Sáng hôm sau, Cung Nhị đích thân tìm tới.
Ngày Hòa Ký mở cửa trở lại, trong tay chúng ta chỉ có ba cân bột, một bộ xương gà cùng nửa bát nhân thịt.
Cố Ỷ Nương ngồi trên chiếc ghế thấp, chậm rãi gói từng chiếc hoành thánh.
Ngón tay bà thanh mảnh, nếp gấp tạo ra đẹp hơn ta rất nhiều, chỉ có điều động tác quá chậm.
Ta không nhịn được mà thúc giục:
“Mau tay lên một chút.”
Bà vẫn điềm nhiên đáp:
“Gấp làm gì, vỏ bánh có mọc chân chạy mất đâu.”
“Vỏ bánh không chạy, nhưng khách sẽ chạy.”
Đường Âm đứng bên cạnh học cách thu tiền. Mỗi lần nhận đủ năm đồng, nàng lại cẩn thận vạch một nét trên giấy.
Vì sợ tính sai, chỉ một bát hoành thánh nàng cũng phải đếm tiền đủ ba lần, khiến người phía sau chờ đến tròn mắt.
“Đại tiểu thư, người thu tiền như vậy, đến tối chúng ta cũng chưa bán xong đâu.”
Khuôn mặt nàng lập tức đỏ lên.
“Đừng gọi ta là đại tiểu thư nữa.”
“Vậy ta phải gọi thế nào?”
“Gọi ta là Đường Âm.”
Ta mở miệng mấy lần, nhưng hai chữ ấy vẫn không thể thốt thành lời.
Đường Âm cũng không ép buộc ta phải gọi ngay.
Nồi hoành thánh đầu tiên mới bán hơn nửa, Cung Nhị đã xuất hiện trước cửa.
Ông ta ngoài bốn mươi, dưới mắt hằn hai quầng xanh đen, trong lòng bàn tay còn chậm rãi xoay một đôi hạch đào.
“Đồ ăn do nữ quyến phạm tội làm ra, vậy mà cũng có người dám đưa vào miệng sao?”
Khách trong quán vừa nghe xong, từng người lập tức đặt thìa xuống.
Ta dùng muôi vớt một chiếc hoành thánh, thản nhiên ăn ngay trước mặt ông ta.
“Nếu thật sự có độc, ta sẽ c.h.ế.t trước. Đến lượt ngươi còn phải chờ phía sau.”
Cung Nhị cười nhạt, nhưng bàn tay lại đưa thẳng về phía Đường Âm.
“Đôi tay của Lục đại tiểu thư mà phải dùng để bưng bát, quả thật đáng tiếc. Chỉ cần theo ta về, ta sẽ cho nàng...”
Ta lập tức vung chiếc muôi thủng, hất một vạt nước canh nóng xuống ngay trước mũi giày ông ta.
“Ngươi còn bước tới nửa bước, ta sẽ lập tức hô có kẻ giữa đường giở trò vô lễ.”
“Ngươi thật sự dám sao?”
“Ngay cả người của phủ phạm tội ta cũng dám bỏ bạc mua về, lẽ nào còn phải sợ một mình ngươi?”
Ông ta đột ngột chộp lấy chiếc tạp dề trước n.g.ự.c ta.
Đúng lúc ấy, từ đầu phố vang lên tiếng chiêng Đặng bá gõ inh ỏi.
“Cung nhị gia giữa thanh thiên bạch nhật cưỡng đoạt nữ nhân! Mọi người mau ra mà xem!”
Những khung cửa sổ chung quanh lần lượt mở bật ra.
Cung Nhị buông tay, ghé sát lại hạ thấp giọng:
“Ngươi có thể che chở nàng hôm nay, nhưng không thể bảo vệ nàng cả đời.”
Cố Ỷ Nương đứng phía sau, bình thản đáp lại:
“Vậy chúng ta cứ che chở hết ngày này sang ngày khác.”
Sau lần Cung Nhị đến uy h.i.ế.p ấy, khách ghé ăn hoành thánh chẳng những không ít đi mà còn đông hơn trước.
Có người thật lòng nhớ hương vị nồi canh.
Cũng có kẻ chỉ tò mò muốn nhìn xem nha đầu nào dám cầm muôi thủng đối đầu với Cung Nhị.
Khi cuộc sống vừa bớt túng thiếu đôi chút, người thay đổi rõ rệt nhất lại là Tuế Ninh.
Từ một đứa trẻ nhỏ nhăn nhúm như khỉ con, con bé dần lớn thành một nắm bột trắng mịn, hai má tròn trịa đầy đặn.
Mỗi ngày nó đều ngồi trong chiếc giỏ tre phía sau quầy. Hễ ai đặt tiền đồng xuống, nó liền cong mắt cười với người ấy.
Lão Tưởng bảo con bé sinh ra đã có số gọi tài lộc đến cửa.
Ta không tin chuyện chiêu tài, chỉ tin rằng nhân phải có đủ thịt và nồi canh tuyệt đối không được pha thêm nước.
Cố Ỷ Nương còn nghiêm túc may riêng cho Tuế Ninh một chiếc yếm đỏ.
“Trẻ nhỏ thì phải được nuôi cho ra dáng trẻ nhỏ.”
“Nếu nó đừng tè ướt yếm, trông sẽ càng ra dáng hơn.”
Tuế Ninh nghe ta nhắc đến mình, lập tức chộp một chiếc hoành thánh sống đưa vào miệng.
Đường Âm nhanh tay giật lại, khiến con bé lập tức méo miệng muốn khóc.
Cố Ỷ Nương dịu giọng dỗ dành:
“Ninh Ninh ngoan nào.”
Ta dùng ngón tay gõ lên mặt quầy.
“Khóc cũng không được ăn. Thịt còn sống, ăn vào sẽ đau bụng.”
Con bé nghe vậy liền nín bặt, đến nước mắt cũng chưa kịp rơi.
Đặng bá nói đứa trẻ này rất biết nhìn người mà bắt nạt, gặp kẻ mềm thì lấn tới, gặp kẻ cứng liền ngoan ngoãn, quả thật giống ta như đúc.
Cuộc sống vừa mới le lói chút ánh sáng, chủ nhà đã tìm đến đòi tăng tiền thuê.
Lão vừa mở miệng đã yêu cầu gấp đôi, còn nói trước cửa nhà có quá nhiều khách ra vào, giẫm nát cả nền gạch xanh của lão.
Ta nghe xong liền hỏi:
“Gạch nhà ông được làm từ đậu phụ, chạm chân một cái là vỡ sao?”
Lão lập tức sa mặt, ra hạn cho chúng ta phải nhanh ch.óng dọn đi.
Cố Ỷ Nương không hề hạ giọng cầu xin, chỉ quay vào trong lấy quyển sổ đã ghi chép ra.
Những ngày qua, mỗi ngày dùng bao nhiêu bột, bao nhiêu thịt, tốn bao nhiêu tiền than, thu vào bao nhiêu đồng, bà đều ghi rõ ràng không thiếu một khoản.
“Ở ngõ Hòe Hoa phía tây thành có một gian cửa hàng đang bỏ trống, phía sau còn có sân để ở. Tiền thuê cao hơn nơi này ba phần, nhưng lại gần con phố cũ cạnh cống viện, khách qua lại ít nhất gấp đôi.”
Ta nhìn bà đầy nghi hoặc.
“Phu nhân đã đi xem từ lúc nào?”
“Nhân lúc ra chợ mua rau.”
“Nhưng bạc của chúng ta không đủ.”
Đường Âm nghe vậy liền đặt lên bàn một túi vải nhỏ.
Bên trong là số tiền đồng nàng dành dụm từ việc chép sách cùng thêu khăn, cầm lên nặng trĩu cả tay.
“Trước tiên dùng phần của ta.”
Ta lập tức đẩy trở lại, nhất quyết không nhận.
Đường Âm khẽ mím môi, ánh mắt cũng trở nên cứng cỏi.
“Hòa nha đầu, ngươi có thể dùng bạc mua hai mẫu nữ chúng ta về, chẳng lẽ chúng ta lại không thể góp cùng ngươi thuê một gian cửa hàng sao?”
Lời ấy nghe thế nào cũng có chút kỳ lạ, vậy mà ta lại không tìm ra câu nào để phản bác.
Chưa đợi đến ngày chủ nhà đưa ra kỳ hạn, chúng ta đã thu dọn đồ đạc chuyển tới ngõ Hòe Hoa.
Mặt tiền cửa hàng mới tuy hẹp, nhưng gian bếp phía trong lại rộng rãi hơn nhiều.