Trên đường trở về thành, Hỷ Thước buồn bã nói:
“Chúng ta mỗi năm trích ra năm trăm lượng, chia cho mười bảy hộ... tính ra mỗi hộ tiền lương ăn uống vẫn thắt lưng buộc bụng lắm ạ."
“Năm trăm lượng là con số tối thiểu trích theo định lệ của triều đình trước đây."
Ta gấp cuốn sổ lại, “Kể từ tháng sau, Hầu phủ sẽ trích ra tám trăm lượng — ngoài ra, lợi nhuận của cửa hàng lương thực phía đông thành sẽ trích ra một phần mười để lập riêng một quỹ 'Trung Dũng Tuất Thương', cứ đến ngày lễ tết thì tăng gấp đôi.
Khoản tiền còn thiếu..."
Ta chợt nhớ tới cuốn 《Đại Cảnh Biên Phòng Sớ》 mà Cố Đình Chu đưa cho ta ở hiệu sách ngày hôm qua, trong đó có nhắc tới việc Bắc Nha mỗi năm ăn chặn lương hướng của biên quân khoảng mười hai vạn lượng bạc — mà Lưu Văn Chiêu với tư cách là thống lĩnh Bắc Nha, không thể nào không biết chuyện này.
“Kiếm ở chỗ khác vậy."
Ta nhạt giọng nói, “Khoản lương hướng biên quân mà Lưu Văn Chiêu tham ô kia, sớm muộn gì cũng phải bắt hắn nôn ra để lấp đầy quỹ tuất thương của Lâm gia."
Hỷ Thước giật nảy mình:
“Quận chúa người đừng có nói bậy!
Đó là Bắc Nha đấy ạ —"
“Cho nên mới cần phải có chứng cứ."
Ta mỉm cười một cái, “Không vội."
Trong thời gian này, trên triều đình đang có những dòng sóng ngầm cuồn cuộn.
Lưu Văn Chiêu bị Vĩnh Khang đế công khai thu hồi lại ân thưởng đại hôn — tuy số lượng không phải là quá lớn (chủ yếu là nghi trượng, sách vàng, giá y dệt chỉ vàng...), nhưng ý nghĩa tượng trưng của nó lại vô cùng tổn thương lòng tự trọng:
Tân đế đang dùng cách này để nói cho toàn triều đình biết, Lưu Văn Chiêu ngươi không xứng với cái danh chính thê do tiên đế ban hôn.
Đảng vũ của hắn bắt đầu hoạt động.
Binh bộ Hữu thị lang Hàn Đồng Phủ — chỗ dựa nhạc phụ của Lưu Văn Chiêu, tuy Liễu A La tự xưng là nữ t.ử bình dân cưới ở biên quan, nhưng trong kinh thành ai mà không biết Hàn Đồng Phủ là người xuất thân võ tướng hàn môn, nhờ vào thế lực của con rể mà leo lên được vị trí Hữu thị lang Binh bộ — tại buổi chầu đã đề xuất “biên quan quân vụ bận rộn, Bắc Nha cần phải mở rộng biên chế", ngầm ám chỉ muốn triều đình cấp thêm lương hướng.
Ta bất động thanh sắc, vào tuần thứ ba quan chính ở Binh bộ, mượn cơ hội phúc tra sổ sách quyết toán lương thảo năm ngoái của Bắc Nha, đem ba cuốn sổ sách ra đối chiếu một lượt — quả nhiên là không khớp nhau.
Doanh thu trên sổ sách của Bắc Nha:
mười bốn vạn ba ngàn lượng bạc.
Thực tế các vệ sở biên quân ký nhận tổng cộng:
chín vạn bảy ngàn bốn trăm lượng.
Khoản chênh lệch hơn bốn vạn sáu ngàn lượng — được hợp thức hóa dưới các danh mục như “hao hụt", “ẩm mốc", “hao hụt vận chuyển", có chữ ký liên danh của Lưu Văn Chiêu và Hàn Đồng Phủ.
Ta sao chép khoản chênh lệch này thành hai bản, một bản niêm phong kỹ càng gửi cho Cố Đình Chu để chuyển cho người bằng hữu ở Ngự Sử Đài — Đô Sát Viện Thiêm Đô Ngự Sử Ngụy Hãn, người này vốn tính tình cương trực không chịu khuất phục, đang sầu não vì không bắt được nhược điểm của Lưu đảng; bản còn lại tự tay ta khóa vào ngăn kéo bí mật trong từ đường.
Vẫn chưa đủ.
Chỉ riêng tội tham ô lương hướng thì cùng lắm chỉ bị giáng chức tước tước vị, không đủ để lật đổ hoàn toàn hắn — hắn cần phải có một đòn chí mạng ở mức độ “thông địch" hoặc “mưu phản", hoặc là...
để chính hắn tự để lộ ra sơ hở.
Và đúng lúc này, có một người đã tìm đến ta.
Đó là nha hoàn thân cận của Liễu A La — tên gọi Oanh Nhi, chừng mười lăm mười sáu tuổi.
Vào một buổi chiều muộn mưa phùn lất phất, con bé đã lén lút mò đến cổng sau của Hầu phủ, lúc bị phòng môn túm gáy xách vào như gian tế thì toàn thân run bần bật, quỳ rạp dưới đất liên tục dập đầu nói:
“Quận chúa cứu mạng".
Hỷ Thước nghi ngờ lục soát khắp người con bé — không mang theo hung khí nào, chỉ có nửa miếng bánh quế và một chiếc túi thơm sờn màu.
Ta đặt b/út xuống nhìn con bé:
“Ngươi là người của Lưu tướng quân phủ, tìm ta làm gì?"
“Nô... nô tỳ vốn là cô nhi chạy nạn ở Lương Châu, được Liễu cô nương mua về bầu bạn..."
Đứa trẻ nhỏ răng đ.á.n.h vào nhau lập cập, “Thế nhưng Liễu cô nương nàng ta — nàng ta không phải là nữ t.ử nhà lành ở biên quan gì cả!
Nàng ta là tôn nữ bên ngoại của Hàn thị lang!
Hàn gia sắp xếp cho tướng quân màn kịch 'anh hùng cứu mỹ nhân' ở Lương Châu để cưới về, mục đích chính là để trói buộc tướng quân, giám sát nhất cử nhất động của tướng quân phủ!"
Con bé từ trong ng/ực móc ra một tờ giấy nhăn nhúm, trên đó là mật ngữ liên lạc giữa một tên tâm phúc của Hàn Đồng Phủ và Liễu A La — “Bá Hối nếu hỏi đến sổ sách Bắc Nha, trả lời đã đốt", “Đại thọ Thái hậu lưu ý động thái của quận chúa".
Ta nhặt tờ giấy đó lên, đưa lên trước ánh đèn dầu nhìn một lúc.
Hóa ra là như vậy.
Lưu Văn Chiêu tưởng rằng mình cưới được người hồng nhan tri kỷ cùng vào sinh ra t.ử, là ân nhân nơi biên quan — ngờ đâu rốt cuộc lại là một con cờ do Hàn Đồng Phủ cài cắm ngay bên gối của hắn.
Hắn cam lòng vì nàng ta mà làm bẽ mặt Lâm gia ta, giữ bằng được vị trí chính thê cho nàng ta — đến cuối cùng, nàng ta thậm chí còn chẳng trao cho hắn một tấm chân tình nào.
Thật là thú vị.
“Tại sao ngươi lại đi tố cáo?"
Nước mắt Oanh Nhi lã chã rơi xuống:
“Liễu cô nương tháng trước nói...
đợi tướng quân hoàn toàn nắm giữ binh quyền thì sẽ g/iết người diệt khẩu những kẻ biết quá nhiều.
Ngày hôm kia nàng ta bắt nô tỳ đi mua thạch tín — nói là để thử thu/ốc cho mèo.
Thế nhưng, thế nhưng nương của nô tỳ là bị quân Địch Nhung g/iết hại cả nhà ở Lương Châu, nô tỳ hận thấu xương cái lũ Hàn gia cấu kết với bọn buôn ngựa Địch Nhung..."
Con bé đột nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe chằm chằm nhìn vào mắt ta, “Nô tỳ từng lén nhìn thấy trong ngăn kéo bí mật của Liễu cô nương có một bức thư viết bằng văn tự Địch Nhung — trên đó có vẽ bản đồ bố phòng của Bắc Nha!"
Tim ta bỗng chốc đập mạnh một cái.
Bản đồ bố phòng Bắc Nha — cốt lõi phòng thủ của khu vực kinh kỳ, tại sao lại nằm trong tay Liễu A La?
Nếu là sự thật, Hàn Đồng Phủ hoặc Liễu A La có hành vi tư thông với ngoại địch, trộm cắp quân tình, việc này đủ để kéo theo cả Lưu Văn Chiêu xuống nước — trừ phi hắn có thể tự chứng minh bản thân không hề hay biết và là người ra tay tố giác trước.
Nhưng với tính khí của Lưu Văn Chiêu... hắn có tin không?
Người mà hắn dùng cả danh dự để cưới về lại phản bội hắn?
“Dẫn đường cho ta."
Ta đứng dậy, tháo thanh Bích Huyết Đao bên hông đeo lên người, “Ngay đêm nay."
Hỷ Thước cuống quýt:
“Quận chúa!
Đó là tướng quân phủ —"
“Tướng quân phủ thì đã làm sao."
Ta siết c.h.ặ.t cổ tay áo, khẽ mỉm cười một cái, “Chính chủ còn chẳng thèm mời ta làm thiếp được, một cái mật thám do bên ngoài nuôi dưỡng, ta lại không vào được hay sao?"