Ngày thứ hai, đoàn người đến trước cổng thành phía Nam. Cửa gỗ dày cộp đóng c.h.ặ.t, không khí t.ử khí bao trùm u uất.
Quan Tri phủ vội vã ra đón, mặt cắt không còn một giọt m.á.u, dập đầu tấu báo nhẹ hều.
"Báo cáo Vương gia, dịch bệnh bùng phát đột ngột, trong thành chỉ mới có vài chục người c.h.ế.t..."
Ta bước qua hắn, đẩy nhẹ cánh cổng gỗ ngách.
Trái ngược với lời bưng bít của quan phủ, dọc các con phố nhỏ t.h.i t.h.ể nằm la liệt chưa ai dọn dẹp. Người bệnh nằm chen chúc gào khóc trong các góc tường hôi hám.
Không có lấy một bát t.h.u.ố.c, nguồn nước duy nhất trong vùng thì bốc mùi nồng hặc. Quan lại địa phương vì sợ mất ghế mà ém giấu số liệu, mặc cho dân chúng tự sinh tự diệt.
Ta xoay người nhìn gã Tri phủ đang run rẩy, ánh mắt lạnh như d.a.o cạo.
"Các ngươi đang g.i.ế.c dân."
"Muốn cứu người."
"Trước tiên phải chặn nguồn lây."
Ta lập tức chiếm quyền chỉ huy việc chữa trị. Toàn bộ người bệnh được phân loại khẩn cấp, chia thành khu nhẹ và khu nặng riêng biệt.
Ta ra lệnh đun sôi toàn bộ nước uống, dùng bột vôi rắc khử trùng khắp các ngõ ngách, thiêu hủy toàn bộ quần áo dính chất thải của người bệnh.
Mấy vị thái y già theo đoàn ban đầu còn bĩu môi nghi ngờ thủ pháp lạ lẫm của ta. Nhưng chỉ sau hai ngày, nhờ t.h.u.ố.c giải phối hợp cùng d.ư.ợ.c liệu sạch, số người c.h.ế.t giảm hẳn.
Đêm ngày thứ ba, ta cùng Tạ Cảnh Trầm tiến vào khu nhà xác và các giếng nước chính trong thành.
Ta gắp lấy một con chuột c.h.ế.t trôi dưới đáy giếng, dùng kim bạc thử vào ổ bụng nó. Cây kim lập tức chuyển sang màu đen thẫm kèm hiệu ứng sủi bọt.
"Đây không phải thiên tai."
"Là nhân họa."
Có kẻ đã cố tình ném nguồn bệnh độc hại vào các giếng nước sinh hoạt của dân chúng để tạo nên cơn đại dịch này.
Sáng ngày thứ tư, tiếng trống dồn dập vang lên ngoài cổng khu phát t.h.u.ố.c.
Kỷ Uyển Nhu mặc y phục trắng muốt như tiên nữ hạ giới, đi cùng đoàn cứu trợ do Hoàng hậu đặc biệt phái tới. Nàng ta mỉm cười dịu dàng, tuyên bố mình đã tìm ra phương t.h.u.ố.c dập dịch.
Nàng ta dùng bản phương t.h.u.ố.c sao chép lén từ viện của ta, hớn hở phát cho những người bệnh nặng nhất để lấy lòng dân chúng. Quan lại đi theo tung hô nàng ta là thần y tái thế.
Chỉ nửa canh giờ sau, một bệnh nhân uống t.h.u.ố.c của nàng ta bất ngờ co giật dữ dội, thất bảo chảy m.á.u.
Dân chúng hoảng loạn gào khóc. Kỷ Uyển Nhu tái mặt lùi lại, tay chân run rẩy không biết phải xử lý thế nào.
Ta bước tới, dứt khoát đẩy nàng ta ngã sang một bên, dùng ba cây kim bạc châm thẳng vào huyệt vị khẩn cấp để cứu người bệnh khỏi cửa t.ử.
Ta ngẩng đầu nhìn Kỷ Uyển Nhu đang đứng c.h.ế.t dí giữa đám đông.
"Muội ngay cả bệnh còn không hiểu."
"Lấy gì cứu người?"
Các thái y kiểm tra lại bát t.h.u.ố.c của Kỷ Uyển Nhu, đồng loạt lắc đầu lên tiếng vạch trần việc nàng ta dùng sai liều lượng độc d.ư.ợ.c làm người bệnh bộc phát độc tính.
Tiếng c.h.ử.i rủa của dân chúng vang lên như sóng trào. Danh tiếng "thần y" giả tạo của Kỷ Uyển Nhu hoàn toàn nát vụn tại thành phía Nam.
Đêm khuya, khu vực các giếng nước lại chìm vào tĩnh mịch.
Ta cùng Tạ Cảnh Trầm nấp trong bóng tối, quan sát một gã hắc y nhân lén lút tiến lại gần giếng nước chưa bị niêm phong.
"Hung thủ vẫn còn ở trong thành."
Huyền Phong dẫn thị vệ vây bắt. Hai bên giao chiến kịch liệt.
Tên hắc y nhân bị dồn vào thế bí liền tung ra một loạt ám khí rồi phi thân vọt lên mái nhà đào tẩu.
Sáng hôm sau, ta đang tập trung châm cứu cho một đứa trẻ mắc bệnh nặng trong khu cách ly.
Đứa bé vừa hé mắt tỉnh lại thì một tiếng "xé gió" rợn người vang lên từ phía cửa sổ.
Mũi tên đen tuyền tẩm độc xé tan không khí, lao thẳng về phía yết hầu của ta.
"Lui ra!"
Tạ Cảnh Trầm lao tới như một bóng đen. Hắn vung tay đẩy ta ra sau lưng.
"Phập!"
Mũi tên gắm sâu vào vai trái của Tạ Cảnh Trầm.
Hắc y nhân bên ngoài lập tức rút lui mất hút vào đêm tối. Thị vệ đuổi theo nhưng không bắt được.
Đầu mũi tên có tẩm loại kỳ độc cực mạnh. Độc mới vừa vào cơ thể liền kích thích loại kỳ độc mười năm trong người Tạ Cảnh Trầm cùng lúc bộc phát.
Hắn ngã gục xuống sàn, khóe miệng trào ra dòng m.á.u đen kịt.
Ta vội vã đưa hắn vào phòng y quán, đóng c.h.ặ.t toàn bộ cửa đố.
Ta dùng kim bạc phong bế năm đại huyệt quanh tim hắn, liên tục lấy t.h.u.ố.c giải đặc trị trong không gian ra đổ vào miệng hắn.
Tạ Cảnh Trầm rơi vào mê man, toàn thân sốt cao như lửa đốt. Bàn tay to lớn của hắn đột nhiên giơ lên, nắm c.h.ặ.t lấy cổ tay ta không chịu buông.
"Kỷ Minh Châu..."
"Không được bỏ bản vương lại..."
Giọng hắn khàn đục, vô thức thì thầm trong cơn mê loạn.
Ta khựng người lại trong giây khắc. Nhìn gương mặt góc cạnh đang tái nhạt vì độc tố của hắn, ta siết c.h.ặ.t cằm hắn, tiếp tục châm kim.
Sau năm canh giờ giằng co với t.ử thần, nhịp thở của Tạ Cảnh Trầm mới dần ổn định trở lại.
Đến rạng sáng, ta rút đầu mũi tên ra soi dưới ánh đèn dầu, đối chiếu với mẫu nước lấy từ giếng và m.á.u độc của hắn.
Thành phần độc tố hoàn toàn trùng khớp.
"Bọn chúng muốn g.i.ế.c ngài từ rất lâu."
Kẻ gieo dịch bệnh ở phía Nam và kẻ hạ độc Tạ Cảnh Trầm mười năm trước chính là cùng một thế lực.
Sáng hôm sau, Huyền Phong áp giải t.h.i t.h.ể gã hắc y nhân vào phòng. Hắn đã uống t.h.u.ố.c độc tự sát ngay khi bị dồn vào ngõ hẹp.
"Vương gia, tiểu thư, tìm thấy thứ này trên người hắn."
Huyền Phong dâng lên một mảnh giấy da dê ố vàng bị gấp nhỏ.
Ta chậm rãi mở mảnh giấy ra. Trên đó không có bản đồ hay danh sách, mà chỉ có một dòng chữ viết bằng m.á.u tươi khô đét.
"Muốn cứu Ly Vương..."
"Hãy mang người thừa kế Linh Y tộc đến đổi."
Ta siết c.h.ặ.t mảnh giấy trong tay, đốt ngón tay trắng bệch.
Lần đầu tiên, ta nhận ra đối phương không chỉ muốn g.i.ế.c Tạ Cảnh Trầm, mà mục tiêu thật sự của chúng chính là người mang huyết mạch Linh Y tộc như ta.
Ánh mắt ta và Tạ Cảnh Trầm trầm xuống cùng một lúc. Cuộc đối đầu thực sự lúc này mới chỉ bắt đầu.
8.
Nửa đêm, y quán nhỏ nằm ở góc phố vắng vẻ tịch mịch không một bóng người.
Tiếng bước chân khập khễnh, nặng nề vang lên từ phía cửa sau. Tạ Cảnh Du cải trang thành một thương nhân buôn tơ lụa, áo choàng thô che kín nửa khuôn mặt.
Hắn phất tay ra hiệu cho đám thị vệ Đông cung lùi ra ngoài ngõ cảnh giới, một mình chống gậy gỗ, nhích từng bước khó khăn vào nội thất.
Ta ngồi bên bàn trà, chậm rãi rót một chén trà nóng, ngay cả ánh mắt cũng chẳng buồn ngẩng lên.
"Đông cung rộng lớn không ở, Thái t.ử điện hạ lại thích đi dạo đêm sao?"
Tạ Cảnh Du thở hển hển, vịn c.h.ặ.t vào mép bàn gỗ để không ngã gục xuống sàn. Hắn cố nén cơn đau đang cuộn trào nơi thắt lưng, sắc mặt tái nhợt như xám tro.
"Minh Châu, cô... cô đến tìm em."
Ta đặt chén trà xuống bàn, phát ra tiếng "cạch" thanh mảnh.
"Sắc mặt điện hạ u ám, hai chân lại có triệu chứng co rút dữ dội đúng không?"
Tạ Cảnh Du khựng người, đồng t.ử co thắt dữ dội. Hắn nén đau gật đầu thừa nhận. Hai chân hắn hiện tại đau nhức như có hàng ngàn vạn mũi kim tẩm độc châm thẳng vào tủy cốt, không còn chút lực nào để bước đi.
Ta bình tĩnh vươn tay ngắt mạch, ngón tay ấn nhẹ kiểm tra phản xạ kinh mạch hai bên đùi hắn.
Độc tố tích tụ do uống sai t.h.u.ố.c suốt nhiều tháng qua đã ăn sâu vào tận xương tủy, phát ra luồng nhiệt khí hỗn loạn.
"Chân điện hạ vẫn còn cứu được."
Tạ Cảnh Du nghe vậy, đôi mắt u tối lập tức bùng lên ánh sáng mãnh liệt. Hắn nắm lấy góc bàn, dốc toàn lực gạt bỏ vẻ kiêu ngạo thường ngày.