Thiếu nữ c.ắ.n c.h.ặ.t môi không nói lời nào, nước mắt quanh quẩn trong hốc mắt, nhưng trước sau không hề rơi xuống.
Ta nhìn mà trong lòng khẽ động.
Tính khí cô nương này, có chút giống ta năm mươi tuổi còn trẻ.
“Muội tên là gì?”
Ta ngồi xổm xuống hỏi nàng.
Thiếu nữ ngẩng đầu lên, cảnh giác nhìn ta, do dự một lát mới mở miệng:
“Muội tên A Cửu.”
“A Cửu?”
Ta mỉm cười, “Cái tên này không hay lắm, ta đổi cho muội một cái nhé.
Sau này muội hãy gọi là Cẩm Tú, trong tiền đồ cẩm tú.”
Thiếu nữ ngơ ngác, dường như không hiểu ta đang nói gì.
Ta từ trong túi gấm lấy ra một thỏi bạc đặt trước mặt nàng:
“Số tiền này đủ để muội an táng phụ thân rồi.
Chút còn lại, xem như là tiền bán thân của muội.”
Xung quanh lập tức ồ lên một trận.
Có người lẩm bẩm nhỏ to:
“Nữ nhân này là ai thế?
Ra tay hào phóng vậy sao?”
“Không biết nữa, nhìn dáng vẻ giống như phú hộ từ nơi khác đến.”
“Chậc chậc, một thỏi bạc mua một đứa nha hoàn, mối mua bán này hời thật.”
Thiếu nữ ngơ ngác nhìn thỏi bạc trước mặt, lại ngẩng đầu nhìn ta, vành mắt bỗng chốc đỏ hoe:
“Phu nhân, người…… người thực sự muốn mua muội?”
“Sao nào, không cam lòng sao?”
Ta đứng dậy, phủi bụi trên váy, “Muội nếu không muốn, ta cũng không gượng ép.”
“Muốn!
Muội muốn!”
Thiếu nữ vội vàng dập đầu ba cái thật kêu, trán đều dập đến đỏ ửng, “Nô tỳ A Cửu…… không, nô tỳ Cẩm Tú, từ nay về sau chính là người của phu nhân!”
Ta gật đầu, bảo Thanh La dẫn nàng đi an đốn, thuận tiện mua cho nàng vài bộ xiêm y sạch sẽ.
Trở về phòng trọ, Thanh La vừa giúp ta trải giường chiếu vừa lẩm bẩm:
“Tiểu thư, người sao đột nhiên lại nghĩ đến chuyện mua một đứa nha hoàn vậy?
Chúng ta đâu có thiếu người làm.”
“Ta thấy con bé đáng thương.”
Ta bưng chén trà nhấp một ngụm, “Hơn nữa, trên đường đi nơi đất khách quê người thế này, thêm người thêm người phụ giúp.”
Thanh La bĩu môi, không nói gì thêm.
Thật ra ta không nói thật lòng.
Ta sở dĩ mua Cẩm Tú, không đơn thuần là vì thấy nàng đáng thương.
Quan trọng hơn là, ta nhìn thấy hình bóng của chính mình năm xưa trên người nàng —— cũng bất lực như vậy, cũng kiên cường như vậy, cũng không cam lòng như vậy.
Thế đạo này đối với nữ t.ử quá khắc nghiệt rồi.
Nữ t.ử không có nương gia chỗ dựa, giống như bèo dạt mây trôi không nơi nương tựa, bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió cuốn đi.
Ta có thể đi đến bước đường ngày hôm nay, hoàn toàn dựa vào vận khí và một chút khôn vặt.
Nhưng không phải ai cũng có được vận khí như ta.
Nếu có thể kéo nàng một tay, cũng xem như tích đức làm việc thiện vậy.
Sáng sớm hôm sau, Cẩm Tú đã đến hầu hạ ta rửa mặt.
Nàng đã thay một bộ xiêm y mới, rửa mặt chải đầu, trông gọn gàng thanh tú, dung mạo cũng khá thanh tú.
“Phu nhân, đêm qua ngủ có ngon không ạ?”
Nàng cẩn thận từng li từng tí hỏi ta.
“Cũng tạm.”
Ta ngắm nghía nàng một lượt, “Muội biết làm những gì?”
“Nô tỳ biết nấu cơm, biết khâu vá, biết giặt giũ, biết quét dọn……”
Cẩm Tú bẻ đầu ngón tay đếm, sợ mình không đủ tư cách, “Nô tỳ còn biết tính toán sổ sách nữa, trước kia từng làm thuê ở tiệm gạo trên trấn, chưởng quỹ nói nô tỳ tính toán vừa nhanh vừa chuẩn.”
“Ồ?”
Ta đến hứng thú, “Muội từng đi học sao?”
“Dạ không.”
Cẩm Tú lắc đầu, “Là chưởng quỹ tiệm gạo dạy cho ạ, ông ấy nói đầu óc nô tỳ lanh lợi, không biết chữ thì uổng quá, nên đã dạy cho nô tỳ vài tháng.”
Ta gật đầu, nghĩ bụng cô nương này quả thực là một nhân tài có thể rèn giũa.
“Đã như vậy, muội cứ theo bên cạnh ta đi.”
Ta nói, “Ta đang thiếu một người quản lý sổ sách.”
Cẩm Tú mừng rỡ khôn xiết, định quỳ xuống dập đầu lần nữa, nhưng bị ta cản lại.
“Đừng có hở chút là dập đầu, ta không chuộng bộ đó.”
Ta phẩy tay, “Sau này theo ta, chỉ cần muội trung thành tận tụy, ta sẽ không bạc đãi muội.”
“Nô tỳ nhất định dốc lòng dốc sức, tuyệt đối không phụ ân tình của phu nhân!”
Cẩm Tú trịnh trọng nói.
Những ngày kế tiếp, chúng ta tiếp tục lên đường.
Trên đường đi đi dừng dừng, qua không ít thị trấn làng mạc.
Mỗi đến một nơi, ta đều bảo Thanh La và Cẩm Tú đi nghe ngóng phong tục tập quán địa phương, thuận tiện xem có cơ hội làm ăn nào không.
Tơ lụa, trà diệp, đồ gốm sứ của Giang Nam, da lông, d.ư.ợ.c liệu, lương thực của phương Bắc, những thứ này ở những nơi khác nhau chênh lệch giá cả rất lớn.
Nếu có thể thông suốt một con đường buôn bán ổn định, lợi nhuận ở giữa là vô cùng đáng kể.
Trong tay ta tuy có hơn ba ngàn lượng bạc, nhưng số tiền này nếu chỉ ngồi ăn núi lở, nhiều nhất cũng chỉ trụ được mười năm tám năm.
Ta buộc phải tìm ra một sinh kế lâu dài, mới có thể bảo đảm nửa đời sau cơm áo không lo.
Hôm nay chập choạng tối, chúng ta đến một nơi gọi là Thanh Giang Phố.
Thanh Giang Phố là một bến cảng quan trọng bên bờ sông lớn, thuyền bè nam lai bắc vãng đều dừng lại đây để tiếp tế, bởi vậy vô cùng phồn hoa.
Trên bến cảng cột buồm san sát, cửa tiệm san sát nối tiếp nhau, trên phố người đi chen chúc, tiếng rao hàng vang lên không ngớt.
Ta tìm một quán trọ tốt nhất để ở lại, định nghỉ ngơi ở đây hai ngày, thuận tiện khảo sát tình hình thị trường xem sao.