Bí thư Vương lựa lời khuyên giải Lưu Hạnh Hoa vài câu, khuyên bà chuyện trong nhà nên đóng cửa bảo nhau, tránh ầm ĩ ngoài đường để người ngoài cười chê. Nói xong, ông cùng các cán bộ định quay sang tìm lão thợ may thì thấy lão đã biến mất từ lúc nào.
Bí thư Vương bèn quay lại dặn Lưu Hạnh Hoa: "Thưa bác, chúng cháu phải đi trước đây. Tống đại gia tuổi tác đã cao, leo lên đây được là cả một nỗ lực lớn, lúc xuống núi nhỡ có bề gì thì khổ, chúng cháu phải nhanh ch.óng đuổi theo xem chừng ông cụ."
Lưu Hạnh Hoa hiểu rõ tuổi tác của lão thợ may lớn hơn cả mình, thấu hiểu chuyến lặn lội này đã vắt kiệt sức lực của lão, bèn liên tục gật đầu: "Các cậu đi nhanh đi, phiền các cậu rồi."
Nguyễn Khê thấy bà nội đã dịu cơn giận, lòng cô cũng đang nơm nớp lo cho lão thợ may. Cô giao bà nội cho Nguyễn Khiết chăm sóc, nói: "Bà nội, bà cùng Tiểu Khiết về trước đi, cháu phải chạy theo xem sư phụ thế nào."
Lưu Hạnh Hoa thấu hiểu chuyến đi này lão thợ may đã nể mặt Nguyễn Khê đến nhường nào. Xưa nay lão vốn nổi tiếng là kẻ lạnh lùng, vô tình, mặc kệ sự đời, tính tình lại quái gở không thích giao du, lần này quả thực là chuyện phá lệ hiếm hoi.
Bà vỗ nhẹ lên tay Nguyễn Khê, giục: "Mau đi đi cháu."
Ruộng ngô này cách nhà không xa, chỉ vài bước chân là hai bà cháu đã về đến nơi, không cần Nguyễn Khê phải nán lại đưa đón.
Nguyễn Khiết đeo cặp xách, vội vàng chạy đuổi theo lão thợ may. Khi bắt kịp, cô thấy Bí thư Vương và một cán bộ khác đang dìu lão đi. Cô không lên tiếng làm phiền, lặng lẽ theo sau đoàn người hướng về thôn Kim Quan.
Nhóm Bí thư Vương hộ tống lão thợ may về đến tận nhà an toàn, chào hỏi một tiếng rồi mới rời đi.
Vừa bước ra khỏi cổng viện một đoạn, một cán bộ không kìm được than vãn: "Cái thể loại chuyện quái quỷ gì thế không biết!"
Quãng đường lên xuống núi đã vắt kiệt sức lực của lão thợ may. Về đến nhà, lão nằm vật ra chiếc ghế bập bênh dưới giàn nho, không động đậy nổi một ngón tay.
Nguyễn Khê kéo chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xuống trước mặt lão, nhẹ nhàng cất lời: "Sư phụ, con cảm ơn ngài ạ."
Cảm ơn ngài vì đã vượt qua bao quãng đường núi gập ghềnh, chịu đựng bao mệt nhọc chỉ để minh oan cho con.
Lão thợ may không đáp lại lời cảm tạ, chỉ phẩy tay: "Hôm nay mệt rã rời rồi, không còn sức đâu mà dạy dỗ gì nữa. Cháu cứ về trước đi."
Nguyễn Khê đứng dậy, gỡ chiếc cặp trên vai đặt xuống chiếc ghế đẩu phía sau: "Ngài cứ yên tâm nghỉ ngơi đi ạ. Hôm nay con không học nghề, con ở lại phụ ngài làm việc nhà."
Lão thợ may không từ chối: "Tùy cháu."
Chuyến đi lên núi trở về cũng vừa vặn đến giờ nghỉ trưa.
Nguyễn Khê dọn dẹp nhà cửa gọn gàng từ trong ra ngoài, rồi ra vườn hái rau vào bếp chuẩn bị bữa trưa.
Vẫn là cơm trắng ăn kèm hai món mặn, nhưng cũng đủ khiến lão thợ may dùng bữa ngon miệng.
Ăn trưa xong, Nguyễn Khê không ngơi tay, lại ra vườn rau nhổ cỏ phụ giúp sư phụ. Cô tùy tiện lấy một bộ quần áo cũ mặc vào để làm việc, cặm cụi nhổ sạch đám cỏ dại. Đến màn tưới phân cho rau quả, mùi hương "đặc trưng" xộc thẳng vào mũi khiến cô suýt nữa hồn lìa khỏi xác.
Loanh quanh xong xuôi công việc thì mặt trời cũng đã ngả về Tây.
Nguyễn Khê mỏi nhừ thắt lưng, tay chân rã rời, cũng không nán lại nhà lão thợ may thêm nữa. Cô cởi bộ quần áo lao động cũ, dùng xà phòng rửa sạch tay và mặt mũi, cất tiếng chào sư phụ rồi lên đường về nhà.
Cô lê bước chầm chậm trên đường, và rồi lại tình cờ bắt gặp Lăng Hào đang chăn lợn trên sườn đồi.
Mọi phiền muộn, tồi tệ của ngày hôm nay dường như tan biến quá nửa khoảnh khắc cô nhìn thấy cậu thiếu niên trên triền dốc ấy. Cô chợt nghĩ, sống như Lăng Hào cũng tốt, cứ lặng lẽ sống trong thế giới bé nhỏ của riêng mình, chẳng bận tâm đến những thị phi ồn ào ngoài kia.
Cô bước lên t.h.ả.m cỏ trên đồi, tiến đến trước mặt Lăng Hào, tiện miệng gọi một biệt danh thân mật: "Nhóc con!"
Lăng Hào nghe tiếng gọi liền ngước đầu lên. Bị ánh nắng chiều làm ch.ói mắt, cậu khẽ nheo lại, rồi nở một nụ cười rạng rỡ, xuất phát từ tận đáy lòng.
Dường như chỉ cần nhìn thấy cô là cậu lại thấy vui vẻ. Giữa cuộc sống nghèo khó, đắng cay này, chút niềm vui nhỏ nhoi ấy quý giá biết bao, cậu chẳng buồn che giấu, để mặc nụ cười lan tỏa từ khóe môi đến ánh mắt.
Cậu bước tới đón Nguyễn Khê, cất lời hỏi: "Cậu mượn được sách chưa?"
Nguyễn Khê gật đầu: "Mượn được rồi, là sách Ngữ văn và Toán từ lớp một đến lớp năm. Sách cấp hai và cấp ba tạm thời chưa tìm thấy, nhưng trước mắt chúng ta cũng chưa cần dùng đến. Cứ bắt đầu học từ kiến thức tiểu học đã, xây dựng nền tảng cho thật vững chắc."
Lăng Hào gật đầu đồng ý: "Ngày mai chúng ta bắt đầu luôn nhé?"