Đêm Lục phủ gặp họa tịch biên, Lương đại phu vội đặt tam tiểu thư mới đầy tháng vào vòng tay ta, thúc ta men theo lỗ ch.ó mà thoát thân.
Ta nhờ một gánh hoành thánh nhỏ bé mới có thể nuôi con bé qua ngày. Chưa được bao lâu, ta lại gặp chủ mẫu cùng đại tiểu thư năm xưa giữa chợ người, hai mạng người bị treo giá tám lượng năm tiền.
Khi ấy, trong tay ta chỉ vỏn vẹn tám lượng bạc, còn trong lòng lại cất giữ chứng vật duy nhất có thể minh oan cho Lục gia.
Mụ buôn người dán mắt vào chiếc khóa bạc ta vừa lấy ra, giọng đầy tính toán:
“Đưa thêm vật này, cả hai người kia sẽ là của ngươi.”
Nếu trao chiếc khóa đi, hai người trước mắt có thể giữ được tính mạng.
Nếu giữ nó lại, biết đâu một ngày nào đó Lục gia vẫn còn cơ hội rửa sạch nỗi oan.
Mụ buôn người không định để ta chần chừ quá lâu.
Chỉ tiếc rằng mụ chẳng hề biết, vật thật sự giấu trong chiếc khóa đã được ta lấy ra từ sớm, rồi giấu kín trong một cây cán bột đã thấm đầy dầu mỡ.
…
Đêm Lục phủ bị niêm phong tịch biên, Lương đại phu hấp tấp nhét đứa trẻ còn đỏ hỏn vào tay ta, giục ta chui qua lỗ ch.ó mà chạy.
“Mau đi đi, tuyệt đối đừng ngoảnh đầu lại.”
Ngoài bức tường viện, ánh đuốc chen nhau đỏ rực. Từng tiếng giày nện trên nền gạch xanh dồn dập, nghe chẳng khác nào tiếng mõ gọi hồn đang thúc giục sau lưng.
Tam tiểu thư Tuế Ninh bị tiếng động làm cho tỉnh giấc, cái miệng nhỏ chưa mọc răng lập tức khóc vang. Ta dùng một tay che miệng con bé, tay kia vẫn níu c.h.ặ.t ống tay áo của Lương đại phu.
“Phu nhân đâu rồi? Còn đại tiểu thư thì sao?”
“Chỉ bằng sức của ngươi, không thể cứu nổi tất cả mọi người.”
Ông gỡ những ngón tay đang bấu lấy tay áo mình ra, sau đó đặt mạnh một chiếc khóa bạc bé xíu vào lòng bàn tay ta.
“Trước hết hãy giữ cho đứa trẻ này được sống.”
Ta khi ấy chẳng qua chỉ là nha đầu trông bếp trong Lục phủ, từ trên xuống dưới đều quen miệng gọi ta là Hòa nha đầu.
Năm ta tám tuổi, nạn đói tràn qua quê nhà, mẫu thân phải đổi ta lấy hai đấu gạo cũ. Chính Cố Ỷ Nương phu nhân không chê ta gầy đến mức chỉ còn một lớp da bọc lấy xương, còn căn dặn nhà bếp múc thêm cho ta một bát canh thịt.
Đến năm mười hai tuổi, bà lại tự tay xóa tên ta khỏi nô tịch, nói rằng đời một nữ t.ử, dù thế nào cũng nên có một tờ giấy thật sự thuộc về chính mình.
Tờ giấy giải nô ấy vẫn được ta khâu kín trong lớp áo bông cũ. Khi ngọn lửa lan tới hậu viện, ta không kịp mang theo vật gì khác, chỉ vội nhét chiếc áo cùng Tuế Ninh vào giỏ củi.
Ân tình của bát canh năm ấy, suốt bảy năm ta chưa từng quên.
Bởi thế, ta không thể lập tức quay lưng chạy trốn.
Ta giấu Tuế Ninh vào giỏ củi đặt dưới bếp, lấy tro nồi bôi kín mặt rồi lao đến trước chân đám quan sai đang áp giải người.
“Quan gia, trong kho hậu viện còn giấu hai rương bạc!”
Quả nhiên, tên dẫn đầu lập tức dừng chân.
Ta dẫn bọn chúng vòng tới kho phía tây, nhân lúc không ai chú ý liền cố tình làm đổ ngọn đèn dầu.
Lửa vừa chạm rèm đã bùng lên dữ dội. Đám quan sai mải chen lấn tranh giành đồ quý, ta nhân cơ hội xoay người chạy thẳng về nhà bếp, đeo giỏ củi lên lưng rồi bò qua lỗ ch.ó ra ngoài.
Lối thoát chật đến mức xé rách gần nửa vạt váy của ta. Tuế Ninh lúc ấy đã ngừng khóc, bàn tay nhỏ xíu chỉ biết nắm c.h.ặ.t lấy tóc ta.
Ta lội xuống con mương hôi thối ở phía nam thành, đến khi không nhịn được mới ngoảnh đầu nhìn lại.
Tấm biển đề hai chữ Lục phủ đang bị người ta giật khỏi cổng lớn rồi đập xuống đất.
Ta c.ắ.n c.h.ặ.t ống tay áo, ép bản thân không được phát ra dù chỉ một tiếng nức nở.
Lương đại phu đã nói không sai.
Một mình ta quả thật không thể cứu được quá nhiều người.
Nhưng ít nhất, ta vẫn có thể giữ lại một sinh mệnh trước mắt mình.
Ta ôm Tuế Ninh ẩn náu trong ngôi miếu Thành Hoàng hoang phế tròn ba ngày.
Con bé đói đến mức cứ đưa nắm tay vào miệng gặm, mà bụng ta cũng đã trống rỗng từ lâu.
Sáng ngày thứ ba, đến một bát nước cơm loãng ta cũng không còn cách nào nấu nổi, đành bế con bé tìm đến gõ cửa nhà Đặng bá.
Ngày trước, Đặng bá vẫn thường chở rau vào Lục phủ. Vừa nhìn thấy đứa trẻ trong tay ta, sắc mặt ông lập tức trắng bệch như không còn giọt m.á.u.
“Ngươi mất trí rồi sao? Quan phủ đang lùng bắt những kẻ còn sống của Lục gia đấy.”
“Con bé mới chỉ đầy tháng thôi.”
“Dù mới đầy tháng, trên người nó vẫn mang huyết mạch họ Lục.”
Cánh cửa trước mặt ta chầm chậm khép lại.
Ta quỳ xuống ngay ngoài hiên, cúi đầu áp trán lên bậc cửa lạnh ngắt.
“Vậy cho ta mượn một cái nồi cũng được. Một cái nồi thì đâu thể phạm tội.”
Đặng bá đứng đó mắng ta hồi lâu, khi thì mắng ta hồ đồ, khi lại mắng số phận Lục gia quá bạc. Mắng đến khi chính mình cũng thấm mệt, ông mới kéo ta vào sân.
“Nói cho rõ trước, ta chỉ cho ngươi mượn nồi, ngoài ra không giúp gì thêm.”
Miệng nói như vậy, ông vẫn đem cho ta một chiếc nồi sắt đã sứt miệng, nửa túi bột cũ cùng một chiếc xe cút kít bong tróc gần hết lớp sơn.
Ta đem hơn hai trăm đồng tiền cuối cùng thuê một căn phòng dột nát nằm sâu trong ngõ Liễu Diệp.
Trong phòng chỉ kê được một chiếc giường ván. Đêm xuống, chuột từ khe tường thò đầu ra, vậy mà Tuế Ninh còn cong mắt cười với nó.
Ta bèn xoay khuôn mặt nhỏ nhắn ấy sang hướng khác.
“Đó chẳng phải mèo đâu. Sau này đừng tùy tiện gặp ai cũng tỏ vẻ thân quen.”