Đương nhiên, trong lòng anh còn tồn đọng những băn khoăn khác, chẳng hạn như mùa hè năm sau khi tốt nghiệp, anh sẽ phải quay trở lại đơn vị bộ đội.
Lần đi này lại chẳng biết bao lâu mới có dịp trở về, tương lai phía trước vẫn còn là một ẩn số.
Nguyễn Khê chắc chắn sẽ không bao giờ vứt bỏ tất cả để đi theo anh. Ý định của cô đã quá rõ ràng, cô muốn bám rễ ở nơi này. Dẫu sao, cô đã đón toàn bộ người nhà lên đây, tương lai chắc chắn sẽ định cư tại đất này mà không rời đi nữa.
Muôn vàn nỗi lo toan bủa vây, khiến anh chẳng còn giữ được dáng vẻ ngạo nghễ, cuồng vọng như thuở thiếu thời.
Trần Vệ Đông nói trúng tim đen, quả thực là anh đã chùn bước.
Nhận thấy thái độ của Hứa Chước, Trần Vệ Đông cũng không buồn xen vào nữa. Suy cho cùng, chuyện tình cảm người ngoài cuộc có nhúng tay cũng chẳng ích gì.
Chuyển sang dăm ba câu chuyện phiếm khác, đến lúc đứng dậy, anh chỉ để lại một câu: "Lúc nào về thì đợi tôi cùng về."
Chớp mắt một cái, năm mới lại sắp gõ cửa.
Lại đến thời khắc trở về nhà đón Tết.
Tết Nguyên đán năm nay, Nguyễn Chí Cao và Lưu Hạnh Hoa vẫn không cùng mọi người lên thành phố, mà tiếp tục ở lại chốn quê nhà, bầu bạn với láng giềng và ruộng đồng. Hai ông bà thi thoảng lại phải nghe Nguyễn Trường Quý và Tôn Tiểu Tuệ buông lời oán thán về sự bất công.
Nguyễn Trường Quý và Tôn Tiểu Tuệ từng mở lời đòi lại căn nhà của ông thợ may già, nhưng Nguyễn Chí Cao nhất quyết không nhượng bộ.
Hết Tết quay trở lại, Nguyễn Khê và Nguyễn Khiết chính thức bước vào các cơ quan làm việc.
Nguyễn Khê được phân công đến Cục Công thương, còn Nguyễn Khiết thì vào Cục Giáo d.ụ.c.
Bản thân Nguyễn Khê vốn chẳng mấy mặn mà với công việc trong biên chế, nhưng cô vẫn tới đơn vị điểm danh đúng giờ, xem như trải nghiệm một chút hương vị của chốn quan trường. Dẫu sao đây cũng là "bát cơm vàng" mà cô đã vất vả học hành mới giành được, kiểu gì cũng phải nâng thử một lần cho biết.
Từ ngày bước chân vào cơ quan nhà nước, Nguyễn Khê quả thực có cảm giác như trên mặt mình được dát vàng. Thế nhưng, cô vốn dĩ không mê luyến cái sự "thể diện" theo quan niệm trần tục này, nên sau khi nếm trải chút cảm giác mới lạ, cô bắt đầu thấy tẻ nhạt vô vị.
Tuy nhiên, quãng thời gian làm việc tại Cục Công thương lại mở ra cho cô một cái nhìn sâu sắc và tỏ tường hơn về bức tranh thị trường. Từ đó, cô cũng thấu hiểu rõ, trong giai đoạn chuyển giao từ nền kinh tế kế hoạch sang kinh tế thị trường này, trật tự buôn bán trong nước đang rơi vào cảnh hỗn loạn đến nhường nào.
Nhưng sự hỗn loạn ấy không đồng nghĩa với việc hoàn toàn vắng bóng quy tắc. Giữa bối cảnh lịch sử đặc thù, rất nhiều hệ thống pháp luật đang từng bước được dò dẫm và thiết lập, trong đó có một đạo luật mà Nguyễn Khê hằng mong đợi - Luật Thương hiệu.
Dù không mấy mặn mà với môi trường cơ quan, Nguyễn Khê vẫn giữ vững thái độ làm việc nghiêm túc, cẩn trọng. Cuộc sống thường nhật của cô xoay quanh một quỹ đạo cố định: Từ thứ Hai đến thứ Bảy cống hiến cho công việc tại cơ quan, riêng Chủ nhật lại lặn lội về vùng ngoại ô để tiếp tục niềm đam mê may vá.
Sự bận rộn của cô là điều hoàn toàn chân thực, việc không còn tâm trí để bận tâm đến những chuyện khác cũng là sự thật.
Vào ngày cuối cùng của tháng Sáu, giữa lúc công việc đang bề bộn, cô bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Nguyễn Khiết.
Đầu dây bên kia, Nguyễn Khiết cất lời: "Trần Vệ Đông nhắn là ngày mai Hứa Chước phải lên đường rồi, tối nay mọi người cùng ra ngoài ăn một bữa cơm nhé."
Và thế là, tối hôm đó, bốn người họ lại có dịp tề tựu, cùng nhau nâng ly tiễn biệt Hứa Chước.
Năm tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua, từ những cô cậu thanh niên mười sáu, mười bảy tuổi, giờ đây cả bốn người đều đã bước sang tuổi hai mươi hai, hai mươi ba. Ai nấy đều trưởng thành hơn, nét ngây ngô thuở nào sớm đã nhường chỗ cho sự chín chắn. Hội ngộ rồi lại chia xa, chia xa rồi lại hội ngộ, dường như đó là một vòng lặp tuần hoàn không hồi kết.
Vì sống ngay tại khu tập thể của cơ quan nên rất tiện lợi, sau bữa tối, Nguyễn Khê và Nguyễn Khiết không vội vã quay về.
Bốn người cùng nhau tản bộ dạo quanh công viên, đón lấy từng đợt gió hồ mơn man.
Trần Vệ Đông cố tình kéo Nguyễn Khiết đi riêng một lối, tách khỏi Nguyễn Khê và Hứa Chước, một phần để tự tạo không gian riêng cho hai người, phần khác cũng là dụng tâm muốn vun vào cho Hứa Chước và Nguyễn Khê có cơ hội được trò chuyện nhiều hơn.
Hứa Chước và Nguyễn Khê quả thực đã trò chuyện rất nhiều, dòng hồi ức trải dài từ năm mười bảy tuổi cho đến tận tuổi hai mươi ba.
Thế nhưng, câu nói mà Hứa Chước khao khát được bày tỏ nhất, rốt cuộc vẫn cứ nghẹn lại nơi cuống họng, không sao thốt nên lời.