Ba mẫu ruộng cằn, một con bò già, cuộc sống tuy túng thiếu nhưng trong bát lúc nào cũng còn cơm.
Nhưng ba cái miệng ăn, nhất là nhị ca, con trai choai choai ăn nghèo cả cha, câu này chẳng sai chút nào.
Bụng hắn như cái hố không đáy, vừa đặt bát xuống, chưa đầy nửa canh giờ đã lại kêu đói.
Nương lúc nào cũng nói: "Hoài Bích đang tuổi lớn, để nó ăn nhiều chút."
Ta nhìn kiểu gì cũng thấy hắn lớn theo chiều ngang.
Mặt càng lúc càng tròn, sức lực lại chẳng thấy tăng, gánh một thùng nước cũng phải nghỉ ba lượt.
Khốn hơn nữa là thuế má của triều đình năm sau nặng hơn năm trước.
Ai không nộp nổi thì bị bắt đi làm lính.
Năm ngoái quan sai tới cửa, cha cười làm lành, đông vay tây mượn gom ba lượng bạc nhét cho họ mới gạch tên nhị ca khỏi danh sách.
Ba lượng bạc ấy, cha phải vác đá gần một năm mới trả hết nợ.
Năm nay càng khó.
Ruộng nứt toác, mạ héo rũ dính sát mặt đất, thu hoạch chưa bằng ba phần mười năm trước.
Hai hôm nữa, quan sai thu thuế lại tới.
Cha ăn xong, ngồi xổm trên ngưỡng cửa hút t.h.u.ố.c lào, hết một điếu lại nhồi thêm một điếu, trong làn khói, gương mặt ông nhăn như vỏ cây già.
Cuối cùng ông gõ tẩu xuống đế giày, khàn giọng nói: "Gả Đại Nha đi. Vương địa chủ trên trấn lần trước nhờ bà mối tới, nói bằng lòng trả hai mươi lượng."
Hai mươi lượng.
Đủ mua một mạng người.
Đại tỷ cũng biết.
03
Tối đó nàng lén mò tới phòng củi đưa bánh cho ta.
Nàng ngồi xổm xuống, lấy tay áo lau mặt cho ta.
"Thập Ý, sau này nếu ở nhà không đủ cơm ăn, muội cứ lên trấn tìm tỷ, tỷ sẽ để dành đồ ngon cho muội."
Ta c.ắ.n một miếng bánh, trong lòng nghẹn khó chịu.
Vương địa chủ năm nay đã sáu mươi, còn lớn hơn cha một vòng tuổi, trong viện đã nạp mười phòng thiếp, ai không sinh được con trai liền bán sang tay rồi mua người mới.
Đại tỷ mới mười chín tuổi, lúc cười đuôi mắt cong cong như vầng trăng.
Ta không nỡ.
Nhưng trời còn chưa sáng, đại tỷ còn chưa bị đưa đi, đầu thôn đã náo loạn.
Một đám binh lính mặc giáp tràn vào, gặp ai cũng hỏi tuổi, thiếu niên đến tuổi thì bị lôi ra từng người, dùng dây trói thành một chuỗi, ai khóc ai quậy chỉ cần bị cán thương chọc một cái là lập tức im bặt.
Ai không chịu giao người, tại chỗ bị đ.á.n.h gãy chân.
Nhị ca trốn trong đống cỏ sau sân, cả người vùi kín, ngay cả thở cũng không dám mạnh.
Nhưng một tên lính dùng trường thương đ.â.m vào đống cỏ, lúc rút ra, đầu thương đã dính m.á.u.
Nhị ca đau đến tru lên, bị người ta túm tóc lôi ra, trên chân thủng một lỗ m.á.u, người cũng đã ngất.
Tên lính đá hắn một cái, thấy thật sự không cử động nổi, nhổ một bãi nước bọt rồi quay người bỏ đi.
Người đi rồi.
Trong sân hỗn loạn ngổn ngang.
Cha và nương nhìn nhau, chẳng ai nói gì.
Rất lâu sau, nương mới lên tiếng trước: "Vào núi đi, trốn một thời gian đã."
Ta cuống lên.
Chộp nửa cân trứng gà tích cóp suốt hai tháng trên bếp, nhét vào n.g.ự.c rồi chạy ra ngoài.
Ta chạy một mạch tới trấn, gõ cửa ngách của Nguyên phủ.
Tiểu nha hoàn mở cửa nhận ra ta, vào trong bẩm báo, chẳng bao lâu sau Nguyên Huề Thanh đã đi ra.
Hắn gầy hơn lần trước ta gặp một chút.
Ta nhét trứng gà vào tay hắn, còn chưa kịp thở đều.
"Trong thôn có binh tới, bắt đi rất nhiều người, ngươi mau trốn đi."
Nguyên Huề Thanh sững ra, cúi đầu nhìn số trứng trong lòng, ánh mắt lộ vẻ sốt ruột: "Thập Ý, sao nàng lại chạy tới đây? Nương ta nói hai hôm nữa sẽ đưa ta về kinh, dưới chân thiên t.ử dù sao cũng yên ổn hơn nơi này."
"Hay là... nàng đi cùng ta đi? Ta có thể bảo vệ nàng."
Ta lắc đầu: "Không được, đại tỷ ta còn ở nhà, cha mẹ cũng ở đó, nhị ca lại bị thương, ta không thể bỏ bọn họ."
Nguyên Huề Thanh không khuyên nữa, hắn lấy từ trong n.g.ự.c ra một túi thơm, rồi lại lấy một cây trâm bạc nhỏ.
Đầu trâm khắc một đóa mai nhỏ, tinh xảo đáng yêu.
"Nàng nói nàng sắp cập kê rồi."
Hắn đặt cây trâm vào lòng bàn tay ta, đầu ngón tay lạnh lạnh.
"Đây là lễ cập kê ta tặng nàng trước. Nàng về hỏi cha mẹ và đại tỷ xem, nếu mọi người bằng lòng thì cùng chúng ta đi. Ta sẽ nói với nương, mang thêm vài người không thành vấn đề."
Ta nắm c.h.ặ.t cây trâm, vui mừng hỏi: "Thật sao?"
Hắn gật đầu.
Ta quen Nguyên Huề Thanh từ lần bán trứng ở chợ.
Hôm ấy có tên trộm nhân lúc hắn không chú ý, giật túi tiền bên hông hắn rồi lẩn vào đám đông bỏ chạy.
Ta ném giỏ trứng xuống đuổi theo, giành lại túi tiền rồi đưa tới trước mặt hắn, lúc ấy hắn đang dựa vào chân tường thở dốc, mặt trắng bệch.
Sau đó hắn mới nói cho ta biết trong túi ấy là t.h.u.ố.c viên nương hắn đặc biệt nhờ đại phu phối cho.
Từ đó về sau, cách vài hôm hắn lại tới tìm ta mua trứng, lần nào cũng trả thêm hai đồng.
Ta dạy hắn câu cá, dạy hắn trèo cây.
Dù vừa bám được lên cành hắn đã ngã xuống, đè trúng ngay người ta, hai đứa lăn một thân đầy cỏ vụn.
Ta còn dạy hắn bắt dế, xuống ruộng mò chạch.
Nguyên Huề Thanh nói hắn chưa từng gặp cô nương nào giống ta.
Nói ta giống cỏ dại, gió thổi không ngã, mưa đ.á.n.h không gãy, ở đâu cũng sống được.
04
Hắn là tam công t.ử Nguyên gia, thân thể yếu, từ nhỏ đã được đưa tới huyện Nhữ Dương dưỡng bệnh.
Nghe nói Nguyên gia là phủ Đại tướng quân, đại ca hắn quanh năm chinh chiến nơi biên ải, nhị tỷ vào cung làm phi tần.
Ta xoay người định đi, đi được mấy bước lại quay đầu: "Huề Thanh, ngươi có thể... nói với nhị tỷ ngươi một tiếng không? Bảo Hoàng thượng đừng bắt người nữa. Nhị ca ta là kẻ nhát gan, ra chiến trường chắc chắn người đầu tiên c.h.ế.t chính là hắn. Hắn tuy nhát, lại tham ăn lười biếng, nhưng cũng chẳng xấu đến thế, chỉ là ham ăn một chút thôi, nếu ra chiến trường không được ăn thịt, hắn có thể ngồi xổm dưới đất mà khóc đấy."