Ngày ta cập kê, tổ mẫu trao cho ta một đôi vòng ngọc dương chi đã truyền qua bốn đời.
Ta còn chưa kịp đeo lên, trưởng tỷ đã mỉm cười ghé lại.
“Nhị muội muội, tay muội mảnh mai như thế, e là không giữ nổi đồ tốt của tổ mẫu, chi bằng để ta xem giúp muội trước xem chất ngọc thế nào.”
Lời còn chưa dứt, vòng ngọc đã nằm trong tay nàng ta.
Nàng ta nâng vòng ngọc lên dưới ánh mặt trời, chăm chú xem xét.
Chiếc vòng san hô đỏ trên cổ tay nàng ta càng tôn lên đoạn cổ tay trắng như sứ.
Bỗng chẳng biết ai va đổ giá hoa dưới hành lang, một tiếng giòn vang vang lên, trưởng tỷ “a” một tiếng kinh hãi, vòng ngọc theo tiếng rơi xuống đất.
Vỡ thành ba mảnh.
Mẫu thân vội chạy tới, trước tiên nắm lấy tay trưởng tỷ.
“Có bị thương không?”
Khi quay đầu nhìn ta, nét mặt bà chợt lạnh xuống.
“Hi Nguyệt, tỷ tỷ con xưa nay hấp tấp, con biết rõ nó muốn chạm vào, vì sao không cất cho cẩn thận?”
Phụ thân chắp tay sau lưng đứng dưới hành lang, thở dài một tiếng.
“Chỉ là một chiếc vòng thôi, Vân Cẩm không sao là tốt rồi.”
Ta siết c.h.ặ.t lòng bàn tay bị mảnh ngọc cứa rách, bỗng nhớ đến mùa đông năm bảy tuổi.
Trưởng tỷ làm hỏng tấm bình phong thêu trong của hồi môn của mẫu thân, mẫu thân ôm nàng ta dỗ dành suốt hai ngày liền, cuối cùng chỉ vào ta mà nói: “Nhị nha đầu tay vụng, sau này trong giờ học nữ công, con thay tỷ tỷ con làm hết việc đi.”
Từ khi ấy, những món thêu của trưởng tỷ vẫn luôn là do ta làm.
Nàng ta chưa từng cầm lấy kim thêu.
1
Trưởng tỷ lớn hơn ta ba tuổi, là viên minh châu được trên dưới trong phủ nâng niu trong lòng bàn tay.
Nàng ta sinh ra xinh đẹp, là kiểu đẹp rực rỡ nồng nàn.
Mày như núi xa điểm mực, mắt tựa làn thu thủy đưa ngang.
Môi không điểm mà đỏ, khi cười, khóe mắt hơi nhướng lên, giống một con mèo kiêu căng lại lười biếng.
Mẫu thân thường nói, trưởng tỷ sinh ra vốn nên được người khác cưng chiều.
Thuở nhỏ nàng ta từng bệnh nặng một trận, suýt nữa không qua khỏi, cho nên cả phủ đều nên nhường nàng ta đôi phần.
Ta sinh ra nhạt nhòa, ngũ quan thanh tú nhưng bình thường không có gì nổi bật, giữa mày mắt luôn phủ một tầng tĩnh lặng xa cách.
Thuở nhỏ, nhũ mẫu từng lén nói với ta rằng, mày mắt của nhị cô nương giống tổ mẫu khi còn trẻ.
Chỉ là tổ mẫu là người Dương Châu, trong cốt cách mang theo vẻ mềm mại uyển chuyển của vùng sông nước, còn ta sinh ở kinh thành, phần uyển chuyển ấy liền biến thành ảm đạm.
Ta không tin.
Tổ mẫu đối xử tốt với ta, ta liền học theo dáng vẻ của tổ mẫu mà đọc sách, tập chữ, làm nữ công.
Nhưng ta càng giống tổ mẫu, mẫu thân càng không muốn nhìn ta.
Mẫu thân luôn nói: “Tỷ tỷ con tính tình mạnh mẽ, cần trưởng bối trong nhà hao tâm tổn sức quản thúc, còn con tính tình trầm lặng, tự mình cũng có thể lớn lên cho tốt.”
Thế là trưởng tỷ được phép theo thanh khách trong phủ học thơ, theo tây tịch học cưỡi ngựa b.ắ.n cung, cùng các công t.ử trong các phủ xưng huynh gọi đệ.
Còn ta bị nhốt trong tú lâu, thêu xong của hồi môn của trưởng tỷ rồi lại thêu của mình.
Không ai biết, những bài thơ được khen là linh khí bức người của trưởng tỷ, đều là ta chong đèn viết thay nàng ta trong đêm.
Những tấm bình phong thêu được khen đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, đều là do đầu ngón tay ta bị kim đ.â.m chi chít mà làm ra.
Phụ thân và mẫu thân cũng chưa từng nhắc đến.
Tổ mẫu thỉnh thoảng đến thăm ta, sẽ nắm tay ta thở dài, nói: “Tủi thân cho nhị nha đầu của chúng ta rồi.”
Ta luôn lắc đầu, nói tổ mẫu đừng lo, ta không thấy tủi thân.
Thật ra là tủi thân.
Chỉ là nói ra rồi, lại có thể thế nào đây.
Năm trưởng tỷ cập kê, hơn nửa công t.ử thế gia trong kinh đều đến chúc mừng.
Thế t.ử Lâm An hầu phủ Khương Diễn tặng một đôi trâm bươm bướm điểm thúy.
Đại công t.ử phủ bá tước Thẩm Mặc tặng một chiếc nghiên Đoan.
Tân khoa thám hoa lang Tạ Quân còn công khai làm một bài “Cẩm Sắt phú”, ca ngợi trưởng tỷ minh diễm không ai sánh bằng.
Hôm ấy, ta ngồi cuối hàng nữ quyến, thay trưởng tỷ thu lễ mừng, ghi sổ danh sách, đầu ngón tay bị phấn vàng trên lễ đơn cọ đến phát sáng.
Giống như trộm được một vốc ánh trăng.
Trưởng tỷ mặc chiếc váy lăng đỏ rực rắc hoa, xuyên qua đám đông.
Ống tay áo nàng ta phất qua mu bàn tay Khương Diễn, quay đầu lại mỉm cười xinh đẹp.
“Khương thế huynh, cây trâm này của huynh tục khí quá, lần sau tặng ta thứ khác đi.”
Mọi người cười ầm lên.
Tai Khương Diễn đỏ lên, nói một tiếng: “Được.”
Mẫu thân ở bên cạnh cười mắng yêu: “Hồ nháo.”
Nhưng đáy mắt lại toàn là dung túng.
Ta cúi đầu, tiếp tục chép lễ đơn.
Mực làm nhòe ướt hơn nửa chữ “Kỷ”.
Về sau, tổ mẫu nói với ta, chờ ta cũng cập kê, bà sẽ tìm cho ta một mối hôn sự tốt nhất, tuyệt không để trưởng tỷ độc chiếm hết phong quang trước mắt.
Khi ấy ta không hiểu thâm ý trong lời của tổ mẫu.
2.
Sau ngày cập kê, trong phủ không còn ai nhắc đến chiếc vòng ngọc ấy nữa, giống như chuyện gì cũng chưa từng xảy ra.
Trưởng tỷ vẫn như cũ, mỗi ngày ra ngoài dự yến, cưỡi ngựa, cùng các công t.ử trong các phủ ngâm thơ uống rượu xướng họa.
Thỉnh thoảng nàng ta về muộn, trên người nồng nặc mùi rượu, mẫu thân liền bảo phòng bếp hầm canh giải rượu, lại đặc biệt dặn dò: “Đừng kinh động nhị cô nương, thân thể nó yếu, không chịu nổi gió đêm.”
Nhưng rõ ràng là đêm hè, gió từ đâu ra chứ.
Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn trưởng tỷ được thị nữ dìu qua cửa nguyệt động.
Trên đầu nàng ta đội đúng đôi trâm bươm bướm điểm thúy mà Khương Diễn tặng.
Hạt châu ở đuôi trâm lấp lánh dưới ánh trăng.
Mẫu thân đi theo bên cạnh nàng ta, dọc đường dặn dò: “Cẩn thận dưới chân.”
Sau ngày ấy, Khương Diễn từng đến phủ ba lần.
Mỗi lần đều vừa khéo gặp trưởng tỷ gảy đàn trong vườn.
Nàng ta gảy khúc “Mai Hoa Tam Lộng” mà ta thức suốt đêm soạn thay.