“Chiết Sương, hôm nay nha môn nhiều việc, ta về muộn.”
Hắn làm thư lại ở huyện nha, bổng lộc ít ỏi, vậy mà lúc nào cũng có những “công vụ” bận rộn không dứt.
Ta giơ tay, nén bạc mười lượng rơi xuống bên chân hắn.
Sắc mặt Dụ Hoài Cẩn thoáng chốc tái đi.
“Nhìn quen mắt không?”
“Ngươi… sao ngươi lại có thứ này?”
“Hôm nay có người dùng nó để cầu t.h.u.ố.c an t.h.a.i cho nương t.ử, ta nhận.”
Môi hắn mấp máy mấy lần. Rất nhanh, hắn cúi xuống nhặt bạc, trái lại còn sa sầm mặt.
“Ngươi lại đến chợ đen hành y?”
“Triều đình cấm vu y tự ý chẩn bệnh. Nếu ngươi bị bắt, chẳng lẽ muốn liên lụy ta mất chức sai dịch sao?”
Hắn vẫn luôn như vậy. Một khi đuối lý, hắn sẽ lập tức chụp tội danh lên đầu ta trước.
Trước kia, ta sợ tổn thương lòng tự tôn của hắn, lần nào cũng phải dỗ dành trước. Hôm nay, ta chộp lấy chày giã t.h.u.ố.c sau cửa, đập nát chiếc vò t.h.u.ố.c bên chân hắn. Mảnh sứ văng lên, rạch rách mặt giày.
“Đừng đ.á.n.h trống lảng.”
“Ai mang thai?”
Hắn bị ta ép lùi một bước.
“Đồng liêu nhờ ta mua t.h.u.ố.c. Ta sợ đại phu chợ đen không tận tâm nên mới nói dối đó là nương t.ử của mình.”
“Đồng liêu nào?”
“Chuyện trong nha môn, ngươi không quen biết.”
“Họ tên, nơi ở, t.h.a.i kỳ của nương t.ử hắn. Nói đi.”
Cơ má hắn căng cứng, vẻ hoảng loạn trong mắt dần biến thành tức giận.
“Ân Chiết Sương, ngươi đang thẩm vấn phạm nhân đấy à?”
“Không trả lời được đúng không?”
Ta mở cửa phòng t.h.u.ố.c, ném chiếc bình sứ xanh hắn dùng hằng ngày vào hòm gỗ. Hắn lập tức nhào tới giật lại. Ta đ.â.m một cây ngân châm vào hổ khẩu của hắn, cả cánh tay phải lập tức rũ xuống.
“Ngươi làm gì vậy?”
“Thuốc này do ta điều chế, ta mang đi.”
“Sáng mai ta còn phải uống!”
“Vậy thì đi tìm vị nương t.ử đang m.a.n.g t.h.a.i của ngươi.”
Ta xách hòm t.h.u.ố.c, đi lướt qua người hắn. Đến cửa sân, Dụ Hoài Cẩn chắn đường, giọng điệu cuối cùng cũng mềm xuống.
“Chiết Sương, ta biết nàng đã chịu nhiều khổ cực vì chữa bệnh cho ta. Đừng làm loạn nữa, ta thật sự chỉ thay đồng liêu làm việc.”
“Vậy dẫn đồng liêu của ngươi đến đây.”
“Nếu không dẫn được đến, sau này mỗi lần độc phát, ngươi tự mình chịu lấy.”
Ta húc vai hắn, đẩy hắn sang một bên.
Ra đến ngoài cổng, ta lại quay đầu nhìn hắn.
“Còn nữa, những thứ thiếu trong phòng t.h.u.ố.c, trong vòng ba ngày phải bồi thường theo giá.”
“Cộng lại gần tám mươi lượng.”
“Thiếu một văn, ta sẽ lấy nhà trừ nợ.”
3
Thuốc dẫn truy hương còn lưu trên tay áo Dụ Hoài Cẩn. Ta lần theo mùi hương, đi về phía đông thành. Mùi hương cuối cùng dừng lại trước một tòa tú lâu ba tầng, trên biển hiệu có ba chữ vàng: Bách Thảo Hành.
Đây là hiệu t.h.u.ố.c lớn nhất Thanh Châu. Đông gia là Chúc Ỷ La, hai mươi sáu tuổi, thủ tiết đã hai năm, nắm trong tay gần một nửa việc buôn bán d.ư.ợ.c liệu ở Thanh Châu. Nghe nói nàng ta tính tình đanh đá, ngay cả những lão chưởng quầy trong hội thương nhân d.ư.ợ.c liệu cũng chẳng dám đắc tội.
Dụ Hoài Cẩn chỉ là một thư lại nhỏ nhoi, vậy mà cũng trèo được lên cao.
Ta không xông vào cửa, chỉ ngồi ở quán trà đối diện uống nửa chén trà. Khi Dụ Hoài Cẩn bước ra từ cửa sau tú lâu, áo xanh trên người hắn đã đổi thành trường bào vân cẩm.
Đó là tấm vải ta vất vả thức trắng suốt một đêm đỡ đẻ cho phu nhân tri phủ tháng trước mới kiếm được. Hắn nói muốn mặc nó đi gặp huyện lệnh.
Cửa sổ tầng hai tú lâu hé ra một khe nhỏ. Một bàn tay đeo vòng phỉ thúy vươn ra, ném xuống một cành hải đường. Dụ Hoài Cẩn đón lấy, cúi đầu hôn lên cánh hoa.
A Lăng đứng sau lưng ta, hít mạnh một hơi.
“Cô nương, để nô tỳ cào nát mặt hắn!”
“Khoan động thủ.”
Ta đặt tiền trà dưới đáy chén.
“Muốn cào mặt lúc nào cũng được, nhưng sổ sách mà cháy thì không tìm lại được đâu.”
Nửa năm gần đây, Bách Thảo Hành thu mua số lượng lớn thanh ô, thạch đảm và diêm tiêu. Tách riêng ra, cả ba đều là d.ư.ợ.c liệu. Nhưng nếu trộn theo một tỷ lệ nhất định, chúng có thể luyện thành Ô Kim Tán, thứ t.h.u.ố.c quân đội đã cấm sử dụng.
Chất độc trong người Dụ Hoài Cẩn cùng nguồn gốc với Ô Kim Tán. Năm ấy, hắn ngã gục bên ngoài kho bỏ hoang ở nam thành, toàn thân cũng nồng nặc mùi ấy. Hắn nói mình gặp cướp trên đường, bị độc của bọn chúng. Ta đã tin.
Giờ đây, manh mối từ Bách Thảo Hành tự đưa đến trước mắt, e rằng cuộc “tình cờ gặp nạn” năm đó cũng chẳng trong sạch gì.
Ta dẫn A Lăng vòng đến con hẻm phía sau. Ở đầu hẻm chất đầy bã t.h.u.ố.c của Bách Thảo Hành. Ta dùng que khều lớp trên cùng, tìm thấy một miếng vải kinh nguyệt dính m.á.u.
Máu đã sẫm đỏ, lẫn mùi xuyên tục đoạn và a giao trong thang t.h.u.ố.c an thai. Ta dùng d.a.o bạc cạo một ít bã t.h.u.ố.c. Trong đó còn lẫn t.ử sàng t.ử và bột thanh ô cháy khét. Hai thứ này không có trong phương t.h.u.ố.c an thai, chỉ có thể bám dưới đáy chiếc nồi cũ từng được dùng đi dùng lại để luyện độc.
Bách Thảo Hành dùng lò từng luyện Ô Kim Tán để sắc t.h.u.ố.c an thai. Chúc Ỷ La đêm nào cũng đau trĩu bụng, không phải vì t.h.a.i yếu, mà là đang chậm rãi trúng độc từ chính hiệu t.h.u.ố.c của mình.
Mặt A Lăng tái mét.
“Chúc đông gia biết chuyện này sao?”
“Dược liệu của Bách Thảo Hành, mỗi tiền đều phải qua tay nàng ta.”
Ta cất kỹ bã t.h.u.ố.c.
“Đương nhiên nàng ta biết.”
Phía sau chợt vang lên tiếng cửa gỗ. Một nha hoàn thò đầu ra hỏi:
“Các ngươi làm gì ở đây?”
Ta xoay người, thần sắc đã đổi khác.
“Ta là Ân đại phu ở chợ đen. Vừa rồi có một vị công t.ử đến cầu t.h.u.ố.c cho phu nhân, ta tới tái khám.”