Vì Trương Mỹ nhân là con gái của quan Ngự sử, Hoàng đế vẫn tỏ ra nương tay, chỉ phạt hai mươi lăm gậy.
Hạ Đan Phượng ngồi xuống, vẫn chưa nguôi giận, nhưng một lúc sau lại không kìm được mà lầm bầm: "Đồ xấu xa! Đứa bé suýt chút nữa đã bị ả đàn bà đó hại c.h.ế.t! Vậy mà hình phạt chỉ có hai mươi lăm gậy! Chàng ta có còn lương tâm không hả?"
"Hai mươi lăm gậy là đủ để ả dạo một vòng qua quỷ môn quan rồi. Bốn mươi gậy là lấy mạng người đấy," ta chậm rãi đáp.
Nghe đến từ "c.h.ế.t", Hạ Đan Phượng sững người, im bặt. Có lẽ nàng đang nhớ lại cảnh những kẻ hầu người hạ trong vương phủ ngày trước c.h.ế.t t.h.ả.m ngay trước mắt nàng.
"Hoàng đế là người chu đáo nhất, nhưng cũng là kẻ tàn nhẫn nhất thế gian này," ta nói thêm một câu.
Lần này vì nàng đứng ra bảo vệ ta, nên ta kiên nhẫn khuyên nhủ đôi lời, dù không chắc nàng có hiểu hết ẩn ý hay không. Kể từ đó, gần như ngày nào Hạ Đan Phượng cũng kiểm tra thức ăn của ta, lại còn sai người hầu thúc giục ta đi dạo. Thật nực cười, trong khi các phi tần khác khuyên ta nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, thì nàng lại bắt ta vận động mỗi ngày. Có lúc, nàng đầy phấn khích khoe khoang: "Ta là sinh viên y khoa đấy! Dù là Tây y, nhưng giờ ta vẫn là bác sĩ giỏi nhất thế giới này!"
Khi ta chuyển dạ vào đêm khuya, Hạ Đan Phượng là người đầu tiên chạy tới. Nàng đòi vào trong xem bằng được, các thái y ngăn cản cũng không xong, mãi đến khi Hoàng đế tới, người mới cho nàng vào.
Trong cơn đau đẻ choáng váng, nghe tiếng nàng, ta vẫn cố gằn giọng: "Tại sao không rửa tay?! Tất cả phải rửa tay ngay! Ai không rửa tay thì không được phép lại gần phụ nữ mang thai!", rồi ra lệnh dùng nước sôi, lửa và rượu mạnh để khử trùng dụng cụ lần nữa.
Có lẽ nhờ việc đi dạo hằng ngày, cuộc vượt cạn diễn ra khá thuận lợi. Hoàng đế đích thân đặt tên cho tiểu công chúa. Từ đó trở đi, Hạ Đan Phượng bắt đầu đi thỉnh an muộn, lần nào cũng phải sai người giục mới tới, lại chẳng buồn ngồi lại trò chuyện. Ta cứ ngỡ nàng đã an phận, ngờ đâu nàng lại giáng cho ta một đòn bất ngờ.
Đột nhiên một ngày, Hạ Đan Phượng mất tích. Hoàng đế nổi giận lôi đình, phái mật thám lục tung kinh thành. Sáu ngày sau, nàng được đưa về, đi kèm là một gã lính gác trẻ tuổi. Cuối cùng ta cũng hiểu nàng bận rộn cái gì mỗi ngày – nàng đang bận... bỏ trốn.
Ta thực sự nhức đầu. Hạ Đan Phượng đúng là kẻ không bao giờ để ta được yên. Khi ta tới gặp nàng, nàng đang mặc quần áo thô, tóc tai bù xù.
"Tỷ tỷ, lại được gặp tỷ rồi," nàng cười khi thấy ta, "Ta đã nghĩ kỹ rồi. Tỷ nói đúng, ta cần biết vị trí của mình ở đâu. Ta vốn không xứng với vị trí Hoàng hậu hay Tần phi gì đó."
"Ta sắp c.h.ế.t rồi, tỷ không cần phải lo lắng hay bận lòng về ta nữa. Ta thực sự xin lỗi vì đã gây cho tỷ bao nhiêu rắc rối, nhưng cũng không thể trách ta được. Lúc mới xuyên không qua, ta cứ tưởng mình mới là nữ chính cơ mà!"
Hạ Đan Phượng cứ thao thao bất tuyệt, không ngừng nghỉ: "Ta đã muốn trốn khỏi cung từ lâu rồi, nhưng cứ thấy thương hại cho tỷ. Trong thời gian vương phủ bị bao vây, ta đã suy nghĩ rất nhiều. Nếu không nhờ có thân xác này của muội muội tỷ, ta đã c.h.ế.t không biết bao nhiêu lần rồi. Ta không muốn nợ tỷ ân tình. Ta muốn đền đáp lòng tốt của tỷ trước khi bỏ đi, đó là lý do ta đợi đến khi tỷ sinh con xong."
Cuối cùng nàng nở một nụ cười nhẹ với ta: "Nếu ta c.h.ế.t cũng chẳng sao. Có lẽ sau khi c.h.ế.t ta có thể trở về nơi mình thuộc về. Dù không thể đền đáp hết ân nghĩa của tỷ, nhưng ta cũng không biết làm gì khác. Nếu làm quá nhiều, sợ rằng sẽ chỉ gây thêm rắc rối cho tỷ mà thôi."
Kẻ gây rối này thật biết mình biết ta. Hoàng đế vô cùng giận dữ trước việc Hạ Đan Phượng bỏ trốn và hạ lệnh phạt nàng bốn mươi trượng. Bốn mươi trượng là án t.ử. Dù trước đây nàng gây cho ta không ít phiền toái, nhưng ta biết nàng đã từng bị nhũ mẫu Lưu dẫn dắt lầm đường. Sau tất cả những lời nàng nói ngày hôm qua, ta không thể nào giữ lòng mình bình thản được nữa.
Ta đi đi lại lại trong cung, suy tính hết cách này đến cách kia, rồi đột nhiên nhìn thấy chiếc trâm ngọc Chu Phi từng tặng. Hạ Đan Phượng à, món nợ ân tình này của nàng, có lẽ cả đời này ta cũng không thể trả hết. Ta cầm chiếc trâm, chạy vội đến tìm Hoàng đế.
"Bệ hạ còn nhớ lời hứa với thần thiếp chứ?"
Chu Phi ngồi sau núi tấu chương, liếc nhìn ta thờ ơ: "Muốn ta tha mạng cho Tần phi sao?"
Vẻ mặt chàng đầy mệt mỏi. Những năm gần đây, dù đạt được thành tựu chính trị to lớn, nhưng chàng đã già đi nhanh ch.óng. Chàng ngước mắt hỏi: "Lời hứa quý giá như vậy, nàng thực sự dùng vào việc này sao?"
"Huyết thống tình thâm. Thần thiếp nghĩ dùng lời hứa này cho muội muội của mình cũng không có gì sai." Ta quỳ xuống, nhìn chằm chằm vào mặt đất.
"Nhưng nàng cũng biết rõ mà, phải không? Nàng ấy không phải muội muội ruột của nàng." Chu Phi bình thản nói.
Ta chấn động, nhưng vẫn cứng rắn đáp: "Người hầu của ngài... thần thiếp luôn coi muội ấy như người thân trong lòng. Bất kể nàng ấy đến từ đâu, nàng ấy đã cứu công chúa nhỏ." Giọng ta run rẩy: "Thần thiếp cầu xin Bệ hạ, hãy tha mạng cho Tần phi!"
Chu Phi thở dài, xua tay: "Đủ rồi, đủ rồi."
Cuối cùng, Hoàng đế chỉ phạt nàng mười lăm trượng, công khai tuyên bố nàng đã c.h.ế.t vì bệnh, nhưng thực chất là thả nàng rời khỏi cung. Nghe nói nàng và chàng lính gác trẻ kia đã tìm một mảnh đất ở ngoại ô Bắc Kinh. Họ làm ruộng, dệt vải, cuộc sống tuy đạm bạc nhưng rất yên bình. Từ ngày đó, ta không cần phải sai người đi thúc giục nàng đi thỉnh an nữa.
Sau đó, ta lại mang thai. Đến lúc chuyển dạ, Hạ Đan Phượng lặng lẽ lẻn về cung, một lần nữa giúp ta hạ sinh – lần này là một hoàng t.ử. Đích trưởng t.ử, cũng chính là thái t.ử tương lai.
"Thấy tỷ có con trai, ta cũng có thể yên tâm rồi." Hạ Đan Phượng cười rạng rỡ: "Ta đã dạy nữ hộ sinh phương pháp khử trùng rồi. Từ giờ, tỷ nhất định phải dùng bà ấy!"
Nàng rời đi, bảo rằng cuộc sống ở nông thôn gọi là "thiên đường". Lại là một từ ngữ lạ lẫm, nhưng nghe thật văn chương. Đó là lần cuối cùng ta gặp nàng.
...
Khi nàng nằm liệt giường, không còn vẻ kiêu ngạo, độc đoán thường ngày, đại phu nói nàng bị cảm lạnh. Nàng thì khăng khăng mình bị "viêm phổi".
"Giá mà có t.h.u.ố.c chống viêm, ta có thể khỏi trong vài phút. Tại sao phải nằm đây chờ c.h.ế.t chứ?" Nàng thào thào.
Ta hỏi: "Muội có quay về không?"
Nàng suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta nghĩ nếu nhắm mắt lại và mở ra lần nữa, ta sẽ nằm trên giường bệnh của mình." Ta không hiểu lắm, nhưng đoán là nàng muốn về thế giới của nàng. "Nếu tỷ gặp muội muội của tỷ, hãy nói với cô ấy – ta nhớ cô ấy."
Nàng mỉm cười, rồi nói thêm: "Ta là sinh viên khoa học, không giỏi lịch sử, nhưng nếu nhớ không nhầm thì thời đại của con trai tỷ là thời kỳ hòa bình thịnh trị. Tỷ sẽ là một vị hoàng hậu đức hạnh, cai quản thiên hạ."
Ta ngồi bên giường, nghe nàng luyên thuyên. Qua khung cửa sổ gỗ nhỏ, ta nhìn ánh trăng soi bóng cây nhẹ chuyển. Làn gió dần lặng, nhưng ánh trăng vẫn vẹn nguyên như cũ.
(Hết)