột điện, cô nhất định phải sống thật tốt, có như vậy mới không phụ lòng bản thân, cũng không phụ lòng Mẫn Cửu Nương.
Cô không chỉ phải sống tốt mà còn phải phát đạt. Mẫn Thiên Tuyết cô phải trở nên thật giàu có để đưa cả Trình dì nương đi theo hưởng phúc, tốt nhất là giúp phòng thứ ba nhà họ Mẫn có thể dọn ra ngoài tự lập cánh sinh. Có lẽ vì cùng cảnh ngộ khó khăn nên mấy đứa trẻ phòng thứ ba tuy không cùng một mẹ sinh ra nhưng chung sống rất hòa thuận. Họ có chung kẻ địch là phòng cả hống hách và phòng hai tự phụ. Nếu có thể, cô muốn giúp phòng ba — nơi vốn bị mọi người ngó lơ — đứng ra tự làm chủ cuộc sống của mình.
Về phần đích mẫu Mẫn tam thái thái không đứng ra cầu xin Mẫn lão thái thái cho cô năm xưa, cô cũng không trách bà. Mẫn Thập Nương do Mẫn tam thái thái sinh ra chỉ kém Mẫn Cửu Nương một tuổi. Nếu bà không hy sinh đứa con thứ này, e rằng mẹ chồng sẽ ép con gái ruột của bà phải gả vào Tô gia chịu cảnh thủ góa. Chẳng có người đích mẫu nào đại ái vô tư đến mức từ bỏ con ruột của mình để bảo vệ con của giao thê thiếp thất cả, thế nên cô hoàn toàn thấu hiểu. Hơn nữa, trước khi Mẫn Cửu Nương xuất giá, Mẫn tam thái thái cũng chưa từng bạc đãi cô.
Tây Khương.
Quân y đang thay t.h.u.ố.c cho Tô T.ử Khanh, vừa nhìn thấy Tả Vũ Vệ Tướng quân Tô T.ử Uy bước vào liền vội vàng đứng dậy: "Bái kiến Tướng quân."
"Âu Dương đại phu không cần khách sáo, vết thương của T.ử Khanh phục hồi thế nào rồi?"
Âu Dương đại phu mỉm cười: "Tiểu tướng quân tuổi trẻ, thân hình tráng kiện nên ngoại thương lành rất nhanh, khoảng chừng một tháng nữa là có thể xuống giường đi lại được."