Nguyễn Khê thì rẽ vào sương phòng chính. Ngay trước ngưỡng cửa, nàng trút bỏ nón lá và áo tơi ướt sũng.
Nàng rũ sạch nước đọng trên nón lá và áo tơi, xếp gọn sang một góc, rồi cất cao giọng gọi: "Sư phụ, người đã tỉnh chưa ạ?"
Không thấy lão tài phùng đáp lời, nàng đưa tay đẩy cửa bước vào. Thế nhưng, vừa đặt chân đến cửa gian phòng ngủ bên trong, đồng t.ử Nguyễn Khê bỗng chốc co rút mạnh, hai mắt trừng lớn kinh hãi—lão tài phùng đã ngã vật xuống nền đất lạnh lẽo ngay sát mép giường, hơi thở thoi thóp, sinh mệnh chỉ còn như sợi chỉ mành treo chuông.
Nguyễn Khê thất thanh hét lớn: "Tam cô mẫu! Mau tới đây!"
Tiếng hét xé lòng vừa dứt, nàng lập tức lao đến định đỡ lão dậy. Nguyễn Thúy Chi nghe tiếng la thất thanh, cuống cuồng vứt bỏ công việc, chạy lao vào phòng, hàng lông mày lập tức nhíu c.h.ặ.t thành một nếp gấp sâu hoắm. Nàng vội vàng tiến tới, cùng Nguyễn Khê gắng sức xốc nách, nhọc nhằn nâng lão tài phùng đặt lại lên giường.
Nhìn bộ dạng thê t.h.ả.m của lão, Nguyễn Khê rõ ràng đã hoảng loạn tột độ, miệng lắp bắp hỏi dồn dập: "Sư phụ, người muốn làm gì vậy? Muốn đi nhà xí sao? Chẳng phải người không có thói quen đi tiểu đêm sao? Hay người khát nước? Hay thèm ăn gì?"
Lão tài phùng mí mắt trĩu nặng, dùng chút sức tàn cuối cùng hé mở đôi mắt đục ngầu, mấp máy môi nhìn Nguyễn Khê nhưng không sao thốt nên lời.
Nhìn sắc mặt xám xịt của lão, sắc mặt Nguyễn Thúy Chi cũng trở nên tái nhợt, vô cùng khó coi.
Đọc được tín hiệu tuyệt vọng từ ánh mắt của Tam cô mẫu, trái tim Nguyễn Khê bất giác đập loạn nhịp, liên hồi như trống bỏi. Giọng nói run rẩy, mang theo âm uất nghẹn ngào, nàng đứng thẳng người nói vội: "Tứ cô mẫu ở lại trông chừng sư phụ, con đi thỉnh Chu đại phu."
Nhưng nàng chưa kịp cất bước, bàn tay gầy guộc như cành củi khô của lão tài phùng đã chới với tóm c.h.ặ.t lấy cổ tay nàng.
Cố kìm nén nỗi bi thương dâng trào nơi l.ồ.ng n.g.ự.c, cố giấu nhẹm sự run rẩy trong thanh âm, cố kìm giữ những giọt lệ chực chờ trào khóe mi, Nguyễn Khê nhìn lão, nhẹ nhàng vỗ về: "Sư phụ, người ráng chịu đựng thêm một chút, con đi thỉnh Chu đại phu, sẽ quay lại ngay thôi."
Lão tài phùng thong thả lắc đầu, khó nhọc cất lên từng tiếng thều thào đứt quãng: "Đã sống thêm được nửa năm... thế là... quá đủ rồi..."
Trong tiềm thức, lão luôn cho rằng sinh mệnh của mình đáng lẽ đã kết thúc vào rạng sáng mùng một Tết năm ấy. Được kéo dài thêm nửa năm đã là sự ân sủng ngoài mong đợi của thiên ý. Gần đây, những cơn đau nhức nhối trên thân thể ngày một dày đặc, bạo liệt hơn. Mỗi đêm, những cơn đau giằng xé khiến lão rên rỉ đến tận canh ba, chẳng chợp mắt nổi vài canh giờ. Lão biết, sinh lực đã cạn kiệt, không thể gắng gượng thêm được nữa.
Nghe những lời trăng trối xót xa ấy, tâm can Nguyễn Khê như bị ai bóp nghẹt, đau đớn tột cùng. Nàng đành nhíu c.h.ặ.t mày, c.ắ.n c.h.ặ.t môi dưới rướm m.á.u, cố gắng không để những giọt nước mắt rơi xuống.
Thế rồi, lão tài phùng lại dồn hết chút tàn lực cuối cùng, thì thầm một câu mệnh lệnh: "Đi... mời Vương thư ký tới đây... dặn lão dẫn thêm vài người..."
Nguyễn Khê hít sụt sịt mũi, không mảy may do dự, quay ngoắt người lao thẳng ra khỏi sương phòng, lao vào màn mưa tầm tã. Nàng giẫm đạp lên những vũng bùn lầy lội, bán mạng chạy đến nhà Vương thư ký.
Đến trước cổng, nàng vung tay đập cửa ầm ĩ, tiếng đập cửa hòa lẫn trong tiếng mưa xối xả: "Vương thư ký!"
Vương thư ký lật đật ra mở cổng. Nguyễn Khê chẳng màng vuốt đi những giọt nước mưa lạnh buốt đang lăn dài trên mặt, khẽ sụt sịt, nói nhanh như gió: "Vương thư ký, sư phụ con sắp quy tiên rồi, lão nhân gia thỉnh người đưa thêm vài người qua đó, ngay bây giờ ạ."
Nghe hung tin, thần sắc Vương thư ký tức thời chấn động. Không màng đến mọi sự xung quanh, ông tức tốc huy động thêm vài vị cán sự trong thôn, cùng Nguyễn Khê đội mưa gió lao về tiệm may.
Lúc trở về, mưa đã tạnh hẳn, nhưng bầu trời vẫn xám xịt một màu tang thương, buồn bã.
Nguyễn Khê dẫn đầu đoàn người bước vào nhà lão tài phùng. Vừa bước qua ngưỡng cửa sương phòng, nàng lao thẳng đến mép giường, quỳ rạp xuống. Nàng dùng tay áo vội vã lau sạch khuôn mặt đẫm nước mưa, sụt sịt mũi, ghé sát vào tai lão khẽ nói: "Sư phụ, con đã thỉnh Vương thư ký đến cho người rồi đây."
Lão tài phùng khó nhọc, vô cùng chậm chạp hé mở đôi mắt. Ánh mắt lướt qua Vương thư ký và các vị cán sự, nhưng không buồn cất lời chào hỏi. Lão vận dụng chút tàn lực cuối cùng, nhấc cánh tay run lẩy bẩy chỉ về phía chiếc rương gỗ long não (rương gỗ băng phiến) đặt trong góc phòng, thều thào: "Chìa khóa..."
Nguyễn Thúy Chi thấu hiểu ý định của lão, vội vã tiến đến mở nắp rương, lôi từ bên trong ra một chùm chìa khóa gỉ sét. Nàng trịnh trọng đặt chùm chìa khóa vào tay lão, rồi lùi lại một góc, giữ thái độ im lặng tuyệt đối.