Nguyễn Khê không tranh luận thêm, khẽ ngả đầu tựa vào vai Lưu Hạnh Hoa, thanh âm mềm mại: "Con lại thêm một tuổi rồi."
Qua ngày mai, nàng sẽ chính thức mười lăm tuổi.
Sáng mùng một Tết, Nguyễn Khê mười lăm tuổi cùng Nguyễn Khiết song hành đi chúc tết các gia hộ thân thiết.
Nghĩ đến cảnh lão tài phùng cô độc một mình đón năm mới, đêm giao thừa chắc hẳn cũng thê lương không ai bầu bạn, Nguyễn Khê quyết định người đầu tiên nàng đến bái niên (chúc tết) chính là lão. Lát sau quay về sẽ rẽ qua nhà Lăng Hào chúc tết gia đình bọn họ.
Sau khi dùng thiện (ăn sáng), nàng cầm theo một bọc điểm tâm, kéo Nguyễn Khiết hướng thẳng thôn Kim Quan tiến bước.
Hai tỷ muội diện y phục mới may dịp trước tết, ung dung rảo bước trên sơn đạo, bộ dạng thập phần thong dong tự tại.
Khi đến nhà lão tài phùng, mặt trời đã lên cao, nhưng cánh cửa viện vẫn đóng im ỉm.
Nguyễn Khê đứng trước cửa viện, đưa tay vỗ mạnh mấy cái, cất tiếng gọi: "Sư phụ, con đến bái niên người đây."
Đợi một hồi không thấy động tĩnh gì, nàng tiếp tục đập cửa gọi thêm vài tiếng.
Lần này thì bên trong có phản hồi, mèo Đại Mi nhảy tót lên bức tường bao, nhìn Nguyễn Khê kêu "meo meo" vài tiếng.
Thấy lão tài phùng mãi không lên tiếng, Nguyễn Khiết phỏng đoán: "Hay là người đã ra ngoài rồi tỷ?"
Dịp tết nhất, việc quan trọng nhất là thăm hỏi thân bằng cố hữu, biết đâu lão tài phùng cũng đã xuất môn chúc tết ai đó.
Nguyễn Khê ngẫm nghĩ thấy cũng có lý, bèn buông tay khỏi cánh cửa, định bụng quay về thôn, đợi chiều hẵng quay lại.
Nhưng vừa quay người chuẩn bị bước đi, nàng đột nhiên nhận ra điểm bất thường.
Không phải nàng đinh ninh lão tài phùng tính tình quái gở thì tuyệt nhiên không có hảo hữu để kết giao, mà là nàng phát hiện cổng viện không hề khóa móc bên ngoài. Bên ngoài không khóa móc mà cửa lại không đẩy vào được, mười mươi là bên trong đã cài then chốt.
Nói cách khác, lão tài phùng chắn chắn đang ở trong nhà.
Nhưng nếu ở nhà, cớ sao lại không ra mở cửa?
Nếu bảo lão vẫn còn đang say giấc nồng, thì lại càng phi lý.
Lão niên nhân (người già) giấc ngủ thường rất ngắn, tờ mờ sáng đã thức giấc.
Nhật đầu (mặt trời) đã lên cao đến mức này, nếu lão vẫn chưa dậy, thì ắt hẳn đã xảy ra sự biến.
Nghĩ đến đây, Nguyễn Khê lập tức quay ngoắt lại, tiếp tục đập cửa dồn dập.
Nguyễn Khiết không hiểu ý tỷ tỷ, tò mò hỏi: "Không về nữa sao tỷ?"
Nguyễn Khê vừa đập cửa vừa đáp nhanh: "Sư phụ chắc chắn đang ở trong nhà."
Đập thêm một lát vẫn không thấy ai đáp lời hay ra mở cửa, Nguyễn Khê quả quyết quay người, dúi bọc điểm tâm vào tay Nguyễn Khiết. Nàng tìm quanh quẩn một tảng đá cỡ vừa, bê đến sát chân tường viện, đạp lên tảng đá đu mình trèo qua bức tường.
Nhảy từ trên tường bao xuống sân, nàng lập tức chạy ra rút then mở cổng viện, rồi quay người lao thẳng vào sương phòng.
Gian giữa và các gian phòng cạnh đều trống trơn. Gian giữa vẫn đặt cỗ máy may và vài xấp lụa là dang dở.
Nguyễn Khê vừa định quay người lui ra, chợt nghe tiếng Nguyễn Khiết thất thanh la lớn: "Tỷ tỷ, mau đến đây!"
Âm thanh phát ra từ hướng trù phòng (nhà bếp). Nguyễn Khê vội vã lao từ sương phòng sang trù phòng.
Vừa bước vào, đập vào mắt nàng là cảnh tượng lão tài phùng ngã sõng soài cạnh vại nước, nằm bất động trên mặt đất, miệng há hốc thở thoi thóp.
Thấy t.h.ả.m cảnh này, thần kinh Nguyễn Khê căng như dây đàn, nàng lao vội tới, gập người xuống gọi Nguyễn Khiết: "Mau đỡ sư phụ dậy!"
Nguyễn Khiết vội vã đặt bọc điểm tâm lên bệ bếp, chạy lại cùng tỷ tỷ hợp lực nâng lão tài phùng lên. Dẫu thân hình lão gầy gò, nhưng nam nhân chung quy vẫn có sức nặng, hai tỷ muội nhọc nhằn, trầy trật hồi lâu mới xốc nổi lão lên.
Lảo đảo dìu lão tài phùng vào sương phòng, đỡ lão nằm lên giường, Nguyễn Khê gấp gáp quay sang dặn Nguyễn Khiết: "Muội mau chạy tới lầu trúc tìm Chu đại phu, thỉnh nàng lập tức tới đây. Tỷ ở lại canh chừng sư phụ."
Nguyễn Khiết vâng dạ, xoay người cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về hướng thôn Phượng Nhãn.
Chạy mệt đứt hơi thì đi bộ vài bước, dưỡng sức xong lại tiếp tục cắm đầu chạy. Về đến lầu trúc nhà họ Lăng, may mắn thay vừa vặn gặp Chu Tuyết Vân bước từ trong phòng ra. Nàng hổn hển cầu cứu: "Chu đại phu, phiền người lập tức qua thôn Kim Quan một chuyến."
Chu Tuyết Vân không chậm trễ, theo sát Nguyễn Khiết chạy những bước nhỏ về phía thôn Kim Quan.
Lăng Hào cũng lon ton chạy theo sau lưng hai người, trên vai đeo chiếc hòm y tế của mẫu thân.
Chu Tuyết Vân vừa chạy vừa điều hòa nhịp thở, vội vã dò hỏi bệnh tình: "Ngã trong nhà sao? Có va đập vào đâu không? Có hôn mê bất tỉnh không?"
Nguyễn Khiết lắc đầu đáp: "Không đến mức bất tỉnh, vẫn còn chớp mắt và thở được, nhưng hình như khẩu quan bế tắc, không thốt nên lời."