A Đoàn ôm chỗ gấm còn lại đứng ngoài cửa, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Thế t.ử gia cuối cùng cũng biết làm việc rồi.”
20.
Sau khi Tiền lão gia sụp đổ, thương hội khuyết một thẻ thông hành đường phía bắc.
Mấy vị chưởng quầy vốn tưởng Bùi Hoài Cẩn sẽ lấy về cho Hầu phủ, nào ngờ hắn lại trao thẻ ấy vào tay ta ngay trước mặt mọi người.
“Thẻ này thuộc về Cố thị tơ lụa trang. Từ nay về sau, ai làm ăn với nàng thì cũng là làm ăn với Hầu phủ ta.”
Lời vừa dứt, trong sảnh im phăng phắc, đến cả tiếng hạt bàn tính rơi xuống cũng nghe rõ mồn một.
Ta nhận thẻ, không lập tức cảm tạ hắn: “Phu quân, đường buôn là do ta dẫn người tự mình mở ra. Nếu Hầu phủ muốn góp vốn thì cứ theo quy củ mà làm, không thể chỉ vì một câu của chàng mà chiếm lấy sản nghiệp của ta.”
Bùi Hoài Cẩn sững người.
Mấy vị chưởng quầy càng không dám thở mạnh.
A Đoàn đứng phía sau, ngón tay run lên, miệng vẫn lén lẩm bẩm: “Cô nương, nói xong chúng ta chạy, nô tỳ biết cửa sau ở đâu.”
Bùi Hoài Cẩn nhìn ta thật lâu, bỗng bật cười: “Được, theo quy củ. Hầu phủ bỏ kho hàng, xe ngựa và hộ vệ, lấy hai phần lợi nhuận. Sổ do người của nàng ghi, người của ta có thể kiểm tra bất cứ lúc nào.”
Ta giơ tay đập vào tay hắn: “Thành giao.”
Ngày hôm ấy, ta dùng tên của chính mình đóng dấu lên khế ước thương hội.
Trên khế ước viết Cố Vọng Thư. Không ai thay ta thêm hai chữ Cố gia, cũng chẳng ai lấy danh nghĩa Hầu phủ đè lên trước.
Tin tức truyền tới thư viện, nữ tiên sinh dẫn một nhóm học trò tới chúc mừng. Trong số đó có một cô nương tên Tiểu Hòa, mười bốn tuổi, tính sổ nhanh vô cùng. Trước kia nàng bị thúc phụ gọi về nhà, định bán cho một thương nhân già phía nam làm thiếp.
Nàng ôm sổ sách quỳ trước mặt ta, môi trắng bệch: “Phu nhân, ta muốn tiếp tục học. Ta có thể giúp thư viện làm sổ sách, không lấy không lương thực của thư viện.”
A Đoàn lập tức đỏ mắt: “Cô nương, chúng ta đưa Tiểu Hòa chạy đi. Phía nam xa như vậy, nhất định bọn họ không tìm được.”
Ta đỡ Tiểu Hòa đứng lên: “Không cần chạy. Thúc phụ ngươi nhận của người ta bao nhiêu bạc?”
Tiểu Hòa nhỏ giọng nói ra một con số.
Ta bảo chưởng quầy lấy tiền công nàng từng kiếm được trong những năm làm sổ sách ở thư viện, lại để nữ tiên sinh cùng nàng tới huyện nha lập nữ hộ khế. Cha mẹ nàng đều đã mất, thúc phụ không có quyền thay nàng bán thân.
Còn thương nhân già kia, đã nhận người rồi lại muốn nuốt lời, nha môn tự nhiên sẽ tính sổ với hắn.
Tiểu Hòa cầm khế học việc mới ký, khóc đến mức nói không thành lời: “Phu nhân, sau này ta có thể theo người lên phía bắc làm sổ không?”
Ta đặt thẻ thông hành vào tay nàng: “Đợi ngươi tính sổ cho thật giỏi, muốn đi đâu cũng được.”
A Đoàn ở bên cạnh gật đầu lia lịa: “Nô tỳ cũng đi! Cô nương đi đâu, nô tỳ sẽ chạy tới đó dò đường trước.”
21.
Cố gia xảy ra chuyện vào ngày thứ bảy sau khi ta nhận được thẻ thông hành.
Vụ Quý thị giả mạo công văn của Lễ bộ kéo ra không ít chuyện cũ. Cha ta tuy không tham dự nhưng vì quản giáo trong nhà không nghiêm nên bị đình chức. Những họ hàng trước đây vây quanh Quý thị và Cố Uyển Uyển, thấy tình thế không ổn, kẻ nào cũng tránh xa nhanh hơn ai hết.
Cha ta chặn ta ở bến tàu phía tây thành.
Khi ấy ta đang chuẩn bị đưa một lô nhung gấm lên phía bắc. A Đoàn ôm hàng đơn thò đầu ra khỏi xe ngựa, vừa thấy cha ta đã trắng bệch cả mặt: “Cô nương, sắc mặt lão gia đen quá. Chúng ta chạy đi, xe đã đóng ngựa sẵn rồi.”
Ta giơ tay bảo nàng im lặng, rồi bước xuống xe.
Cố Đình Chương già đi rất nhiều so với trước, quan bào cũng mất vẻ chỉnh tề ngày nào. Ông nhìn ta, trong mắt có áy náy, nhưng cũng có một chút tính toán chẳng thể giấu.
“Vọng Thư, nay việc làm ăn của con đã lớn. Mấy cửa hàng của Cố gia đang thiếu vốn xoay vòng, con có thể lấy trước một ít bạc ra không? Đợi vi phụ được phục chức sẽ trả lại cho con.”
Ta nhìn những phu khuân vác qua lại trên bến tàu.
Thuở nhỏ ta bị bệnh, Quý thị cắt xén tiền t.h.u.ố.c của ta. Cha nghe xong chỉ cau mày nói trong phủ khó khăn, bảo ta phải hiểu chuyện. Sau đó điền trang của nương mất mùa, ông lại đứng nhìn Quý thị đem số gạo vốn thuộc về ta đi lấy lòng nhà ngoại.
Những năm ấy, lần nào ông cũng nói đợi thêm.
Đợi đến cuối cùng, phần lớn gia sản nương để lại cũng chẳng còn, còn ta thì học được cách nuốt nước mắt vào trong, rồi biến nó thành d.a.o.
Mắt ta đỏ lên, giọng cũng run: “Cha, bạc trong tay nữ nhi đều đã dồn vào đường buôn phía bắc, quả thật không lấy ra nhiều như vậy được.”
Sự thất vọng trên mặt ông gần như không che nổi.
Ta lại lấy từ trong tay áo ra một bản khế ước: “Nhưng nếu ba cửa hàng phía đông phố của Cố gia chịu bán, ta có thể mua lại theo đúng giá thị trường. Những người làm lâu năm trong cửa hàng không cần đuổi đi, ta sẽ giữ cho họ một con đường sống.”
Cha ta nhìn chằm chằm bản khế, sắc mặt dần thay đổi.
Ông hiểu ta không chịu làm đá lót đường cho Cố gia, nhưng lại bằng lòng cứu những người sống nhờ mấy cửa hàng ấy.
“Ngay cả cha con mà con cũng tính toán?”
Ta hít sâu một hơi, nước mắt rơi xuống khế ước: “Cha, nữ nhi nào dám tính toán người. Chỉ là ta sợ cha lại giao cửa hàng cho người khác, cuối cùng trong nhà lại chỉ còn một đống bàn tính trống.”
Câu ấy khiến lưng ông lập tức còng xuống.
Ông không mắng ta, cũng không ký, chỉ xoay người đi về phía Cố gia.
A Đoàn đợi ông đi xa mới nhảy xuống xe: “Cô nương, người thật sự không có bạc cho lão gia mượn sao?”
“Có.”
“Vậy sao người không cho mượn?”