Vài ngày sau, Seoul đón một buổi sáng đẹp trời đến lạ. Nắng thu vàng óng trải dài qua những vòm cây cổ thụ trong khuôn viên Saint Jude, xua đi cái không khí nồng mùi Pheromone ngột ngạt của những cuộc đụng độ trước đó.
Cuộc sống của Ha-jin vẫn diễn ra theo đúng quỹ đạo vốn có. Trước khi tiếng chuông vào tiết vang lên, cậu lại vừa giải quyết xong một vài kẻ thích kiếm chuyện sau khu nhà Hạng I. Khớp ngón tay còn hơi ửng đỏ, Ha-jin thong dong bước vào lớp, phủi nhẹ vết bụi bẩn bám trên gấu áo đồng phục rồi thản nhiên ngồi xuống vị trí quen thuộc bên cạnh cửa sổ.
Tiếng chuông gõ nhịp bắt đầu giờ học. Giáo viên chủ nhiệm bước vào, theo sau là một bóng hình vừa xuất hiện đã khiến toàn bộ không gian lớp học chìm vào sự im lặng tuyệt đối.
Người mới bước vào sở hữu một dung mạo đủ sức làm xiêu lòng bất kỳ ai, nhưng lại mang theo thứ áp lực trầm lạnh đến nghẹt thở. Hắn có mái tóc màu nâu đen hơi đ.á.n.h rối tự nhiên, rủ nhẹ xuống trán, làm nổi bật đường nét khuôn mặt góc cạnh sắc sảo cùng sống mũi cao thẳng tắp. Đáng chú ý nhất là đôi mắt mang sắc tím thẫm kiêu hãnh, lạnh lẽo và sâu thẳm như hồ nước băng, hoàn toàn không chứa đựng chút cảm xúc nào khi nhìn quanh lớp học.
Hắn đứng đứng trước bục giảng, ánh mắt tím thẫm lướt qua một lượt rồi cất giọng trầm thấp, phẳng lặng:
"Tôi là Ryu Seon-jae."
Cái tên vừa thốt ra, một tiếng RẦM khô khốc và tàn nhẫn vang rền khắp căn phòng.
Sự bàng hoàng đột ngột khiến Ha-jin bật người đứng dậy nhanh đến mức chiếc ghế gỗ phía sau bị lực chân cậu đạp văng ra, ngã nhào xuống sàn xi măng.
Toàn bộ học sinh trong lớp giật nảy mình quay lại nhìn Ha-jin, nhưng cậu hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt xung quanh. Đôi mắt xanh thẫm của Ha-jin mở to, xoáy c.h.ặ.t vào người vừa đứng trên bục giảng.
Không thể sai được.
Ryu Seon-jae — người thừa kế dự đoán của tập đoàn gia tộc Ryu.
Giáo viên chủ nhiệm trên bục giảng ngơ ngác mất vài giây, nhíu mày nhìn về phía cuối phòng:
"Có chuyện gì vậy, Ha-jin?"
Cảm nhận được hàng chục ánh mắt đang dồn về phía mình, Ha-jin siết c.h.ặ.t nắm tay, cố gắng nén lại cơn sóng dữ đang cuộn trào trong l.ồ.ng n.g.ự.c. Cậu mau ch.óng thu hồi ánh nhìn chấn động, gạt đi vẻ bàng hoàng rồi dối đại một lý do để lấp l.i.ế.m:
"Dạ không có gì... Em chỉ hơi bất ngờ thôi ạ. Tại vì... em muốn bạn ấy ngồi cạnh em."
Lời chữa cháy gượng gạo của cậu làm thầy chủ nhiệm lập tức mỉm cười xua tay, không gian ngột ngạt trong lớp cũng nhờ thế mà giãn ra:
"Ồ, vậy thì tốt quá! Thầy còn tưởng Ha-jin khó gần, không ngờ em lại chủ động mở lòng muốn làm bạn với Seon-jae như vậy. Seon-jae em xuống ngồi ở bàn trống cạnh Ha-jin nhé."
"Vâng."
Ryu Seon-jae khẽ gật đầu, sải từng bước chân thong dong đi về phía bàn học cuối lớp. Mỗi bước tiến lại gần của hắn lại như một tảng đá đè nặng lên tim Ha-jin.
Cậu vội vã cúi xuống dựng chiếc ghế gỗ lên rồi ngồi xuống. Tuy vẻ ngoài vẫn cố giữ nét bình thản, nhưng bên dưới bàn học, hai bàn tay Ha-jin đã nắm c.h.ặ.t đến mức khớp ngón tay trắng bếch, gân xanh nổi ngoằn ngoèo. Một cảm giác sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy tâm trí cậu. Mồ hôi lạnh rịn ra đầm đìa trên trán, chảy dài xuống thái dương rồi rơi nhẹ xuống mặt bàn gỗ.
Bại lộ rồi. Chuyện đó... rốt cuộc đã bị lộ từ khi nào?
Trong đầu Ha-jin là một chuỗi những suy nghĩ hỗn loạn và hoảng loạn. Cậu cúi gầm mặt, nhắm c.h.ặ.t mắt để ngăn không cho sự run rẩy lộ ra ngoài.
Đúng lúc đó, một chiếc khăn tay màu xám gấp gọn gàng được thong dong đặt xuống ngay trước mặt cậu.
Ha-jin khựng lại. Cậu chậm rãi ngước mắt lên, đập vào mắt là ánh nhìn từ đôi đồng t.ử màu tím thẫm của Ryu Seon-jae.
"Cậu mệt ở đâu sao? Trán đổ nhiều mồ hôi quá kìa. Lau đi này."
Ha-jin nhìn chiếc khăn tay màu xám nằm trên mặt bàn, rồi ngước lên nhìn gương mặt của Ryu Seon-jae.
"Không cần. Tôi chỉ hơi nóng thôi."
Seon-jae thấy cậu từ chối cũng không hề tỏ ra khó chịu hay gượng gạo. Hắn thong thả thu khăn tay về, khẽ mỉm cười một nụ cười cực kỳ nhẹ nhàng.
"Vậy sao? Nếu thấy không khỏe thì cứ nói với tôi nhé."
Từng lời nói của Seon-jae càng khiến tâm trí Ha-jin thêm hỗn loạn. Cậu dán mắt vào cuốn sách giáo khoa mở sẵn trên bàn, nhưng không một chữ nào chui nổi vào đầu. Sự xuất hiện của Ryu Seon-jae tại Saint Jude Seoul vào lúc này hoàn toàn nằm ngoài mọi dự tính.
Sự ngột ngạt và hoảng loạn ngầm siết c.h.ặ.t lấy cổ họng khiến Ha-jin không thể tiếp tục ngồi yên thêm một giây nào nữa. Lồng n.g.ự.c cậu phập phồng dồn dập, từng chữ trên trang sách nhòe đi trước mắt. Không thể chịu nổi bầu không khí này, Ha-jin bất ngờ đứng bật dậy, lực đẩy khiến mép bàn gỗ khẽ va vang lên một tiếng cạch.
Giáo viên chủ nhiệm dừng phấn trên bảng, ngơ ngác quay xuống nhìn cậu học sinh vốn luôn trầm lặng:
"Ủa sao vậy? Em có ý kiến gì hả Ha-jin?"
Ha-jin siết nhẹ ngón tay, cố dằn giọng xuống thật bình thản để giấu đi sự run rẩy trong hơi thở:
"Dạ… em cảm thấy sức khoẻ không được tốt, em cần phải đi đến phòng y tế ạ."
Thầy giáo còn chưa kịp gật đầu đồng ý thì Ryu Seon-jae ngồi bên cạnh đã thong thả gấp lại cuốn sổ tay. Hắn ngước đôi mắt màu tím thẫm lên nhìn Ha-jin:
"Cậu có cần tôi đi cùng đưa tới phòng y tế không?"
Ánh mắt quan tâm cùng sự áp sát của Seon-jae làm Ha-jin giật thót người.
"Không... tôi có thể tự đi được!"
Nói rồi, không chờ giáo viên hay Seon-jae đáp lời, Ha-jin vội vã xoay người bước nhanh ra khỏi lớp học.
Ha-jin bước nhanh trên dải hành lang vắng người, từng nhịp bước dồn dập hòa cùng tiếng tim đập liên hồi trong l.ồ.ng n.g.ự.c. Cậu mau ch.óng rút điện thoại ra, các ngón tay liên tục bấm phím để gửi tin nhắn khẩn cấp cho người thân tín.
Tâm trí cậu cuộn trào hàng loạt câu hỏi hoảng loạn: Tại sao? Tại sao Ryu Seon-jae lại chuyển về đây mà không hề có bất kỳ thông báo hay cảnh báo nào từ phía người thân tín? Rốt cuộc đã xảy ra sơ hở ở đâu?
Sự xuất hiện của người thừa kế gia tộc Ryu giống như một phát s.ú.n.g báo động đỏ. Nếu Ryu Seon-jae đã xuất hiện ngay tại lớp học của cậu, điều đó đồng nghĩa với việc thân phận và hành tung của cậu rất có thể đã bị lộ.
Họ phát hiện ra rồi. Phải lui thôi, kế hoạch này không thể tiếp tục nữa. Mọi thứ đã vượt quá tầm kiểm soát.
Ha-jin nhanh ch.óng soạn một dòng tin nhắn ngắn gọn gửi đi, đề nghị kích hoạt phương án rút lui và hủy bỏ toàn bộ nhiệm vụ tại Saint Jude Seoul.
Thế nhưng, chỉ vài giây sau, điện thoại trong tay cậu khẽ rung lên.
Một tin nhắn phản hồi ngắn gọn hiện lên màn hình:
[Seon-jae chuyển trường là nước đi nằm ngoài dự tính của tất cả chúng ta, hắn tự ý dùng quyền hạn cá nhân để can thiệp hồ sơ nên thông tin không kịp lọt ra ngoài. Sự xuất hiện của hắn chưa chắc đã hướng về cậu.]
Tin nhắn tiếp theo lập tức gửi đến, dập tắt hoàn toàn ý định rút lui của Ha-jin:
[Nhiệm vụ của cậu là xử lý đối tượng Alpha, hoàn toàn không liên quan gì đến Ryu. Đừng có bứt dây động rừng. Nếu cậu không yên tâm thì tôi sẽ gửi thêm một người vào để hỗ trợ cho cậu. Nhiệm vụ phải được tiếp tục.]
Ha-jin cất điện thoại vào túi, nhưng nỗi bất an trong lòng vẫn không hề dịu đi. Cảm giác gai góc sau gáy như báo hiệu một cơn bão sắp ập đến.
Tiến vào phòng y tế, cậu lấy lý do kiệt sức và mệt mỏi để xin giáo viên cho nằm lại nghỉ ngơi. Kéo tấm rèm che ngăn cách giường bệnh với không gian bên ngoài, Ha-jin nằm xuống, đưa tay lên trán và chìm vào những suy tính rối ren.
Nằm trên chiếc giường đệm trắng toát, tâm trí cậu xoay mòng mòng giữa hàng loạt khả năng. Nhưng sau hàng giờ đẫn người nhìn trần nhà, Ha-jin thấu hiểu một điều cốt lõi: cậu không thể tiếp tục nằm ở thế bị động như thế này nữa. Việc chịu trận và chờ đợi từng nước đi của Ryu Seon-jae chỉ đẩy cậu vào thế ngàn cân treo sợi tóc.
Cậu bắt buộc phải biết lý do thực sự đằng sau việc Seon-jae chuyển đến Saint Jude Seoul.
Thế nhưng, tiếp cận một kẻ như Ryu Seon-jae chưa bao giờ là điều dễ dàng. Cậu không thể dùng vũ lực hay những thủ đoạn tra khảo thô bạo để ép hắn nhả ra sự thật. Nước đi đó chẳng khác nào tự sát và công khai gạt bỏ lớp vỏ bọc hiện tại.
Cậu phải thay đổi chiến thuật. Bắt đầu từ việc tiếp cận, làm quen và từng bước len lỏi vào thế giới của Seon-jae dưới danh nghĩa một người bạn. Chỉ khi khiến hắn thả lỏng cảnh giác, cậu mới có thể bóc tách sự thật đằng sau nụ cười vô hại đó.
Đến giờ ra chơi, Ha-jin mới rời khỏi phòng y tế.
Cậu đã nằm đó gần hai tiết học, đủ lâu để giáo viên trực phòng y tế tin rằng mình thực sự cần nghỉ ngơi, cũng đủ lâu để những tiếng động ngoài hành lang dần trở nên thưa thớt. Cơn đau đầu ban đầu đã dịu xuống, nhưng cảm giác bất an vẫn bám riết lấy cậu, âm ỉ như một vết thương chưa được khâu kín.
Ha-jin vừa bước ra khỏi cửa phòng y tế, còn chưa kịp đi được bao xa thì đã nghe thấy tiếng ồn ào vọng đến từ phía cuối hành lang.
Một đám đông học sinh đang tụ tập trước cửa phòng Hội học sinh. Sự tò mò len lỏi vào tâm trí, Ha-jin dời hướng bước chân, nhẹ nhàng lách qua từng khoảng trống nhỏ giữa những nhóm học sinh đang xì xào để tiến về phía trung tâm của sự chú ý.
Đập vào mắt cậu là hai bóng hình đang đối diện nhau giữa bầu không khí căng như dây đàn.
Một trong hai là thiếu niên sở hữu mái tóc màu trắng muốt vô cùng nổi bật, toát lên thứ thần thái lạ lẫm của một kẻ dường như mới bước chân vào ngôi trường này lần đầu. Tuy chỉ nhìn lướt qua nét mặt cùng sống mũi cao khác biệt, Ha-jin cũng dễ dàng nhận ra đối phương tuyệt nhiên không phải người bản địa. Kẻ còn lại, không ai khác chính là Ryu Seon-jae.
Ha-jin chỉ vừa kịp chọn cho mình một góc đứng đủ kín đáo thì giọng nói trầm lạnh, phẳng lặng của Seon-jae đã cất lên, gạt phắt đi sự nhã nhặn thường ngày:
"Cách hành xử của cậu đúng là quá thô lỗ đấy."
Đáp lại lời buộc tội mang đầy sự phán xét ấy, kẻ tóc trắng lạ mặt chẳng hề biểu lộ lấy một chút lúng túng hay kiêng nể. Cậu ta nghiêng nhẹ đầu, đôi mắt sắc lẹm lướt qua nét mặt nghiêm nghị của Seon-jae rồi bật ra một tiếng cười khẩy.
"Ồ, vậy sao? Cảm ơn vì đã nhọc công nhận xét. Nhưng xem ra việc xía mũi vào chuyện của người khác cũng chẳng làm cho nhân cách của cậu cao đẹp hơn là mấy đâu."
Seon-jae không hề tỏ ra nao núng trước lời mỉa mai đầy gai góc ấy. Hắn khẽ nheo đôi mắt màu tím thẫm, nụ cười lịch thiệp thường ngày hoàn toàn biến mất, thay vào đó là thứ ánh nhìn lạnh lẽo như muốn đóng băng không khí xung quanh.
"Thái độ tráo trở đó cũng không giấu được sự thiếu giáo d.ụ.c của cậu đâu," Seon-jae dằn từng chữ bằng chất giọng trầm thấp, phẳng lặng đến đáng sợ. "Saint Jude không phải nơi để những kẻ thích gây náo loạn tự do phô diễn bản tính hoang dã của mình."
Lời phán xét tàn nhẫn vừa dứt, một tiếng cạch nhẹ vang lên, ngắt ngang bầu không khí giằng co nghẹt thở.
Cánh cửa gỗ nặng nề của phòng Hội học sinh thong thả mở ra.
Noah bước ra ngoài trong trạng thái uể oái, một tay vò nhẹ mái tóc hơi rối, tay còn lại đưa lên che miệng ngáp dài một tiếng rõ to. Dường như hắn vừa bị đ.á.n.h thức khỏi một giấc ngủ trưa êm ái. Nheo đôi mắt còn vương nét lơ đễnh nhìn đám đông đang vây kín trước cửa phòng mình, Noah tặc lưỡi tỏ vẻ phiền phức:
"Mới sáng ra mà làm cái trò gì đông đúc thế này..."
Nhưng cơn buồn ngủ của hắn lập tức tan biến khi ánh mắt lướt qua thân ảnh tóc trắng đứng giữa trung tâm cuộc tranh cãi. Noah ngơ ngác mất nửa giây, rồi khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười nửa đùa nửa thật.
"Chà, xem ai mới mò đến đây này.”
Noah thong dong dời bước khỏi khung cửa, tiến thẳng về phía Ian rồi tự nhiên đưa tay vung qua khoác lấy vai hắn ta. Thế nhưng, chưa kịp để tay chạm hẳn vào áo đồng phục, Ian đã dằn mạnh khuỷu tay, hất văng cánh tay của Noah ra ngoài bằng vẻ mặt không giấu nổi sự chán chường.
Noah cũng chẳng mấy bận tâm đến thái độ bài xích ấy. Hắn khẽ lắc đầu, bật cười cợt nhả rồi bất ngờ quay ngoắt sang phía đối diện.
Ánh mắt Noah vừa chạm phải vóc dáng cao lớn cùng khí chất kiêu hãnh của Seon-jae, đồng t.ử hắn liền nheo lại.
"Ôi trời ơi, chẳng phải là thiếu gia Ryu sao? Ryu Seon-jae..." Noah thong thả nghiêng đầu, tông giọng mang theo vài phần tán thưởng lộ liễu. "Công nhận... danh bất hư truyền, ngoài đời nhìn nét thật đấy."
Seon-jae đứng yên tại chỗ, đôi đồng t.ử màu tím thẫm khẽ nheo lại. Hắn phóng ánh nhìn xa lạ, xen lẫn sự đề phòng và dò xét hướng về phía kẻ vừa bước ra từ phòng Hội học sinh. Trong tâm trí Seon-jae lúc này là một câu hỏi trần trụi về danh tính của kẻ đang tự ý can thiệp vào cuộc đối đầu.
Nhưng trước khi Seon-jae kịp cất lời đáp trả, Noah đã bước đến gần hơn. Hắn khoanh tay, thản nhiên nghiêng đầu đứng sát bên cạnh Seon-jae như thể đang soi xét một món hàng trưng bày.
Chính trong khoảng cách gần đến nghẹt thở ấy, một làn sóng Pheromone vô hình đột ngột cuộn trào.
Thứ khí chất tỏa ra từ Noah biến chuyển một cách quái lạ, hoàn toàn khác xa chuẩn mực của một Alpha thông thường. Nó vừa dị biệt, vừa mang theo sức ép ngột ngạt đến khó hiểu, như một sự đe dọa không thể phân loại bằng những bản năng vốn có.
Luồng Pheromone bị biệt ấy dội thẳng vào giác quan của Seon-jae. Đồng t.ử màu tím thẫm co thắt lại trong chốc lát, cơ thể hắn nhất thời rơi vào trạng thái bất động hoàn toàn.
Ngay lúc đó…
"Ui zaaa”
Cú đá bất ngờ từ Ian khiến Noah chao đảo, buộc phải thụt lùi lại vài bước để giữ vững trọng tâm.
"Thôi đi."
Không một khoảng thừa cho sự tranh cãi, cả hai nhanh ch.óng biến mất đằng sau cánh cửa gỗ dày của phòng Hội Học sinh. Tiếng chốt vặn khép lại, trả sự im lìm trở về với khoảng hành lang trải dài.