“Phu nhân, đây là lão gia sai tiểu nhân mang tới.”
Gia đinh hầu cận hai tay bưng một bức thư, cúi đầu không dám nhìn vào mắt ta.
Ta nhận lấy thư, đầu ngón tay chạm vào mùi mực quen thuộc, trong lòng đã rõ mười mươi.
“Biết rồi, lui xuống đi.”
Đợi cửa phòng khép lại, ta bóc niêm phong, quả nhiên là một tờ giấy hưu thư.
Nét chữ của Tạ Vân Từ ngay ngắn thanh tú, từng nét b/út đều hiện lên vẻ rụt rè và quyết tuyệt của kẻ phong lưu đọc sách ——
“Thẩm thị Thanh Diêu, vào cửa ba năm, không con cái, tính tình ngỗ ngược, nay lập thư này hưu thê, đường ai nấy đi, không còn can hệ.”
Ta nhìn chằm chằm ba chữ “tính ngỗ ngược” hồi lâu, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Hay cho câu tính tình ngỗ ngược.
Năm xưa là ai quỳ trước mặt ta, nói đời này kiếp này không phải ta thì không cưới?
Lại là ai cầm tiền của ta lên kinh ứng thí, đến cả lộ phí cũng là do ta cầm cố di vật của mẫu thân mới gom góp đủ?
Nay đỗ đạt làm quan rồi, lại chê ta tính tình không tốt.
“Tiểu thư!
Tiểu thư sao người còn cười được chứ!”
Nha hoàn thân cận Thanh La từ ngoài cửa lao vào, lo lắng đến đỏ cả mắt, “Cô gia…… sao hắn có thể làm như vậy!”
Ta gấp hưu thư lại cất vào trong tay áo, sắc mặt bình thản như thể đang bàn chuyện hôm nay thời tiết rất đẹp.
“Chàng không từ ta, sao ta đi được?”
Thanh La ngơ ngác.
Ta từ dưới đáy tráp trang điểm lấy ra một chiếc hộp gỗ nặng trịch, mở nắp ra, ánh vàng kim chiếu sáng cả căn phòng.
Đó là toàn bộ gia sản mà ba năm qua, ta mượn danh nghĩa của Tạ Vân Từ để cho vay, mua đất cát, kinh doanh tích góp được.
Hắn tưởng ta ở nhà an phận thủ thường thêu thùa pha trà, nào biết phu nhân của hắn từ lâu đã làm bá chủ sản nghiệp đất đai của cả huyện thành này rồi.
“Đi chuẩn bị xe.”
Ta nhàn nhạt nói, “Chúng ta về Giang Nam.”
【01】
Ta tên Thẩm Thanh Diêu, xuất thân từ một gia đình thương nhân ở Giang Nam.
Phụ thân Thẩm Vạn Sơn là thương nhân buôn tơ lụa có tiếng ở thành Tô Châu, mẫu thân Lâm thị cũng là nữ nhi nhà quyền quý, hiểu lễ nghĩa, ôn nhu hiền thục.
Theo lý mà nói, ta đáng ra phải là một thiên kim tiểu thư cành vàng lá ngọc, tiếc thay vận mệnh thứ này, xưa nay chẳng màng đạo lý.
Năm ta tám tuổi, phụ thân ra biển chuyến hàng gặp phong ba, thuyền đắm người mất.
Mẫu thân đau buồn quá độ, lâm bệnh liệt giường hai năm rồi cũng buông tay nhân gian.
Thúc bá trong tộc lấy cớ ta là phận nữ nhi, nuốt trọn toàn bộ sản nghiệp nhà ta, đuổi ta ra khỏi đại trạch Thẩm gia.
Năm đó ta mới mười tuổi.
Nhớ ngày hôm đó là một ngày trời âm u, ta ôm bài vị của mẫu thân đứng trước cửa Thẩm phủ, cánh đại môn phía sau rầm một tiếng đóng c.h.ặ.t lại.
Giọng của đường thúc Thẩm Đức Hải từ khe cửa vọng ra:
“Một đứa con gái ranh, còn muốn chia gia sản?
Không bán nó vào lầu xanh là đã có lỗi với người cha quá cố của nó lắm rồi!”
Ta không khóc.
Mẫu thân trước khi lâm chung nắm tay ta nói:
“Thanh Diêu, con phải nhớ kỹ, trên đời này ai cũng không đáng tin, chỉ có chính bản thân con.
Tiền bạc nắm chắc trong tay mình mới là thật.”
Câu nói này, ta khắc cốt ghi tâm cả đời.
Sau đó là cựu cữu Lâm Viễn Chu thu nhận ta.
Cựu cữu làm một chức sai dịch nhỏ ở huyện nha, bổng lộc ít ỏi, cữu mẫu Vương thị lại là người có tính tình nghiệt ngã, suốt ngày chỉ tang mắng hòe, nói ta ăn bám.
Ta sống nhờ dưới mái nhà người khác, học được cách nhìn sắc mặt người mà sống, cũng học được cách giấu kín tâm tư của mình.
Năm mười bốn tuổi, ta gặp Tạ Vân Từ.
Nơi đó hắn vẫn còn là một thư sinh nghèo, sống trong căn nhà thuê cũ nát ở phía đông thành, mỗi ngày thắp đèn đọc sách đêm khuya, dựa vào việc chép sách thuê để kiếm miếng ăn qua ngày.
Ta theo cữu mẫu đi chùa dâng hương, trên đường về xe ngựa bị hỏng, vừa vặn dừng lại ở đầu hẻm căn nhà thuê của hắn.
Ta nhớ ngày đó trời mưa lạt xạt, hắn che một chiếc ô rách từ trong hẻm đi ra, nhìn thấy thầy trò ta dầm mưa, bèn nhường chiếc ô của mình qua.
“Nàng nếu không chê, cứ dùng tạm trước đi.”
Giọng hắn nói rất lọt tai, ôn nhu như ngọc, mang theo vài phần nho nhã của người đọc sách.
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, thấy mày ngài mắt sáng, một thân áo xanh tuy cũ nhưng giặt giũ sạch sẽ, bên hông treo một miếng ngọc bội chất lượng cực kém, nhìn qua là biết hàng chợ.
Nhưng cứ như vậy, chỉ một ánh nhìn đó, tim ta đã lỡ một nhịp.
Sau này ta mới biết, miếng ngọc bội đó là di vật duy nhất mẫu thân hắn để lại, hắn luôn mang theo, chưa từng rời thân.
Ta cứ ngỡ hắn là người trọng tình trọng nghĩa.
Chuyện sau đó diễn ra hết sức tự nhiên.
Ta mượn cớ trả ô để làm quen với hắn, biết gia cảnh hắn bần hàn nhưng chí hướng cao xa, một lòng muốn thi cử đỗ đạt để làm rạng danh tổ tông.
Ta ngưỡng mộ tài hoa của hắn, đồng cảm với hoàn cảnh của hắn, càng bị sự ôn nhu chu đáo của hắn làm cho lay động.
Cựu cữu ban đầu không đồng ý hôn sự này, nói Tạ gia môn hộ quá thấp, không xứng với ta.
Nhưng cữu mẫu Vương thị ba chữ mong gả ta đi sớm để đỡ tốn lương thực, ngày ngày bên tai cựu cữu thổi gió, nói Tạ Vân Từ tương lai nhất định có tiền đồ lớn, bỏ lỡ cơ hội này thì không còn dịp khác đâu.
Cuối cùng cựu cữu gượng không lại, chỉ đành gật đầu bằng lòng.