Phía trước cửa hàng bán son phấn, sau sân lại lén làm một thứ mua bán không thể thấy ánh sáng.
Cứ cuối tháng, cửa hàng lại mua một lượng lớn chu sa, thạch tín và ô đầu, đưa tới trang t.ử ngoài thành.
Cuối mỗi đơn hàng đều đóng một con dấu nhỏ: Nguyệt.
Nhũ danh của Liễu Như Nguyệt chính là Nguyệt Nhi.
Ta không chạm trực tiếp vào những tờ đơn, trước hết bảo người lấy vải bông sạch lót lên bàn.
Từ nhỏ trưởng tỷ đã dạy ta phân biệt d.ư.ợ.c liệu.
Chuyện đầu tiên là không dùng tay dính son phấn chạm vào giấy gói t.h.u.ố.c, tránh lẫn mùi rồi phán sai d.ư.ợ.c tính.
Trên giấy còn lưu một mùi đắng cay nhàn nhạt, giống hệt nhúm tro hương cháy dở trong hộp t.h.u.ố.c của trưởng tỷ.
Trước khi vào Bùi gia, ta đã nhờ mẫu thân kiểm tra.
Trong tro hương ấy có ô đầu, chỉ là lượng t.h.u.ố.c quá ít, lại bị trầm hương che mất, chỉ dựa vào chút cặn còn lại không thể chỉ ra ai là kẻ hạ độc.
Giờ đây, mắt xích còn thiếu tự mình đưa tới trước mặt ta.
Ta nhấc một tờ lên.
Bảy ngày trước khi trưởng tỷ qua đời, cửa hàng đã đưa vào phủ Vĩnh Ninh hầu một hộp “hương an thần”.
Nàng c.h.ế.t vì chứng tim đập loạn.
Đầu ngón tay ta lạnh ngắt, ngoài mặt lại không lộ nửa phần.
“Những thứ này dùng để làm gì?”
Sắc m.á.u trên mặt Liễu Như Nguyệt rút sạch.
“Trong cửa hàng có t.h.u.ố.c diệt chuột, cũng có t.h.u.ố.c bột trị lở cho khách.”
“Ta không hiểu kinh doanh, đều do chưởng quỹ tự mua.”
“Trùng hợp thật, ta hiểu.”
Mẫu thân ta xuất thân từ nhà buôn d.ư.ợ.c liệu ở Giang Nam, từ nhỏ đã ép ta học phân biệt t.h.u.ố.c.
Một tiền ô đầu trộn vào hương an thần, người bình thường chỉ thấy tức n.g.ự.c, nhưng người bệnh lâu ngày dùng liên tiếp bảy hôm thì đủ mất mạng.
Nhưng chỉ một tờ đơn vẫn chưa thể định tội.
Ta giao đồ cho Lục Kiều.
“Niêm phong.”
“Từ hôm nay đóng cửa hàng, chưởng quỹ và tiểu nhị đều đưa về hỏi cung.”
Liễu Như Nguyệt lập tức đứng bật dậy.
“Dựa vào đâu mà cô niêm phong cửa hàng của ta?”
Vừa quát xong, nàng ta liền c.ắ.n đầu lưỡi, chiếc khăn trong tay bị xoắn thành một sợi.
Ta thong thả nhìn sang.
“Vừa rồi còn nói là trưởng tỷ ta tặng, lúc này đã thành của cô rồi?”
“Cô vội như vậy, muốn ngăn sổ sách hay muốn che người đứng sau sổ sách?”
Bùi Nghiễn Chi chắn trước người nàng ta.
“Đủ rồi.”
“Chiêu Ninh hài cốt còn chưa lạnh, nàng đã lấy cái c.h.ế.t của nàng ấy ra c.ắ.n Như Nguyệt.”
“Thanh Đường, nàng thật sự không thể dung được nàng ấy đến vậy sao?”
Khoảnh khắc ấy, ta nhớ tới dáng vẻ của trưởng tỷ khi còn quàn trong linh đường.
Lúc sống nàng thích sạch sẽ nhất, lúc nhập liệm đầu ngón tay lại nhuốm màu xám xanh.
Bùi Nghiễn Chi quỳ trước linh vị, miệng nói mãi rằng mình về muộn.
Liễu Như Nguyệt mặc đồ tang, khóc ngất mấy lần.
Cả phủ đều khen nàng ta có tình có nghĩa.
Ngay cả ta lúc ấy cũng chỉ thấy tiếng khóc của nàng ta ch.ói tai, chưa từng nghĩ thứ nàng ta đang khóc là vị trí cuối cùng cũng được bỏ trống.
Ta giơ tay tát hắn một cái.
Tiếng tát giòn vang khiến cả Thọ An đường im bặt.
Bùi Nghiễn Chi nghiêng mặt, khó tin.
Ta vẩy bàn tay tê rần.
“Cái tát này là thay trưởng tỷ.”
“Có người mượn danh nàng tham bạc, có người trước lúc nàng c.h.ế.t đưa độc hương vào phủ.”
“Chàng không điều tra chứng cứ, lại bảo vệ biểu muội trước.”
“Bùi Nghiễn Chi, ngoài miệng chàng nói tình sâu như biển, nhưng mỗi chuyện chàng làm đều là hắt nước bẩn lên mộ tỷ tỷ ta.”
“Chàng cũng xứng nói trong lòng chỉ có nàng sao?”
Bùi Nghiễn Chi giơ tay lên.
Ta không tránh.
Ngoài cửa chợt vang lên giọng một đứa trẻ.
“Nếu phụ thân muốn đ.á.n.h tiểu di, vậy hãy đ.á.n.h c.h.ế.t con trước.”
Bùi Cảnh Hành sáu tuổi đứng ngoài ngưỡng cửa.
Nó gầy đến đáng sợ, cẩm bào mặc trên người trống rỗng, nhưng đôi mắt lại giống trưởng tỷ như đúc, đen và sáng.
Nhũ mẫu giữ c.h.ặ.t lấy nó.
“Tiểu công t.ử, bệnh của người còn chưa khỏi, không thể trúng gió.”
Bùi Cảnh Hành giãy khỏi bà ta, chạy đến trước mặt ta rồi dang hai cánh tay gầy nhỏ.
“Tiểu di không vu oan.”
“Trước khi c.h.ế.t, mẫu thân từng nói nếu người không còn nữa thì bảo con chỉ tin tiểu di.”
Liễu Như Nguyệt chống ghế đứng dậy, móng tay cào một vệt trắng trên mặt sơn.
Tay Bùi Nghiễn Chi chậm rãi hạ xuống.
“A Hành, mẫu thân con còn nói gì nữa?”
Đứa trẻ mím c.h.ặ.t môi, một chữ cũng không chịu nói.
Ta ngồi xổm xuống, sờ trán nó.
Nóng đến kinh người.
“Bệnh bao lâu rồi?”
Nhũ mẫu đáp: “Thân thể tiểu công t.ử vốn yếu, mấy hôm trước ban đêm nhiễm lạnh.”
“Liễu cô nương đưa t.h.u.ố.c tới, uống xong vẫn sốt mãi không lui.”
Lại là Liễu Như Nguyệt.
Ta bế Bùi Cảnh Hành lên.
“Lục Kiều, mời thái y.”
“Niêm phong toàn bộ bã t.h.u.ố.c, bát đũa và lư hương A Hành từng dùng.”
Liễu Như Nguyệt vội nói: “Phủ y đã xem qua, chỉ là phong hàn bình thường.”
“Thái y viện công vụ bận rộn, hà tất phải làm lớn chuyện?”
“Người đang sốt là cô sao?”
“Không sốt trên người cô.”
“Bạc là cô bỏ sao?”
“Bạc cũng không cần cô trả.”
“Vậy câm miệng.”
Ta ôm đứa trẻ đi ra ngoài.
Nó nhẹ quá mức, cách một lớp áo vẫn sờ được xương bả vai nhô lên.
Trong thư, trưởng tỷ từng nói A Hành ăn khỏe, một bát trứng hấp cũng phải dùng thìa nhỏ vét sạch.
Đứa trẻ trước mắt môi nứt nẻ, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, tựa trên vai ta đến sức khóc cũng không còn.
Đi ngang qua nhũ mẫu, ta ngửi thấy trên tay áo bà ta có mùi rượu.
“Ban đêm ngươi uống rượu?”
Đầu gối nhũ mẫu mềm nhũn.
“Nô tỳ không dám!”
Lục Kiều lôi từ tay áo bà ta ra một bình sứ nhỏ giấu kín.
Miệng bình ngửi như rượu, dưới đáy lại lắng thứ cỏ an thần đã ngâm nát.
Nhũ mẫu không chịu nổi tra hỏi, rất nhanh đã khai.
Liễu Như Nguyệt chê Bùi Cảnh Hành ban đêm ho làm phiền, ra lệnh cho bà ta mỗi tối nhỏ vài giọt bên gối.
Đứa trẻ ngủ say rồi, ai từng vào phòng cũng sẽ không hay biết.
“Có một lần tiểu công t.ử tỉnh dậy, nhìn thấy Liễu cô nương động vào lư hương.”
“Nô tỳ sợ rước họa, chỉ nói tiểu công t.ử sốt đến hồ đồ.”