——
Nửa ngày sau, lời đồn bên ngoài càng lúc càng dữ.
“Tiền gia bị chủ nợ giẫm nát cửa, sắp phải bán nhà rồi…”
“Tiền phu nhân thấy Thất cô nương không nên thân, trút hết giận lên tân cô gia.”
Thôi gia lập tức chiếm thế thượng phong.
“Chỉ một bữa yến định thân mà Thôi gia đã tiêu mấy vạn lượng…”
“Gần đây Thôi gia hình như lại mở thêm hai trà lâu…”
“Chẳng trách Tri châu phủ lại chịu định thân với Thôi gia…”
Các phu nhân tới kết giao với Thôi phu nhân nối nhau không dứt.
Thôi – Tiền hai nhà tranh đấu suốt năm năm, cuối cùng cũng phân cao thấp. Thôi phu nhân ngấm ngầm đắc ý, Thôi lục nương t.ử lại càng phong quang, mua sắm từ đầu phố tới cuối phố, chỉ sợ người khác không nhìn thấy mình.
Đúng lúc mọi người đang hả hê trước sự suy tàn của Tiền gia, thì ngày thứ ba, Tiền gia đột nhiên dựng bốn lều phát cháo ở bốn cổng thành Đông – Tây – Nam – Bắc, bố thí cháo cho dân chúng tới Dương Châu mưu sinh.
Trong thành cũng đặt thêm các lều phát cháo, lớn nhỏ hơn mười chỗ, bắt đầu cứu tế dân chạy nạn.
Ban đầu còn có người nghi ngờ, cho rằng Tiền gia đ.á.n.h trống lấp mặt, làm bộ vì danh tiếng. Nhưng dần dần mọi người phát hiện, trong lều cháo của Tiền gia dùng toàn là gạo mới năm nay, không hề pha trộn.
Chưa đầy nửa ngày, trước lều cháo nhà họ Tiền đã chật kín lưu dân.
“Tiền gia chẳng phải phá sản rồi sao? Lấy đâu ra tiền mua gạo…”
“Đám thương hộ này tinh ranh xảo trá, trong miệng có câu nào là thật đâu.”
“Có chút lương tâm đi, ăn của người ta mà còn bôi nhọ, không sợ miệng sinh mụn sao?”
“Mặc kệ họ có mục đích gì, bát cháo này là thật, thực sự vào bụng. Người ta cứu mạng chúng ta, thì nên mang lòng biết ơn…”
Dần dần, hướng gió thay đổi.
Người đứng ra nói giúp Tiền gia ngày càng nhiều.
Tin đồn rất nhanh truyền đến tai Thôi phu nhân. Bà ta vội gọi phòng kế toán tới, dặn dò:
“Chi bạc ra. Tiền gia dựng bao nhiêu lều cháo, Thôi gia chúng ta chỉ được nhiều hơn, không được ít hơn.”
Kế toán sắc mặt vàng vọt, thở dài:
“Phu nhân, trong kho đã không còn bạc.”
“Có ý gì?”
Kế toán bẩm báo:
“Lục nương t.ử định thân, riêng ngân phiếu đưa cho Tri châu phủ đã là mười vạn lượng, chưa tính quà cáp biếu tặng. Yến tiệc định thân lại tiêu gần một vạn lượng. Hai mươi vạn còn lại, hôm qua Tiền gia Thất cô nương đã lấy đi hết.”
Thôi phu nhân hoa mắt ch.óng mặt:
“Ngươi nói… bao nhiêu?”
Kế toán run rẩy giơ hai ngón tay lên, đau lòng nói:
“Hai mươi vạn lượng đó… hôm qua chỉ vì một câu nói của phu nhân, toàn bộ đều đưa cho Tiền gia Thất cô nương.”
Từ sau khi đại nương t.ử nhà họ Tiền gả vào Thôi gia, muối dùng trong các t.ửu quán trà lâu của Thôi gia chưa từng trả lấy một đồng, suốt năm năm đều ghi nợ. Không phải Tiền gia chưa từng đến đòi, mấy hôm trước gia chủ Tiền gia còn tìm đại công t.ử, nhưng đại công t.ử đang ôm hàng chưa bán được, không có bạc, cũng không tự quyết được.
Thôi phu nhân thì có thể quyết. Hôm qua vì giữ thể diện, bà ta một hơi đem toàn bộ bạc mặt trong kho giao cho Tiền gia Thất cô nương.
Nghe xong, sắc mặt Thôi phu nhân trắng bệch, rất lâu mới hoàn hồn.
Bạc đã đưa đi thì tuyệt đối không thể lấy lại. Thôi phu nhân hiểu thế nào là đại cục, dần dần trấn tĩnh, nói:
“Đi các trà lâu xoay tạm ít bạc, trước mắt lều cháo là quan trọng nhất.”
Nhưng kế toán lại lắc đầu lần nữa:
“Mấy trà lâu lớn vừa bị đại công t.ử rút đi một khoản lớn, gần một tháng nay tiền rượu nước trong quán đều ghi nợ.”
Dù có xoay được thì vài trăm lượng cũng chẳng giải quyết được gì. Dựng lên mười mấy lều cháo, e rằng chống không nổi hai ngày, đến lúc đó Thôi gia cưỡi lên lưng cọp, chỉ càng khó xử hơn.
——
Ngày thứ ba Tiền gia phát cháo, đề tài trong các trà lâu gần như đều biến thành:
Hôm nay Thôi gia có phát cháo không?
“Không, đến cái bóng cũng chẳng thấy.”
“Tiền gia nghèo đến thế còn dựng được hơn chục lều cháo, Thôi gia chẳng phải giàu lắm sao? Một bữa yến định thân tiêu cả vạn lượng, mấy hôm trước Thôi lục nương t.ử còn mua sắm gần nửa con phố, sao chẳng thấy Thôi gia ra phát cháo?”
“Còn phải xem người ta có chịu bỏ tiền cho bách tính hay không.”
“Chỉ biết nuốt vào mà không chịu nhả ra, không sợ căng c.h.ế.t à.”
Trong phòng nhã bên cạnh, Tiền Đồng đẩy chiếc hộp gỗ vừa mua tới trước mặt vị lang quân đối diện, dỗ dành:
“Nghe Phù Nhân nói, lần trước chàng mua một chiếc lược gỗ đào? Khí ẩm Giang Nam nặng, lược gỗ dễ mốc, dùng lâu dễ sinh bệnh. Ta đặt làm cho chàng một chiếc lược ngọc, chàng xem thử, có thích không?”
Nàng nghiêng người qua, bó tóc đen trượt từ eo sang một bên. Tống Doãn Chấp nhìn thấy dải lụa xanh nhạt buộc trên tóc nàng.
Muội muội trong nhà hắn cũng rất thích những dải lụa tơ như vậy, từng vì hắn không biết chọn mà giậm chân khóc lớn. Tuổi hai người chỉ cách nhau vài năm, một người thì ngây thơ không hiểu sự đời.
Còn người kia… trong đầu toàn là toan tính.
Nàng sớm đã biết Thôi gia buôn lậu, một mặt phái người theo dõi thu thập chứng cứ, một mặt đẩy Thôi gia lên bờ vực cao hơn nữa…
Một khi vụ buôn lậu trà của Thôi gia bị phanh phui, tất sẽ chuyển hướng mục tiêu của triều đình, khiến bọn họ không rảnh tay thu thập Tiền gia, thậm chí còn có thể lập công.
Và Thôi gia sẽ trở thành gia tộc đầu tiên trong tứ đại gia sụp đổ.
Nàng dám ra tay vào lúc này, hẳn đã nắm được chứng cứ Thôi gia buôn lậu. Không biết nàng điều tra đến mức nào, Tống Doãn Chấp thử dò hỏi:
“Gia đệ… vẫn ổn chứ?”
“Rất ổn.” Tiền Đồng không muốn nhắc đến người khác ngoài hắn, qua loa đáp:
“Chàng không cần bận tâm tới hắn.”
Nàng nói dối mà mặt không đổi sắc, trong lòng cũng chẳng chút áy náy. Nếu không phải hắn đã biết sự thật, e rằng lại bị nàng lừa.
Tống Doãn Chấp không nhìn nữa gương mặt gian xảo ấy.
Tiền Đồng buồn bực nhận ra, từ sau ngày bị Tiền phu nhân mắng là
tiểu bạch kiểm
, lang quân lại trở về bộ mặt lạnh nhạt.
Bao công sức trước đó không thể để uổng phí, Tiền Đồng quyết định đối diện thẳng vấn đề:
“Ta thay mẫu thân xin lỗi chàng vì những lời hôm đó. Bà ấy là người như vậy, miệng d.a.o nhưng lòng đậu hũ, ở lâu chàng sẽ hiểu, bà ấy không phải người xấu.”
“Chàng đừng chấp với bà ấy.”
“Một nhà hòa khí thì mới sinh tài…”
Ai là một nhà với nàng chứ? Tống Doãn Chấp không nhịn được nữa:
“Ta không—”
Vừa mở miệng đã thấy không ổn, liền ngậm lại.
Ngẩng mắt lên, thấy tiểu nương t.ử đối diện chớp mắt với hắn, khóe môi cong như trăng non, khen:
“Ta biết Quân Chẩn lòng dạ rộng rãi.”
“Đã vậy, hôm nay ta càng phải báo thù cho chàng.” Tống Doãn Chấp còn chưa kịp tránh ánh mắt mị hoặc của nàng, đã thấy nàng nghiêng đầu, nhìn sang một t.ửu lâu nguy nga đối diện, nói:
“Còn nhớ kẻ hôm đó đ.á.n.h chàng không? Chúng ta tìm tới, đ.á.n.h trả.”