"Ban nãy là ả đi tới kính rượu ta, ta còn chẳng chạm nổi vào tay áo ả. Phu quân nếu muốn khép tội, trước tiên hãy hỏi những người có mặt trên bàn đi."
Tạ Văn Chương không kịp đáp, ôm lấy ả vội vã rời tiệc.
Bà mẫu nhìn theo bóng lưng bọn họ, không nhịn được hỏi ta: "Con thật sự không thấy uất ức chút nào sao?"
"Đứa nhỏ sắp lâm bồn đến nơi, lúc này sự bình yên là quan trọng nhất."
"Con còn trẻ, những ngày tháng sau này còn dài. Đợi đứa nhỏ chào đời, ta sẽ bảo Văn Chương ở bên con nhiều hơn.”
Ta châm thêm trà nóng cho bà: "Mẫu thân không cần nhọc lòng vì con."
Bà vỗ tay ta, chỉ cho là ta hiểu chuyện. Công công lại nhìn ta thêm cái nữa, chợt hỏi: "Nghi Ninh, sau khi con tiếp nhận trung quỹ, từng động đến số bạc hồi môn nhà họ Thẩm đưa tới chưa?"
"Những lúc khoản thu trong phủ không đủ, từng dùng đến vài khoản, đều ghi vào sổ riêng rồi ạ."
"Có bao nhiêu?"
Ta đọc ra con số. Đôi đũa của công công khựng lại giữa không trung, sắc mặt bà mẫu cũng thay đổi.
Ngày hôm đó sổ sách bày ra trên bàn, họ mới nhìn rõ thể diện của Tạ gia phải dựa vào ai để lấp đầy. Nhưng đứa nhỏ sắp sinh, chẳng ai chịu làm mất hứng vào lúc này, đề tài nhanh ch.óng bị lái đi chỗ khác.
Ta gắp một đũa cá. Thanh Lê nhỏ giọng nói: "Tiểu thư, người còn nuốt trôi á?"
"Món ăn có đắc tội gì với ta đâu."
Ban đêm, Yến Thất mang đến một gói giò heo sốt.
Giấy dầu vừa mở, hương dầu giò heo liền lan tỏa khắp phòng. Ta lập tức vứt đi hơn nửa sự khó chịu trong tiệc Đông chí vừa rồi.
Yến Thất lóc thịt hộ ta, chợt hỏi: "Có cần thuộc hạ g.i.ế.c Tạ Văn Chương không?"
"Khụ khụ..... Dừng tay." Ta uống ngụm trà mới nuốt trôi hơi: "Bây giờ gan ngươi lớn thế cơ à?"
"Hắn luôn khiến người phải chịu ấm ức."
"Hắn gầy như que củi, g.i.ế.c đi rồi còn tốn công chôn."
Yến Thất nhìn ta một cái: "Thuộc hạ không sợ tốn công."
"Ta sợ."
"Sợ cái gì?"
"Sợ hắn c.h.ế.t quá dễ dàng."
Ta gắp một miếng thịt đưa đến bên miệng y: "Sống mà chịu cảnh nghèo túng, mới xứng với hắn."
Yến Thất há miệng ăn, trong mắt cuối cùng cũng có chút ý cười.
"Người học thói xấu này từ ai?" Y hỏi.
"Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng, ở bên ngươi lâu ngày rồi cũng sẽ học thói xấu thôi."
"Thuộc hạ có khi nào hư hỏng đâu?"
Ta cúi đầu nhìn bàn tay y đang đặt trên eo mình. Y lặng lẽ siết c.h.ặ.t, trên mặt không tìm thấy chút xấu hổ nào.
Liễu Liên Âm sinh con vào cuối tháng Chạp.
Bà mẫu sợ xảy ra sai sót, đã mời ba bà đỡ nổi tiếng trong thành đến. Ả vật lộn suốt một đêm, cuối cùng cũng sinh hạ một bé trai trắng trẻo mập mạp.
Tạ gia phát tiền thưởng, công công đặt tên cho đứa trẻ là Tạ Thừa Ân. Ngày lễ tẩy tam, khách khứa chật kín cả tiền sảnh.
Ta bế đứa trẻ lên nhìn một cái. Sống mũi không cao, đuôi mắt xếch xuống, dái tai dày một cách rõ rệt.
Chỉ là giữa hàng lông mày và đôi mắt... thật sự không giống Tạ Văn Chương.
Liễu Liên Âm nằm trong phòng trong, nghe mọi người khen đứa trẻ có phúc, cười vô cùng mãn nguyện.
Ta không chút biến sắc nhìn về phía Liễu Liên Âm. Ả cũng đang nhìn ta, ngón tay siết c.h.ặ.t lấy góc chăn.
"Phu nhân thấy đứa trẻ giống ai?" Ả hỏi.
"Mới ba ngày tuổi, làm sao nhìn ra được."
"Văn Chương nói miệng của đứa trẻ giống chàng nhất."
Tạ Văn Chương đứng bên cạnh, quả nhiên vẻ mặt đắc ý: "Ta hồi nhỏ cũng trắng trẻo mập mạp như vậy."
Ta gật đầu: "Đứa trẻ gọi ai là phụ thân, phải xem ai chịu nhận."
Hắn không nghe ra ý tứ trong lời nói, còn cười ta cuối cùng cũng nói được một câu lọt tai.
Sau khi tan tiệc, ta gọi Yến Thất vào thư phòng: "Tra xem những mối quan hệ của Liễu Liên Âm trước khi vào Tạ phủ."
Yến Thất hỏi: "Tra đến mức độ nào?"
"Đặc biệt là... những kẻ trước kia từng thân cận với ả."
Ba ngày sau, y mang về một bức họa.
Tên nam nhân trên bức họa là Hồ Đồ Tể bán thịt ở phía tây thành, sống mũi, đuôi mắt, dái tai dày, giống hệt như đúc với đứa trẻ trong tã lót.
"Trước khi Liễu Liên Âm vào Thính Vũ Các, ả từng đính hôn với hắn. Nhưng Hồ Đồ Tể quá nghèo, nhà ả đã hủy hôn. Sau khi ả vào các, hai người vẫn còn qua lại một thời gian."
Yến Thất lại lấy từ trong n.g.ự.c ra một tờ giấy cầm đồ: "Hồ Đồ Tể từng mang một chiếc trâm bạc đi cầm. Mặt sau chiếc trâm khắc chữ 'Âm', tú bà ở Thính Vũ Các nhận ra, đó là vật cũ của Liễu Liên Âm."
"Tại sao hắn lại nỡ mang đi cầm?"
"Thiếu nợ c.ờ b.ạ.c."
"Hiện giờ còn đ.á.n.h bạc không?"
"Đã cai được hai năm, nhưng vẫn nghèo. Hắn nghe tin Liễu Liên Âm sinh con trai, gần đây thường lảng vảng ở cửa sau Tạ phủ."
Ta lật tờ giấy cầm đồ, nhìn thấy ngày tháng trên đó. Đó là một tháng trước khi Liễu Liên Âm vào Tạ phủ, vừa vặn khớp với tháng tuổi của đứa trẻ.
"Hồ Đồ Tể có biết đứa trẻ có thể là con hắn không?"
"Chỉ dám đoán thôi. Hắn sợ Tạ gia lấy mạng mình nên không dám đến nhận."
"Trước tiên hãy đưa hắn một khoản bạc để an trí mẹ già, đừng hứa hẹn gì khác."
Yến Thất gật đầu: "Người muốn hắn mở miệng khi nào?"
"Đợi Liễu Liên Âm tự mình bước ra ngoài. Nếu ả an phận nuôi con, ta sẽ để Tạ Văn Chương làm phụ thân thêm vài ngày. Còn nếu ả muốn trèo cao, vừa hay tính sổ một thể."
"Tháng tuổi của đứa trẻ khớp chứ?"
"Khớp."
Ta cất bức họa vào hộp: "Đừng kinh động đến ả trước."
"Đợi cái gì?"
"Đợi Tạ gia nâng ả lên cao hơn nữa."
Sau khi tiệc đầy tháng của đứa trẻ tan, Tạ Văn Chương uống say bí tỉ, vậy mà loạng choạng bước vào viện của ta.
Hắn ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào ta rất lâu: "Nghi Ninh, thực ra... ta cũng có thể đối xử tốt với nàng hơn."
"Phu quân say rồi, để ta cho người đưa chàng về."
Hắn nắm lấy tay áo ta: "Nàng lúc nào cũng như vậy. Nếu chịu mềm mỏng như Liên Âm thì ta cũng nguyện ý ở lại đây."
"Đứa trẻ vừa đầy tháng, mộng t.h.a.i đã ứng nghiệm xong rồi sao?"
"Ta chỉ thấy nàng đáng thương." Hắn tiến lại gần hơn, hơi rượu xộc vào mặt: "Phòng không gối chiếc... trong lòng nàng cũng không dễ chịu gì nhỉ?"
Ta rút tay áo lại, chân thành nói với hắn: "Chàng thương hại nhầm người rồi, đêm đêm ta bận rộn lắm."
Tạ Văn Chương không hiểu, còn muốn hỏi thêm, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
Yến Thất đã thay bộ đồ vải thô, bưng một đĩa đồ nhắm bước vào, trông như một tên gia nhân trầm mặc.
Ta nói: "Đây là gia nhân nhà mẹ đẻ gửi đến, ngày thường giúp ta chạy việc."
Tạ Văn Chương nheo mắt nhìn y: "Tên gì?"
"Yến Thất."
"Ồ... Yến Thất... cái tên này nghe lạnh lẽo thật..." Hắn ợ một tiếng, gục xuống bàn ngủ thiếp đi.
Yến Thất đặt đĩa xuống: "Hắn chạm vào nàng?"
"Chỉ nắm tay áo thôi."
"Đó cũng là chạm."
"Ngươi còn ghen với một kẻ say rượu sao?"
Y quay người đóng cửa lại, bế ta ra sau bình phong. Tạ Văn Chương ở bên ngoài ngáy như sấm, chúng ta cách một tấm bình phong mà ân ái mặn nồng.