Phu quân tìm được t.h.u.ố.c trường sinh bất t.ử, chàng lại chọn cho ta uống.
Để báo ân, ta đi tìm từng kiếp chuyển sinh của phu quân giữa dòng thời gian đằng đẵng.
Kiếp đầu tiên, chàng là một thư sinh nghèo khó.
Ta đưa chàng bạc lên kinh ứng thí, thay chàng chăm sóc mẫu thân bệnh nặng.
Thế nhưng, khi công thành danh toại, chàng lại cưới con gái tể tướng, để ta mòn mỏi chờ suốt mười năm.
Kiếp thứ hai, chàng là bách phu trưởng trong quân.
Khi địch quân kéo đến, ta bảo vệ tính mạng chàng, thay chàng g.i.ế.c giặc.
Vậy mà chàng lấy chiến công hiển hách để cầu cưới công chúa, còn nhốt ta trong mật lao tối tăm không thấy ánh mặt trời để hành hạ.
...
Ta phiêu bạt giữa nhân gian, nhưng không dám quên ơn ban t.h.u.ố.c năm xưa, vẫn tiếp tục tìm kiếm những kiếp chuyển sinh của chàng.
Cho đến khi ta gặp phương trượng Quốc tự.
Ông nói với ta: “Thuốc bất t.ử xuất hiện thành một cặp.
Một viên khiến thân xác bất t.ử, tồn tại mãi trên đời.
Viên còn lại khiến linh hồn bất t.ử, mang theo ký ức của tất cả các kiếp mà luân hồi chuyển sinh.”
“Viên trước là mẫu d.ư.ợ.c, người uống phải chịu khổ qua muôn kiếp để đoạt khí vận của trời đất.
Viên sau là t.ử d.ư.ợ.c, người uống khi gặp người dùng mẫu d.ư.ợ.c sẽ đoạt lấy khí vận của đối phương, ít thì tránh được tai ương, nhiều thì làm nên nghiệp lớn.
Hai người bị nhân quả quấn lấy, chỉ cần người dùng t.ử d.ư.ợ.c có nhu cầu, họ sẽ gặp lại nhau, đời đời kiếp kiếp, không bao giờ dứt.
Người dùng t.ử d.ư.ợ.c tích lũy khí vận, cuối cùng sẽ trở thành thiên mệnh chi t.ử, đứng trên muôn người.”
Phương trượng chậm rãi nói xong, nhắm mắt tụng kinh.
Tiếng tụng kinh trong trẻo, thanh tịnh.
Thế nhưng đầu ngón tay ta lạnh buốt, toàn thân run rẩy.
Những ký ức đã mất cuồn cuộn tràn về trong đầu.
Hơn ba trăm năm về trước.
Ta và phu quân Tạ Huệ chỉ là một đôi phu thê bình thường sống ở một tòa thành nhỏ nơi biên cương.
Năm ấy, hai nước giao chiến, chúng ta phải chạy loạn khắp nơi.
Khi cả hai sắp c.h.ế.t đói, Tạ Huệ tìm thấy t.h.u.ố.c bất t.ử trong núi.
Chàng không uống mà đút cho ta.
“Tố Cầm, nàng là người ta yêu nhất đời này, nàng nhất định phải sống thật tốt.
Nếu có kiếp sau, ta vẫn muốn nên duyên phu thê với nàng.”
Dặn dò xong lời cuối, chàng kiệt sức mà c.h.ế.t.
Ta ôm t.h.i t.h.ể chàng, khóc đến ngất đi.
Khi mở mắt lần nữa, những vết thương trên người ta đã lành, cảm giác tức n.g.ự.c, khó thở và mọi khó chịu do đói khát gây ra đều biến mất.
Ta như được tái sinh, ngay cả mái tóc cũng đen hơn, sắc mặt hồng hào hơn.
Tất cả những điều ấy đều là do Tạ Huệ ban cho ta!
Ta an táng t.h.i t.h.ể Tạ Huệ, nhớ mãi những lời chàng nói trước lúc lâm chung rồi theo đoàn người chạy nạn tiếp tục đi về phía bắc.
Chiến tranh nổi lên khắp nơi, người c.h.ế.t đói dọc đường ngày càng nhiều.
Tuy ta vẫn chẳng được ăn no, thân thể lại không hề bị ảnh hưởng, thành ra vô cùng nổi bật giữa đoàn người.
Có kẻ tưởng ta giấu thức ăn, bèn trói lại tra hỏi, đ.á.n.h đập, thậm chí lột sạch y phục để lục soát.
Thế nhưng, khi thấy vết thương trên người ta tự nhiên lành lại, bọn họ sợ đến mức kêu gào có ma.
Ta liên tục chuyển từ đoàn người chạy nạn này sang đoàn khác, kết cục vẫn không thay đổi.
Ta đã mệt mỏi, chán chường và sợ hãi.
Ta một mình chui vào núi sâu, tìm một hang đá để ẩn náu.
Ta chịu đựng cơn đói, ngồi lặng lẽ suốt ba năm.
Mãi đến khi chiến tranh chấm dứt, triều đại thay đổi, thiên hạ thái bình.
Một người thợ săn phát hiện ra ta, đưa ta xuống núi.
Ta tìm lại được những người thân quen còn sống và trở về nhà cũ.
Sau vài năm sống yên ổn, ta đã ba mươi sáu tuổi, vậy mà dung nhan vẫn tươi tắn như thiếu nữ mười tám.
Nhận ra ánh mắt nghi hoặc, dò xét của người thân bạn hữu, ta hiểu rằng mình không thể ở lại đây nữa.
Ta nói dối rằng bản thân không khỏe, lấy cớ đi tìm hài cốt phu quân để hợp táng rồi rời quê nhà.
Ta xuôi về phương nam, tới một tòa thành nhỏ vùng Giang Nam.
Dựa vào tay nghề nấu nướng, ta mở một quán ăn nhỏ.
Cuộc sống dần yên ổn trở lại, ta bắt đầu nhớ phu quân.
Giữa biển người mênh m.ô.n.g, biết tìm kiếp sau của chàng ở đâu đây?
Không ngờ chẳng bao lâu, ta đã gặp được chàng.
Đúng lúc ta đang cân nhắc đóng quán, đổi sang một nơi khác.
Tạ Huệ mười bảy tuổi dẫn mẫu thân bước vào quán.
“Bà chủ, ta là thư sinh đang lên kinh ứng thí, dọc đường đã tiêu hết lộ phí.
Mong bà rộng lòng thương, cho mẫu thân ta chút gì ăn với!”
Ta chỉ nhìn một lần đã nhận ra chàng.
Đôi mày như kiếm, mắt sáng tựa sao, sống mũi cao, môi mỏng, cằm hơi bạnh ra.
Chàng giống hệt kiếp trước, ngay cả nốt ruồi nhỏ trên sống mũi cũng ở đúng vị trí ấy.
Ta cố nén xúc động, mời hai mẹ con vào trong.
Không chỉ cho họ ăn miễn phí, ta còn dọn một gian phòng để họ có chỗ nghỉ chân.
Kiếp này, chàng tên Tiết Nguyên Sinh.
Gia cảnh nghèo khó, phụ thân mất sớm, mẫu thân quanh năm bệnh tật.
Nhưng chàng thiên tư hơn người, ba tuổi đã biết một nghìn chữ, năm tuổi thông hiểu thi thư, mười hai tuổi đã đỗ tú tài.
Nay chàng đã vượt qua kỳ thi Hương, trở thành cử nhân.
Chàng muốn lên kinh dự thi, lại chẳng yên lòng để mẫu thân ở nhà nên đưa bà cùng lên đường.
Nào ngờ bệnh của bà trở nặng giữa đường, khiến chàng tiêu sạch lộ phí mới miễn cưỡng khống chế được bệnh tình.
“Không có lộ phí thì làm sao lên kinh ứng thí?
Nếu bỏ lỡ kỳ thi Hội lần này, ta lại phải đợi ba năm.
Nhưng ta cũng không thể bỏ mặc mẫu thân, từ xưa trung hiếu khó vẹn toàn mà!”
Tiết Nguyên Sinh chống tay lên đầu gối thở dài, gương mặt đầy ưu tư.