“Nếu người muốn báo ân, vì sao không dùng vàng bạc để báo đáp, nhất định phải dùng cả đời để ép buộc?”
“Ta và người quen biết chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.”
“Nhưng trưởng tỷ đã gả cho người ba năm, sớm tối thăm hỏi, ngày đêm ở cạnh.”
“Như vậy còn chưa đủ sao?”
Môi hắn mấp máy, sắc mặt xám xịt, qua hồi lâu mới nặn ra được một câu:
“Nhưng người cô muốn…”
Ta chỉ cảm thấy vừa buồn cười vừa bi ai.
“Nếu ta thật sự mọc mụn nhọt, thật sự bị hủy dung, điện hạ còn muốn ta sao?”
“Trong buổi cung yến ba năm trước, thứ người muốn chẳng qua cũng chỉ là một lớp da đẹp mà thôi.”
Sắc mặt Tiêu Hạc Chu lúc xanh lúc trắng.
Cuối cùng hắn suy sụp ngã ngồi xuống ghế, không thể nói thêm một chữ.
14
Ta xoay người đi ra ngoài.
Cửa điện vừa mở, đã thấy Sở Hoài Triệt sải bước chạy tới, sắc mặt đen trầm.
Hắn ôm c.h.ặ.t ta vào lòng, vừa may mắn vừa sợ hãi.
“May mà nàng không sao.”
“Nếu không, ta…”
Ta dựa vào lòng hắn, chỉ cảm thấy toàn thân mỏi mệt.
Trở về nhà, bà mẫu và Sở Ngọc vậy mà vẫn chống đỡ không chịu ngủ, ngồi dưới ánh nến chờ chúng ta.
Thấy ta bình an trở về, bà mẫu mới thở phào thật dài.
Sở Ngọc dụi mắt, mềm mại gọi một tiếng:
“Tẩu tẩu.”
Sau đó mới được nha hoàn dẫn đi nghỉ ngơi.
Ta và Sở Hoài Triệt ngồi cạnh nhau dưới ánh nến, kể lại từng chuyện trong quá khứ.
Nhưng càng kể càng cảm thấy mờ mịt.
Những ký ức ấy đối với ta đều là những chuyện ta không nhớ.
Hắn nghe xong, nắm tay ta.
“A Mãn, không cần ép buộc bản thân.”
“Ta hoàn toàn không để tâm.”
Trời vừa sáng, Sở Hoài Triệt đã đưa ta lên đường đến Nhữ Dương nhậm chức.
Chúng ta đi về phía nam, vừa đúng lúc đầu đông, càng đi càng cảm thấy ẩm lạnh.
Sau khi vào xuân, Nhữ Dương mưa nhiều, kéo dài không dứt.
Nước sông mỗi ngày một dâng nhanh, mơ hồ có nguy cơ vỡ đê.
Sở Hoài Triệt dẫn người ngày đêm canh giữ trên đê, bận đến chân không chạm đất.
Đúng lúc ấy, khâm sai từ kinh thành tới tuần tra.
Phu nhân Tri phủ sắp lâm bồn, thật sự không thể lo liệu, vì vậy việc tổ chức tiệc đón gió được nhờ đến ta.
Ta từ chối không được, chỉ đành nhận lời.
Yến tiệc được bày ở hậu đường phủ nha.
Ta bận rộn thu xếp trước sau, đang cúi đầu căn dặn nha hoàn thêm trà, khóe mắt thoáng nhìn thấy bóng người ngồi ở ghế chủ vị.
Ngọc quan b.úi tóc.
Vậy mà lại là Tiêu Hạc Chu.
Tim ta nhảy lên, xoay người định lui ra.
Phía sau vang lên một tiếng “choang” giòn tan, chén trà vỡ ngay bên chân ta.
“Nếu nàng rời đi, ngày mai tấu chương tố cáo Sở Hoài Triệt tham ô nhận hối lộ sẽ được dâng lên ngự tiền.”
Bước chân ta dừng lại, sống lưng cứng đờ, chậm rãi xoay người.
“Không thể nào. Phu quân ta chưa từng làm những chuyện ấy.”
Tiêu Hạc Chu cười lạnh.
“Có làm hay không, không phải do cô quyết định, mà là phụ hoàng nhìn nhận thế nào.”
“Điện hạ đang uy h.i.ế.p ta sao?”
Tri phủ nhận ra bầu không khí không đúng, kiên trì tiến lên giảng hòa.
Nhưng hắn vừa mở miệng, Tiêu Hạc Chu đã nhấc chân đá tới, đá ông ngã lăn dưới đất.
“Cút ra ngoài!”
Trong sảnh im phăng phắc.
Ta đứng nguyên tại chỗ, từ xa đối mặt với hắn.
16
Tiêu Hạc Chu thật sự đã phát điên.
Đêm đê vỡ, nước lũ ngập trời, hắn lại thừa loạn bắt cóc ta, đi thẳng về phía nam, đưa ta trở lại Giang Nam.
Ta bị nhốt trong một sân viện hẻo lánh.
Hắn nói đây là nơi trước kia ta từng ở.
Nhưng ta nhìn từng ngọn cỏ cành cây, chỉ cảm thấy xa lạ.
Trong đầu trống rỗng, không nhớ được bất cứ điều gì.
Ta chỉ muốn trở về, trở về bên Sở Hoài Triệt.
Tiêu Hạc Chu lại cười lạnh.
“Tìm hắn sao?”
“Hắn đã c.h.ế.t rồi.”
“Sở Hoài Triệt tham ô bạc dùng để sửa đê, khiến đê vỡ.”
“Chính hắn cũng bị nước lũ cuốn đi, thi cốt không còn.”
Ta không dám tin.
“Không thể nào.”
“Phu quân một lòng vì dân, tuyệt đối không thể làm ra chuyện như vậy.”
“Vừa tới nhậm chức, hắn đã đích thân tuần tra đê điều, từng viên gạch tảng đá đều tự tay kiểm tra.”
“Từ khi vào mùa lũ, hắn càng ngày đêm canh giữ trên đê, bất kể mưa gió đều sửa chữa gia cố.”
“Sao đê có thể vô cớ vỡ được?”
Hắn không để tâm.
“Nhưng hắn quả thật đã c.h.ế.t, ngay cả t.h.i t.h.ể cũng không tìm thấy.”
“Có lẽ đã bị cá ăn sạch rồi.”
Ta chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, trời đất quay cuồng, thân thể mềm nhũn ngã xuống.
Khi tỉnh lại, bên tai mơ hồ có người nói chuyện.
“Điện hạ, Thẩm cô nương đã có thai, khoảng hai tháng.”
“Phá đi. Đừng nói cho nàng biết.”
Ta mơ màng mở mắt, thấy Tiêu Hạc Chu đang nắm tay mình.
Thấy ta tỉnh lại, hắn vậy mà lộ ra nụ cười dịu dàng, nhẹ giọng nói:
“Giảo Giảo, cô không để tâm quá khứ giữa nàng và hắn.”
“Nếu nàng không muốn ở cùng trưởng tỷ, cứ ở lại đây.”
“Chờ cô đăng cơ, cô sẽ phong nàng làm Hoàng hậu.”
Ta chậm rãi rút tay về, giọng nói khô khốc:
“Ta đã nghe thấy.”
Sắc mặt hắn đột nhiên thay đổi.
“Cô có thể chấp nhận nàng, nhưng không thể chấp nhận nàng có con với hắn.”
Ta nhìn hắn, cười giễu.
“Ta chưa từng nói sẽ gả cho người.”
Tiêu Hạc Chu tức giận phất tay áo, đóng sầm cửa bỏ đi.
Trong hai tháng sau đó, ta sống như chim sợ cành cong.
Không dám ăn thức ăn hắn đưa tới, không dám uống trà qua tay người khác.
Đói thì nhân lúc đêm tối lẻn vào nhà bếp trộm chút cơm thừa canh cặn.
Khát thì tự múc nước giếng, đun sôi rồi uống.
Tiêu Hạc Chu hết lần này đến lần khác muốn phá bỏ cốt nhục trong bụng ta.
Mỗi lần ta đều lấy cái c.h.ế.t ép hắn, cầm mảnh sứ vỡ đặt bên cổ, không chịu nhượng bộ nửa bước.
Hắn không dám ép quá gấp, chỉ đành giằng co với ta.
Ngày qua ngày, hai bên cùng hao mòn.
Ta càng lúc càng gầy gò.
Ban đêm thường mơ thấy Sở Hoài Triệt đứng giữa nước lũ, đưa tay về phía ta, nhưng dù thế nào ta cũng không thể chạm tới.
Đêm ấy, ta lại giãy giụa trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, bỗng nghe thấy song cửa bị cạy nhẹ.
Một bóng người lật mình vào trong, một bàn tay bịt miệng ta lại.
Ta giật mình, suýt nữa kêu thành tiếng, nhưng bên tai lại truyền đến giọng nói quen thuộc ấy.
“A Mãn.”