Những lát thịt mỏng tang được chần qua nước sôi trở nên trắng ngần, chín tới, vừa tươi vừa giòn. Nước dùng đỏ au rưới lên trên, thêm một nắm ớt khô, hành hoa, tỏi băm, cuối cùng dội một muôi dầu nóng rẫy lên bề mặt. Hương thơm ngào ngạt tức thì bung tỏa, xộc thẳng vào mũi, kích thích tột độ.
Lưu Hạnh Hoa cẩn thận bê bát thịt lớn đặt vào giữa mộc bàn, lại xào thêm vài đĩa rau thanh đạm. Bày biện tươm tất xong xuôi, bà bảo Nguyễn Khiết đi mời lão tài phùng dùng bữa. Lão tài phùng vừa đến, thì Nguyễn Khê, Nguyễn Thúy Chi cùng phụ t.ử Nguyễn Chí Cao, Nguyễn Trường Sinh cũng tề tựu đông đủ.
Bảy nhân khẩu theo thứ bậc tôn ti trưởng ấu lần lượt an tọa quanh bàn, chỗ ngồi chật ních.
Chỉ riêng lão tài phùng là ung dung nhất, một mình chiếm cứ một góc bàn, chẳng bị ai chen lấn, xô đẩy.
Hôm nay lão cất công làm y phục cho gia quyến Nguyễn Khê, lẽ dĩ nhiên sẽ được thết đãi cơm rượu và lưu lại qua đêm.
Bản tính lão xưa nay vốn cô độc, ngại giao thiệp, đặc biệt lúc dùng thiện (ăn cơm) lại càng lười mở miệng.
Khi mọi người đã yên vị, ánh mắt ai nấy đều dán c.h.ặ.t vào những đĩa thức ăn thơm lừng, tạm thời bỏ lại mọi phiền muộn thế sự ra sau lưng.
Đợi lão tài phùng và Nguyễn Chí Cao động đũa gắp miếng thịt đầu tiên, Nguyễn Trường Sinh mới rụt rè vươn đũa gắp phần mình.
Miếng thịt mềm mại mọng nước, điểm xuyết chút hành hoa, tỏi băm, vừa chạm vào đầu lưỡi đã mang lại cảm giác tê cay sảng khoái, nhai kỹ lại thấy vị thịt ngọt bùi xông lên tận óc.
Nguyễn Trường Sinh vừa nhai vừa tủm tỉm cười, bộ dạng vô cùng thèm thuồng, thỏa mãn nói: "Ngon tuyệt cú mèo."
Những người khác cũng gắp thịt nếm thử, để mặc hương vị béo ngậy quẩn quanh nơi đầu lưỡi, rồi mới bắt đầu thưởng thức lớp rau xanh lót bên dưới.
Nếm xong mỹ vị, bụng dạ ấm áp, Nguyễn Trường Sinh bắt đầu sinh tâm trêu đùa, nhìn Nguyễn Khê hỏi: "Đại chất nữ (cháu gái), nói cho Ngũ thúc nghe xem, con đột nhiên đả thông nhâm đốc nhị mạch kiểu gì thế? Khai khiếu đến mức thần sầu như vậy, dễ như trở bàn tay mà làm ra bộ y phục đẹp nhường kia."
Nguyễn Khê cười tủm tỉm, nhìn chàng bịa chuyện một cách chân thật: "Một đêm nọ con chìm vào mộng cảnh, thấy một vị bạch hồ t.ử lão gia gia (ông lão râu trắng). Ông lão ban cho con một mũi kim thần kỳ, phán rằng chỉ cần có mũi kim này trong tay, con có thể dệt nên những bộ y phục lộng lẫy nhất thế gian..."
Chưa để nàng kể hết câu, Nguyễn Trường Sinh đã trừng mắt lườm: "Con xem thúc là hạng hài đồng ba tuổi chắc?"
Nghe câu nói của chàng, cả nhà được trận cười nghiêng ngả. Nụ cười trên môi Nguyễn Khê càng thêm xán lạn: "Lừa thúc làm chi? Lời thật giá thật đấy."
Nguyễn Trường Sinh lười đôi co với nàng, nghiêm giọng nói: "Thủ nghệ thực sự rất khá, cứ thế mà dụng tâm tu luyện."
Nói xong, chàng lại quay sang trêu chọc lão tài phùng: "Tống đại gia, chất nữ nhà ta bản lĩnh không tồi chứ hả?"
Lão tài phùng liếc chàng một cái sắc lẹm: "So với ngươi thì quả thực khá hơn vạn lần."
Nụ cười trên mặt Nguyễn Trường Sinh lập tức cứng đờ — Hừ, cái lão già này!
Nguyễn Khê và Nguyễn Khiết nhìn sắc mặt của thúc phụ, không nhịn được "phụt" cười thành tiếng.
Sống trên Phượng Minh sơn này, ai mà chưa từng bị lão tài phùng móc mỉa vài câu, thì cuộc đời coi như chưa trọn vẹn.
Vì phải nhường phòng cho lão tài phùng nghỉ lại, đêm đó Lưu Hạnh Hoa đành chen chúc sang giường của Nguyễn Khê và Nguyễn Khiết, tạm nằm chung một đầu với Nguyễn Thúy Chi. Còn lão tài phùng dĩ nhiên được sắp xếp ở gian phòng của bà, chung giường với Nguyễn Chí Cao.
Bốn nữ nhân chen chúc trên một chiếc giường chật hẹp, Nguyễn Khê bị ép sát vào vách tường lạnh lẽo.
Tuy nhiên, kiếp trước nàng từng trải qua những hoàn cảnh còn tồi tệ hơn, chút khó khăn cỏn con này với nàng chẳng bõ bèn gì.
Nàng khẽ nghiêng đầu, vai kề vai, đầu tựa đầu với Nguyễn Khiết.
Ở đầu giường bên kia, Lưu Hạnh Hoa và Nguyễn Thúy Chi cũng đang tựa sát vào nhau.
Mẫu nữ lâu ngày mới có dịp chung chăn gối, đêm khuya thanh vắng lại là thời khắc lý tưởng để trải lòng. Lưu Hạnh Hoa cất giọng thì thầm hỏi Thúy Chi: "Mấy hôm trước con xuống trấn sắm đồ tết, có ghé thăm bốn đứa hài t.ử không?"
Nguyễn Thúy Chi khẽ hít một hơi sâu, âm thanh vang lên rõ mồn một giữa không gian tĩnh mịch.
Đợi trút ra hơi thở phiền muộn, nàng mới đáp: "Mẫu thân, đừng nhắc đến chúng nữa."
Lưu Hạnh Hoa nghiêng đầu nhìn nữ nhi: "Là Lưu Hùng cấm cản không cho gặp? Hay bản thân chúng không muốn gặp con?"
Nguyễn Thúy Chi chớp mắt, trầm mặc hồi lâu rồi cất lời: "Có gặp, nhưng chúng cự tuyệt đồ con mua, chỉ một mực hỏi con có về nhà không. Con bảo sẽ không quay lại nữa, thế là Đại Ni dẫn các đệ muội bỏ đi thẳng."