Sau khi trụ trì chọn ngày xong, trong lúc chờ nhà chùa dọn cơm chay, hai chúng tôi cùng dạo quanh khuôn viên tĩnh mịch. Nào ngờ lại vô tình chứng kiến một cảnh tượng chấn động.
Xuyên qua những lùm cây xanh rậm rạp che chắn nơi góc khuất, Giang Thời Thanh và Nhị hoàng t.ử đang đứng sát rạt, cử chỉ vô cùng thân mật, thì thầm to nhỏ điều gì đó.
Dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ trước, nhưng tận mắt chứng kiến màn vụng trộm này vẫn khiến tôi không khỏi bàng hoàng.
Chu Vân Khởi đứng phía sau nhẹ nhàng ôm lấy eo tôi, ghé sát tai thì thầm: "Suỵt, nhỏ tiếng một chút."
Hơi thở ấm nóng của huynh ấy phả nhẹ lên vành tai khiến tôi có chút nhột nhạt. Cả người tôi ngập tràn mùi hương nam tính quen thuộc khiến hai má bất giác nóng ran.
Tôi vừa thẹn vừa hờn, khẽ trách: "Huynh biết trước rồi đúng không?" Hóa ra huynh ấy cố ý bịa lý do đưa tôi đến ngôi chùa hẻo lánh này chỉ để tôi tận mắt chứng kiến tất cả.
"Đừng giận, đừng giận mà, nàng tức giận hỏng người thì ta biết làm sao?" Huynh ấy dịu dàng dỗ dành, ghé sát môi vào tai tôi nỉ non: "Chẳng phải ta muốn giúp phu nhân gỡ bỏ khúc mắc trong lòng hay sao?"
Nghe chất giọng trầm khàn đầy cưng chiều ấy, bao nhiêu bực bội trong tôi lập tức tan biến sạch sẽ.
Vừa lúc đó, giọng nói nũng nịu của Giang Thời Thanh vọng lại: "So với Tam hoàng t.ử thô lỗ, Thời Thanh tự nhiên là yêu thích Nhị hoàng t.ử ngài hơn nhiều. Nhưng ngài đã có Hoàng t.ử phi rồi, Thời Thanh đời này không cam tâm làm thiếp đâu."
Nhị hoàng t.ử cũng hạ giọng dỗ dành ả: "Chỉ cần nàng bằng lòng theo ta, vị trí chính thê này, ta nhất định sẽ dọn sẵn cho nàng."
Nghe được lời hứa hẹn, Giang Thời Thanh mừng rỡ ra mặt. Cả hai nhanh ch.óng dắt tay nhau bước vào một gian thiền phòng vắng vẻ gần đó.
"Đúng là trơ trẽn không biết xấu hổ!" Thấy bóng dáng hai kẻ đó khuất hẳn sau cánh cửa, tôi mới tức giận nghiến răng mắng nhỏ một câu.
Nhị hoàng t.ử phi xuất thân từ danh môn thế gia vọng tộc, xử lý việc nhà đâu ra đấy, đoan trang hiền thục lại dung mạo hơn người. Vậy mà Nhị hoàng t.ử lại dám cấu kết với Giang Thời Thanh để tính kế đoạt mạng chính thê, thủ đoạn bỉ ổi bực này quả thực khiến người ta buồn nôn.
Chu Vân Khởi không nói gì, chỉ ân cần đưa tay vỗ nhẹ lưng tôi, từng chút một xoa dịu cơn phẫn nộ trong lòng tôi.
(13)
Ngày thứ hai sau khi phát hiện mối quan hệ mờ ám giữa Giang Thời Thanh và Nhị hoàng t.ử, xuất phát từ lòng tốt, tôi vẫn viết một phong thư kể lại ngọn ngành sự việc cho Tống Tri Viễn. Dẫu sao đi nữa, Nhị hoàng t.ử phi cũng là tỷ tỷ ruột của hắn.
Cũng đúng vào thời điểm này, Tam hoàng t.ử dâng tấu lên Hoàng thượng xin ban chỉ tứ hôn.
Dưới sự tra hỏi gắt gao của Bệ hạ, Tam hoàng t.ử mới chịu thừa nhận chuyện Giang Thời Thanh đã mang thai.
Hiện tại trong số các hoàng t.ử vẫn chưa ai có tin vui nối dõi tông đường. Hắn ngây thơ nghĩ rằng Bệ hạ nghe xong sẽ nể mặt đứa cháu đích tôn đầu tiên này mà dễ dàng chấp thuận hôn sự.
Nào ngờ ngày hôm đó, ngoài việc khiến Hoàng thượng tức giận đến mức ngất lịm đi, triều đình không hề có thêm bất kỳ sắc lệnh ân thưởng nào khác.
Tôi đã sớm lường trước được kết cục này. Lúc này lời đồn Giang Thời Thanh mang "mệnh phượng hoàng" đang lan truyền rầm rộ khắp nơi, tôi không tin bậc đế vương lại chưa từng nghe qua. Bậc quân vương kiêng kị nhất là việc bị kẻ khác giật dây, dắt mũi.
Chỉ cần điều tra sơ qua là Bệ hạ thừa biết những tin đồn quái ác kia bắt nguồn từ chính phủ họ Giang. Chút tâm cơ thô thiển của Giang Thời Thanh, người ngồi trên ngai vàng chắc chắn đã nhìn thấu từ lâu. Thứ nữ của một viên quan thất phẩm nhỏ nhoi dám vọng tưởng nhúng tay vào việc tranh đoạt hoàng quyền, ngoài con đường c.h.ế.t ra thì làm sao có kết cục tốt đẹp?
Chưa kể Hoàng hậu nương nương cũng chẳng phải người dễ dãi. Giang Thời Thanh vừa thân cận với Nhàn Quý phi, vừa mưu toan quyến rũ Thái t.ử, kẻ nguy hiểm bực này tuyệt đối không thể giữ lại làm mầm họa.
Thế nhưng tình cảnh lúc này lại có chút khó xử. Trong bụng Giang Thời Thanh đang mang dòng m.á.u hoàng tộc, muốn tùy tiện xử lý ả là điều không thể. Dù người mẹ có ti tiện đến đâu thì đứa trẻ trong bụng vẫn là cốt nhục hoàng gia.
Sau khi tỉnh lại, Bệ hạ đành ngậm ngùi ban hôn cho Tam hoàng t.ử, nhưng đồng thời giáng chỉ trách phạt Nhàn Quý phi, hạ vị phân của bà ta xuống làm Nhàn phi.
Nhàn phi vốn từng có chút thiện cảm với Giang Thời Thanh, nay vì ả mà bị giáng chức, con trai lại phải rước một thứ nữ thất phẩm về làm chính thê, chút hảo cảm ít ỏi ấy lập tức tan thành mây khói.
Rốt cuộc, Giang Thời Thanh được gả vào phủ Tam hoàng t.ử một cách vội vã, qua loa. Danh nghĩa là chính thê, nhưng tiệc cưới đìu hiu, lạnh lẽo đến mức còn chẳng bằng ngày nạp trắc phi sau này.
Tống Tri Viễn cũng gửi thư hồi âm cho tôi. Trong thư, ngoài lời cảm tạ chân thành, hắn còn tiết lộ một bí mật động trời: Tam hoàng t.ử vốn dĩ mắc chứng vô sinh bẩm sinh, kiếp trước dẫu có nạp bao nhiêu thê thiếp cũng chưa từng có lấy một mụn con. Chuyện tiếp theo hắn sẽ cùng người nhà họ Tống bàn bạc để xử lý triệt để.
Tôi cứ ngỡ với tính cách của Tống Tri Viễn, hắn sẽ ngấm ngầm giăng bẫy trả thù.
Không ngờ chẳng bao lâu sau, Nhị hoàng t.ử phi đã chủ động vào cung quỳ xin hòa ly, thỉnh cầu hạ đường. Nguyên nhân uẩn khúc bên trong lập tức bị phơi bày rõ ràng trước mặt đế hậu.
Hoàng đế và Hoàng hậu nổi trận lôi đình, lập tức triệu cả Nhị hoàng t.ử, Tam hoàng t.ử cùng Giang Thời Thanh vào cung đối chất, đồng thời triệu tập toàn bộ viện ngự y tới nghiệm chứng.
Màn kịch hạ màn trong sự bẽ bàng tột cùng: Tam hoàng t.ử c.h.ế.t lặng khi biết mình bị cắm sừng, còn Nhị hoàng t.ử thì sống c.h.ế.t không chịu thừa nhận giọt m.á.u trong bụng ả là của mình.
Giang Thời Thanh bụng mang dạ chửa lập tức bị tống thẳng vào thiên lao chờ ngày định đoạt.
Ngày đại án kia ngã ngũ cũng là lúc Chu gia rình rang mang sính lễ sang dạm ngõ.
Chu gia mời tới bốn vị Toàn phúc phu nhân đức cao vọng trọng. Tôi không rõ nhà họ chuẩn bị bao nhiêu lễ vật, chỉ thấy liếc mắt nhìn ra, từ trong ra ngoài sảnh đường nhà tôi đều ngập tràn một sắc đỏ rực rỡ, lộng lẫy.
Lễ vật nhiều đến mức chất tràn ra tận bậc thềm ngoài cổng. Xem chừng Chu Vân Khởi đã dốc toàn bộ ngân lượng và phần thưởng tích cóp từ những năm tháng chinh chiến sa trường ra làm sính lễ đón dâu.
Tôi nấp sau bức bình phong lén nhìn ra ngoài, nhưng vẫn bị đôi mắt tinh tường của Chu Vân Khởi bắt gặp ngay tắp lự.
Bên hông huynh ấy vẫn đeo chiếc túi thơm thêu chỉ đỏ của tôi. Huynh ấy khẽ nhướng mày, nhìn tôi mỉm cười, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
Đôi mắt mang theo ý trêu chọc, huynh ấy mấp máy khẩu hình không phát ra tiếng: "Phu nhân."
Tôi bối rối cúi gằm mặt xuống, hai má nóng bừng, trái tim trong l.ồ.ng n.g.ự.c đập liên hồi như trống trận.
Hôn lễ giữa tôi và Chu Vân Khởi diễn ra vô cùng long trọng, mười dặm hồng trang trải dài từ đầu phố đến cuối ngõ, người dân kinh thành đổ ra chúc tụng không ngớt.
Tống Tri Viễn sau khi gửi tặng một phần quà cưới hậu hĩnh liền từ biệt cha mẹ, một thân một ngựa ngao du sơn thủy khắp bốn phương.
Còn về Giang Thời Thanh, có lẽ Nhị hoàng t.ử vì muốn diệt khẩu để giữ kín bí mật nên ả đã không thể sống sót bước ra khỏi lao ngục, thậm chí còn liên lụy khiến cả gia tộc họ Giang hơn mười miệng ăn bị lưu đày biệt xứ.
Người nhà họ Chu đối xử với tôi vô cùng tốt, trong mọi việc đều nâng niu, chiều chuộng tôi hết mực. Mãi về sau này, qua lời kể của mẹ chồng, tôi mới biết: Chu Vân Khởi từ thuở thiếu thời đã sớm thầm thương trộm nhớ muội muội của người bạn thân nối khố. Chỉ vì khi ấy huynh ấy quá đỗi ngượng ngùng, rụt rè nên chẳng dám ngỏ lời.
Sau này dốc sức vào quân doanh rèn luyện nhiều năm, đến khi gom đủ dũng khí thì nhận ra trong lòng tôi đã có bóng hình người khác. Huynh ấy đành ôm nỗi tương tư trốn mãi nơi biên ải xa xôi không dám hồi kinh.
Tôi nghe xong liền bật cười, lấy chuyện này ra trêu chọc vị "đại tướng quân lá gan chuột nhắt", để rồi ngay đêm hôm đó phải chịu phạt nhớ đời.
Quả thực, Chu đại tướng quân không chỉ sở hữu thân hình cực phẩm như tôi từng suy nghĩ, mà thể lực còn dẻo dai phi thường... Điều này, tôi xin lấy nước mắt của chính mình ra để chứng thực.
Phiên ngoại: Chu Vân Khởi
Thời điểm nhận được phong thư nhà từ kinh thành gửi tới, Chu Vân Khởi vừa mới đ.á.n.h thắng một trận lớn nơi biên ải.
Thế nhưng, từng dòng chữ trên trang giấy mỏng lại khiến vị tướng quân bách chiến bách thắng đứng không vững, bước chân nặng trĩu như đeo chì.
Tiểu cô nương hắn hằng nâng niu trong tim rốt cuộc chẳng thể như nguyện gả cho người trong lòng, nàng đột ngột phát bạo bệnh rồi cứ thế vĩnh viễn không tỉnh lại nữa.
Chu Vân Khởi vẫn nhớ như in lần đầu tiên gặp nàng.
Khi ấy hắn đang cùng T.ử Chiêu luyện võ trong sân, muội muội của T.ử Chiêu bỗng nhiên lạch bạch chạy tới. Gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo, mịn màng còn vương vệt nước mắt ngắn dài, miệng mếu máo mách bị mẹ mắng, nhất quyết đòi T.ử Chiêu phải ôm dỗ dành.
Khoảnh khắc đó, hắn chỉ thấy tiểu cô nương trước mắt sinh ra ngọc tuyết đáng yêu khôn xiết, hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ nghịch ngợm, phá phách của muội muội nhà mình.
Về sau, hắn gặp lại nàng rất nhiều lần. Hắn tận mắt chứng kiến nàng từ một đứa trẻ mềm mại, hay nhõng nhẽo lớn dần thành một thiếu nữ duyên dáng, yêu kiều. Mỗi lần nhìn thấy hắn, nàng đều cong mắt cười gọi một tiếng "Vân Khởi ca ca".
Mỗi lần như thế, ngoài mặt hắn luôn cố tỏ ra điềm tĩnh, nhưng cõi lòng bên trong lại cuộn trào sóng dậy.
Cho đến khi không thể kìm nén được nữa, hắn mới dè dặt, kiềm chế bày tỏ tấm chân tình với tiểu cô nương.
Thế nhưng không ngoài dự đoán, hắn nhận lại lời khéo léo từ chối.
Chu Vân Khởi tự nhủ, nàng cùng vị Tống gia công t.ử kia vốn là thanh mai trúc mã sâu đậm, nếu hai người nên duyên thì cũng là một giai thoại đẹp.
Nhưng hắn thực sự quá yêu nàng. Nếu cứ tiếp tục ở lại kinh thành chạm mặt mỗi ngày, khó lòng tránh khỏi việc nảy sinh những tâm tư không nên có. Cuối cùng, hắn chủ động dâng sớ xin thường trú nơi biên cương xa xôi để ngăn giặc ngoại xâm.
Gió cát biên ải khắc nghiệt, hắn c.ắ.n răng chịu đựng hết năm này qua năm khác, cho đến ngày nhận được phong thư định mệnh ấy.
Từng nét cười, ánh mắt của nàng cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí, Chu Vân Khởi dần nhận ra tất cả những chuyện mình trải qua dường như bị bao phủ bởi một sự trói buộc vô hình đầy phi lý.
Hắn quen biết tiểu cô nương sớm hơn Tống Tri Viễn, thích nàng cũng sớm hơn Tống Tri Viễn, bản thân hắn lại càng không phải hạng hủ nho trói gà không c.h.ặ.t.
Cớ sao từ đầu đến cuối, hắn lại hèn nhát đến mức chẳng dám đường đường chính chính nói một câu "ta thích nàng" trước mặt nàng?
Mãi cho đến một năm nọ, khi tận mắt nhìn thấy vị Tống gia thiếu phu nhân mới bước chân vào cửa, Chu Vân Khởi mới tìm ra câu trả lời.
Vị phu nhân ấy sở hữu dung mạo kiều diễm khác thường, lại luôn làm ra đủ thứ đồ vật kỳ lạ. Bất kể ai ở gần ả ta đều như bị chuốc bùa mê t.h.u.ố.c lú, đ.á.n.h mất hoàn toàn lý trí.
Tựa như tất cả mọi người trên cõi đời này đều chỉ là những vai phụ làm nền, chỉ riêng ả ta mới là nhân vật chính duy nhất.
Tiểu cô nương của hắn... có phải cũng đã bị thứ tà thuật ma quái này hại c.h.ế.t hay không?
Sau chuỗi ngày dài chìm trong dằn vặt và suy sụp, vào một đêm tuyết rơi trắng trời, Chu Vân Khởi siết c.h.ặ.t chuôi kiếm, lạnh lùng đẩy tung cánh cửa lớn của Tống phủ.
— TOÀN VĂN KẾT THÚC —