Câu trả lời ấy nghe thật giống ta.
Trong lòng ta vô cùng đắc ý, nhưng ngoài mặt lại không dám nói ra.
Một buổi sớm trước khi mùa đông thật sự ghé đến, quan viên mang thánh chỉ tìm tới ngõ Hòe Hoa.
Nỗi oan của Lục gia cuối cùng đã được rửa sạch.
Lục đại nhân được thả khỏi chiếu ngục và khôi phục chức quan như cũ.
Những gia nhân đã c.h.ế.t cùng những người bị liên lụy đều được triều đình ban tiền an ủi theo lệ.
Cố Ỷ Nương và Đường Âm được xóa khỏi tội tịch, nhà cũ cùng ruộng đất của Lục gia cũng được hoàn trả.
Người trong ngõ quỳ kín suốt cả một đoạn phố dài.
Ta ôm Tuế Ninh quỳ ở hàng ngoài cùng.
Đến lúc quan tuyên chỉ đọc tên “ấu nữ Lục thị, Lục Tuế Ninh”, con bé vẫn đang nghịch ngợm kéo khuyên tai của ta.
Thánh chỉ vừa đọc xong, Cố Ỷ Nương lại không lập tức đưa tay tiếp nhận.
Bà quay người, quỳ xuống dập đầu trước mặt ta.
Ta hoảng hốt đến mức suýt đ.á.n.h rơi cả Tuế Ninh.
“Phu nhân, người đang làm gì vậy!”
Bà nắm lấy tay ta.
“Cái lạy này là món nợ ta phải trả cho ngươi.”
Đường Âm cũng theo mẫu thân quỳ xuống.
“Ta cũng nợ ngươi một cái lạy.”
Ta cuống quýt xua tay, cuối cùng túm Bùi Nghiễn Thư đang đứng bên cạnh kéo tới.
“Ngươi mau nghĩ cách ngăn họ lại.”
Hắn bình tĩnh nhìn ta.
“Ta không có quyền quản Lục phu nhân.”
“Vậy giữ ngươi ở đây còn có ích gì?”
Người quỳ trên cả con phố lập tức cười vang.
Ta cúi đầu, giả vờ chỉnh lại cổ áo cho Tuế Ninh, nhưng nước mắt lại từng giọt rơi xuống mái tóc mềm của con bé.
Tuế Ninh chê nước mắt làm ướt tóc, còn đưa bàn tay nhỏ xíu lên đẩy cằm ta ra.
Ngày trở về Lục trạch, Đường Âm đứng thật lâu trước cổng mà không bước vào.
Tấm biển mới tinh đã được treo lên, nhưng bậc cửa vẫn là bậc cũ, trên đó còn nguyên vết khuyết do lưỡi rìu c.h.é.m xuống trong ngày tịch biên.
Cố Ỷ Nương không cho thợ sửa lại.
“Cứ để vết ấy ở đó.”
Khi Lục đại nhân được đưa ra khỏi chiếu ngục, ông đã gầy yếu đến mức phải nhờ người dìu mới đi nổi.
Ông đứng trước bậc cửa cũ thật lâu, rồi trước tiên ôm lấy Cố Ỷ Nương, sau đó mới đưa tay xoa đầu Đường Âm.
Tuế Ninh núp sau vạt váy ta, chỉ dè dặt thò ra một bàn tay nhỏ.
Lục đại nhân không còn sức ngồi xổm cho vững, bèn vịn bậc cửa rồi ngồi hẳn xuống, đưa ngón trỏ về phía con bé.
Tuế Ninh nắm lấy ngón tay ấy, còn ông cứ ngồi như vậy rất lâu, dường như không nỡ rút tay về.
Đến lượt gặp ta, ông nghiêm chỉnh chắp tay hành lễ.
“Lục mỗ xin đa tạ cô nương đã bảo toàn thê t.ử và các nữ nhi của ta.”
Ta hoảng hốt né sang bên cạnh.
“Đừng vội cảm tạ. Chúng ta vẫn còn thiếu lò rèn hai mươi đồng, món nợ ấy phải tính cho Lục gia các người.”
Ông nghe xong liền sững người.
Cố Ỷ Nương bật cười, đưa tay đỡ ông bước qua cửa.
Lục đại nhân phải tĩnh dưỡng suốt một quãng thời gian dài mới có thể trở lại nha môn làm việc.
Sau khi nhận được tháng bổng lộc đầu tiên, ông còn đặc biệt đến Hòa Ký trả đủ hai mươi đồng còn thiếu ấy.
Dù đã chuyển về Lục trạch, chúng ta vẫn không đóng cửa Hòa Ký.
Hai bà t.ử trong bếp lớn không sao nấu được hương vị cũ, Cố Ỷ Nương liền sai họ đến ngõ Hòe Hoa học nghề từ ta.
Một người chê ta tuổi còn nhỏ, người kia lại chê cách làm của ta thô vụng.
Nhưng sau khi nếm thử phần nhân do ta tự tay trộn, cả hai lập tức ngoan ngoãn im miệng.
Mãi đến mùa thu năm sau, từ miền bắc cuối cùng cũng có thư gửi về.
Lục Hoài Chương quả thật vẫn còn trên đời.
Sau trận tập kích ở dịch trạm Hắc Thủy, hắn lăn xuống một khe núi sâu rồi được thôn dân gần đó cứu lên.
Khi tỉnh lại, mùa đông đã tới, giấy thông hành cùng tiền bạc đều thất lạc. Những lá thư hắn nhờ người chuyển về cũng lần lượt bặt vô âm tín.
Cho đến khi gặp một thương đội phương bắc chuẩn bị trở lại kinh thành, hắn mới khâu thư nhà vào lớp áo da kép của người dẫn đầu.
Ngày Lục Hoài Chương về tới kinh, Cố Ỷ Nương đã ra cổng thành chờ từ sáng sớm.
Đường Âm ngoài miệng nói nhất định không khóc, nhưng trong tay áo lại giấu sẵn ba chiếc khăn.
Chỉ có ta không đi đón.
Ta ở lại Hòa Ký, tự tay nấu một nồi hoành thánh nóng.
Đến khi trời chạng vạng, một thanh niên cao gầy mới bước qua cửa. Trên khuôn mặt hắn phủ đầy bụi đường, nơi lông mày phải còn có thêm một vết sẹo dài.
Vừa nhìn thấy Tuế Ninh, bước chân hắn liền dừng lại.
Tuế Ninh lúc ấy đã biết chạy, con bé trốn sau váy ta, chỉ hé ra nửa khuôn mặt để nhìn người lạ.
Lục Hoài Chương chậm rãi ngồi xuống ngang tầm mắt con bé.
“Ninh Ninh, ta là đại ca của muội.”
Tuế Ninh nghiêm túc nhìn hắn thật lâu.
“Muốn ăn hoành thánh thì phải trả tiền trước.”
Mọi người trong quán lập tức cùng bật cười.
Lục Hoài Chương cũng cười theo, nhưng nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống nền đất.
Hắn ăn liền hai bát lớn, sau đó đặt xuống bàn một thỏi bạc nhỏ.
Ta vẫn theo thói quen tính đủ rồi trả lại tiền thừa.
Hắn nhất quyết không chịu nhận.
“Phần còn lại xem như lễ tạ ơn.”
“Hòa Ký không nhận tiền thưởng của khách.”
Bùi lão phu nhân vừa bước đến ngoài cửa nghe thấy câu ấy, cười đến mức cây gậy chống liên tục gõ xuống đất.
Sang mùa xuân, Lục Hoài Chương tham dự kỳ thi hội và đỗ thứ hạng cao trong nhị giáp.
Ngày người báo tin vui chen vào ngõ Hòe Hoa, ta vẫn đứng trước thớt băm nhân, đến nhịp d.a.o cũng không dừng.
Sau khi cưỡi ngựa diễu phố trở về, việc đầu tiên hắn làm lại là dán lên cửa Hòa Ký một tờ giấy đỏ.
Dòng chữ bên trên là:
“Hôm nay chủ quán có chuyện vui, tất cả hoành thánh đều miễn phí.”
Ta lập tức cầm muôi đuổi theo hắn suốt nửa con phố.
“Ai cho ngươi tự ý miễn phí! Người đỗ tiến sĩ là ngươi, đâu phải ta!”
Sau khi Lục gia dựng lại môn hộ, người cảm thấy không quen nhất lại chính là ta.
Ngày trước, ta luôn men theo cửa sau mà vào, gặp bất kỳ ai cũng cúi đầu né tránh.
Bây giờ quản gia cung kính gọi ta là Hòa cô nương, nha hoàn còn tự tay dâng trà, khiến toàn thân ta chỗ nào cũng thấy không được tự nhiên.
Cố Ỷ Nương nhiều lần bảo ta dọn vào chính viện, lần nào ta cũng lấy lý do cửa hàng quá bận để từ chối.