Ý thức hoàn toàn trở lại.
Khi mở mắt lần nữa, ta đang nằm trong một khoang thuyền sạch sẽ.
Trên người đã được thay y phục vải thô, vết thương cũng được băng bó.
Trước mặt ta là một nữ t.ử mặc quan phục màu xanh nhạt, dáng người thẳng tắp, mày mắt đoan chính, khí chất thanh trực.
Tiểu nha hoàn bên cạnh nàng cung kính buông tay, nhẹ giọng gọi:
“Đại nhân.”
Đại nhân ư?
Ta chăm chú nhìn kỹ.
Vị đại nhân này, ta biết.
Thẩm Vãn Chu, dưỡng nữ của Tả tướng Thẩm Kính, người đứng đầu bảng vàng trong kỳ đại khảo nữ quan lần này, tài học vang danh khắp kinh thành.
Còn muội muội Thôi Hà của ta chỉ nhờ gian lận mới miễn cưỡng chen được vào hạng cuối.
Thôi Hà từng oán trách nàng vài câu:
“Chẳng qua chỉ có chút tài học, vậy mà đã coi thường người khác.”
Nhưng Thẩm Vãn Chu trong ấn tượng của ta không phải người như vậy.
Trong vòng sơ tuyển nữ quan, ta và nàng từng cùng trường ứng thí.
Giữa trường thi rộng lớn, hai chúng ta là những người đặt b.út xuống sớm nhất.
Khi giám khảo thu bài, nàng quay đầu về phía ta, khẽ gật đầu.
Trong ánh mắt ấy là sự công nhận giữa hai người cùng đọc sách.
Ta cũng gật đầu đáp lễ.
Chỉ gặp một lần, nhưng ấn tượng vô cùng sâu sắc.
“Cô tỉnh rồi.”
Nàng cũng nhớ ta.
“Tài tư của cô trong kỳ sơ thí không hề kém ta.”
“Vì sao đến kỳ đại khảo cuối cùng, cô lại mãi không xuất hiện?”
Ta kéo khóe môi, không trả lời.
Nàng cũng không hỏi thêm.
Nàng chỉ bảo nha hoàn rót thêm một bát trà nóng, sau đó cầm công văn bên cạnh lên xem.
Ta nhẹ giọng hỏi nàng:
“Hiện giờ đại nhân vốn nên nhậm chức tại trung khu triều đình ở kinh thành, vì sao lại xuất hiện trên sông?”
Tiểu nha hoàn Thanh Hòa tính tình hoạt bát, giành trả lời trước:
“Đại nhân nhà ta vốn được giữ lại kinh thành, nhưng người chủ động xin đến Lương Châu.”
“Bệ hạ quý trọng nhân tài, đặc cách phong người làm tri phủ Lương Châu, chủ trì dân chính của cả một châu.”
“Lần này đại nhân đang trên đường đi nhậm chức.”
Ta hơi sửng sốt.
Lương Châu là nơi khổ hàn, khắp nơi đều là sa mạc và hoang địa, nạn cướp không ngừng, ai ai cũng tránh còn không kịp.
Từ bỏ chức quan thanh quý ở kinh thành, chủ động xin đến Lương Châu, Thẩm Vãn Chu có lẽ là người đầu tiên dưới triều Đại Lương.
Thẩm Vãn Chu đặt công văn xuống, nhìn bờ sông lướt qua ngoài cửa sổ.
“Thuở nhỏ, ta bị cha mẹ ruột vứt bỏ tại Lương Châu.”
“Nếu không phải dưỡng phụ dưỡng mẫu đi ngang, nhặt ta về nuôi dạy, ta đã sớm biến thành một bộ xương khô bên đường.”
“Đại nhân đến đó là để tìm người thân sao?”
“Không phải tìm người thân.”
Nàng chậm rãi lắc đầu.
Giọng nàng rất nhẹ, nhưng từng chữ lại nặng tựa ngàn cân.
“Năm xưa họ bỏ ta lại, chẳng qua vì Lương Châu quá nghèo, không nuôi nổi con cái.”
“Ta đến đó không phải để tính sổ với họ, cũng không phải đòi một lời giải thích.”
“Ta chỉ muốn bách tính Lương Châu có thể ăn no, không cần tiếp tục vứt bỏ con của chính mình.”
09
Ta theo Thẩm Vãn Chu đến Lương Châu.
Một lần đi, chính là ba năm.
Lương Châu quả nhiên khổ hàn.
Gió cát ngập trời, đất đai nứt nẻ.
Đường phố trong thành lồi lõm, phần lớn cửa hàng hai bên đều đóng cửa.
Mấy cửa hàng còn mở cũng chẳng có bao nhiêu hàng hóa.
Bách tính sắc mặt xanh xao, y phục rách rưới.
Nhìn thấy vị tri phủ mới đến, trong mắt họ không có mong đợi, chỉ có vẻ c.h.ế.t lặng.
Ngay trong ngày nhậm chức, Thẩm Vãn Chu đã cho dẹp bỏ những vật bài trí xa hoa trong nha môn tri phủ.
Nàng đặt hành lý vào hậu viện phủ nha, sau đó lập tức dẫn Thanh Hòa và ta đi một vòng quanh thành.
Chúng ta đi suốt cả ngày.
Buổi tối trở về phủ nha, nàng ngồi dưới đèn rất lâu.
Trước mặt nàng trải một tấm dư đồ Lương Châu, bên trên khoanh tròn đ.á.n.h dấu khắp nơi, tất cả đều là lời chú thích do nàng viết.
“Con kênh phía nam thành cần sửa.”
Nàng chỉ vào dư đồ.
“Nhưng sửa kênh cần bạc, khoản tiền triều đình cấp xuống không đủ.”
“Đất phía bắc thành quá khô, không thể trồng lương thực.”
“Phải nghĩ cách tìm một loại cây chịu hạn.”
“Còn học đường phía tây thành, ta đã đến xem.”
“Nơi đó ngay cả bàn ghế t.ử tế cũng không có.”
Nàng nói rất nhiều.
Nói một việc, nàng lại dùng b.út ghi thêm một nét trên dư đồ.
Ta ngồi đối diện, giúp nàng sắp xếp công văn, chép những lời chú thích của nàng thành công văn chính thức.
Đèn dầu cháy hết ngọn này đến ngọn khác.
Mãi đến canh ba, Thanh Hòa không chịu nổi nữa, gục xuống bàn ngủ thiếp đi.
Thẩm Vãn Chu nhìn nàng ấy một cái, cởi áo ngoài của mình, khoác lên người Thanh Hòa.
Sau đó nàng tiếp tục xem dư đồ.
Ta khuyên nàng nghỉ ngơi, không cần liều mạng đến vậy.
Nàng nói:
“Ta muốn làm một vị quan tốt.”
“Ta muốn chứng minh cho tất cả mọi người thấy, nữ t.ử làm quan không hề kém nam nhân.”
Ta cảm thấy nàng quả thật là một vị quan tốt.
Ngày ngày ba bữa chỉ dùng cơm rau đạm bạc.
Phần lớn bổng lộc đều được nàng lấy ra cứu tế lưu dân, sửa sang thủy lợi, khai khẩn đất hoang.
Ngày nào nàng cũng thức dậy xử lý công vụ từ khi trời chưa sáng.
Nàng thường phê duyệt công văn đến tận đêm khuya, nhưng chưa từng có nửa lời oán trách.
Ta đi theo bên cạnh nàng.
Chúng ta cùng đội gió cát ra đồng xem hoa màu.
Cùng ngồi xổm trong miếu hoang chia lương thực cho lưu dân.
Cùng đối chiếu sổ sách lúc nửa đêm, tìm ra đám tiểu lại tham ô.
Bách tính Lương Châu từ nghi ngờ xa cách lúc ban đầu, dần trở thành nhà nhà cảm niệm ân đức của Thẩm tri phủ.
Mỗi khi nhìn thấy chúng ta, họ đều cung kính khom mình hành lễ, gọi một tiếng “thanh thiên đại lão gia”.
Trong ba năm ấy, da ta rám đen.
Trên tay mọc đầy vết chai dày.
Bên má trái còn lưu lại một vết sẹo nhạt do bị đá ngầm cứa phải trong lần nhảy sông năm xưa.
Ta không còn là Thôi Phù.
Không còn là đứa con bị ruồng bỏ lỗ mãng cố chấp, mặc người khác tùy ý thao túng trong Thôi phủ năm ấy.
Ta đã có một thân phận mới.
Từ Tuệ.