“Ngươi vừa mất mẫu thân, trong lòng oán hận, ta hiểu, nhưng cũng không thể trút hết giận dữ lên một thiếp thất như ta.”
Bà ta còn chưa dứt lời, ngoài sân đã vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Phụ thân nghe tin chạy tới, vừa vào cửa đã quát.
“Ngươi lại gây chuyện gì nữa!”
Liễu thị vịn mép giường đứng dậy, bước chân yếu ớt đi đón ông ta.
Vừa thấy phụ thân, nước mắt bà ta lập tức lã chã rơi.
“Đại nhân đừng trách đại cô nương, con bé chỉ vừa mất mẫu thân, nhất thời đau lòng thôi.”
Ông ta cúi xuống nhìn thấy củ nhân sâm chỉ còn một đoạn trong chậu than, sắc mặt lập tức tái xanh.
“Thứ đang cháy trong chậu than là củ nhân sâm ngự ban đó sao?”
Ta gật đầu.
“Phải.”
Phụ thân giận dữ quát hỏi.
“Ai cho phép ngươi đốt!”
Ta ngẩng mặt nhìn ông ta.
“Ta đốt di vật của mẫu thân mình, cần gì người khác cho phép?”
Ông ta tức đến mức gân xanh nơi thái dương giật liên hồi.
“Cái gì mà di vật của mẫu thân ngươi!”
“Củ sâm đó ta đã giao cho Liễu thị từ lâu!”
Lời ấy hoang đường đến mức ta suýt bật cười.
Ta liếc nhìn Liễu thị đang nép sau lưng ông ta.
“Thì ra cha cũng biết củ sâm ấy quý giá đến nhường nào.”
Ta từng bước đi tới trước mặt ông ta.
Ông ta thoáng sững sờ.
“Khi mẫu thân nằm liệt giường, con quỳ dưới chân cha, nói rằng thái y đã đoán người không thể qua nổi mùa đông.”
“Khi ấy, cha đã trả lời con thế nào?”
Sắc mặt ông ta hơi cứng đờ.
Căn phòng im phăng phắc.
Ta nhắc lại nguyên vẹn những lời ông ta từng nói.
“Mẫu thân ngươi đã bệnh bao nhiêu năm, có lần nào không gắng gượng qua được?”
“Cứ bảo bà ấy chịu đựng tiếp.”
“Chút bệnh vặt ấy nhất thời chưa lấy được mạng đâu.”
Ta nhìn ông ta, khẽ gọi.
“Cha.”
“Vậy sao mẫu thân lại c/h/ế/t mất rồi?”
Khóe môi ông ta mấp máy.
Im lặng một lát, ông ta giận dữ quát.
“Bà ấy bạc mệnh, không gắng gượng nổi, chẳng lẽ chuyện sống c/h/ế/t cũng muốn đổ hết lên đầu ta?”
Đến lúc này, cuối cùng ta cũng nhìn thấu mọi chuyện.
Nghe ông ta nói xong, ta lại khẽ cong môi.
Hơn mười năm qua, mẫu thân lo liệu nhà cửa, tận hiếu thay cho người đàn ông này, còn sinh con cho ông ta.
Những năm tháng đẹp nhất đời người của mẫu thân đều hao hết trên người Bùi Tông Minh.
Ta gật đầu.
Người đã dốc cạn nửa đời, cuối cùng chỉ đổi được một câu bạc mệnh.
“Con gái đã hiểu.”
Có lẽ ông ta tưởng cuối cùng ta cũng nghĩ thông.
Thấy ta bỗng không tranh cãi nữa, vẻ mặt ông ta dịu đi đôi chút.
Liễu thị níu tay áo ông ta, khuyên nhủ.
“Đại nhân, đại cô nương còn nhỏ, đừng chấp nhặt với con bé.”
Ông ta hừ lạnh.
“Mẫu thân ngươi vừa xuống mồ, hôm nay ta tạm tha cho ngươi lần này.”
Ta chỉ cúi đầu nhìn chậu than.
Ta không nói lời nào.
Đợi ông ta dẫn Liễu thị rời đi, ta mới ngồi xổm xuống, dùng kẹp lửa khều lớp tro bên trong.
Củ nhân sâm trăm năm ấy đã cháy thành tro bụi từ lâu.
Tỳ nữ đứng sau lưng ta đỏ hoe hai mắt, hỏi.
“Cô nương, chẳng lẽ chuyện này cứ thế cho qua sao?”
Ta lắc đầu.
“Món nợ này còn lâu mới tính xong.”
Trước lúc mẫu thân lâm chung, ta đã nói sẽ có người xuống dưới bầu bạn với người.
Món nợ m/á/u ấy, không một kẻ nào được thoát.
Khi đó, điều duy nhất ta chưa quyết định là nên bắt đầu từ ai trước.
Giờ đây, câu trả lời đã ở ngay trước mắt.
Thật ra, khi mẫu thân lâm trọng bệnh, ta đã lén viết thư cho nhà ngoại.
Nửa tháng sau, cữu phụ cuối cùng cũng đến được kinh thành.
Mẫu thân vốn tính tình mềm mỏng.
Suốt nhiều năm, Bùi Tông Minh không cho mẫu thân qua lại với nhà mẹ đẻ, ngay cả những lá thư gửi về Giang Nam cũng phải để ông ta xem trước.
Bao năm qua, người chịu vô vàn ấm ức, nhưng chưa từng chịu than khổ với nhà ngoại, trong thư luôn chỉ viết một câu.
Người sợ nhà ngoại biết mình sống không tốt ở Bùi phủ, sẽ vì người mà trở mặt với phụ thân, làm hỏng con đường quan lộ của ông ta.
“Con gái ở trong phủ vẫn bình an.”
Để tránh tai mắt Bùi phủ, ta sai Xuân Nhứ giấu lá thư cầu cứu vào thùng hàng của thương đội, qua nhiều chặng mới đưa được tới Giang Nam.
Nhưng lần này, ta không giấu giếm thay người nữa.
Lá thư cầu cứu ngắn đến đáng thương, chỉ vỏn vẹn một câu.
“Mẫu thân đã hấp hối, mong cữu phụ nhận được thư lập tức đến đây.”
Chỉ tiếc năm ấy tuyết lớn phong kín đường, đến khi cữu phụ tới kinh thành, mẫu thân đã được chôn cất.
Ngay ngày nhận được thư, cữu phụ đã khởi hành lên phía bắc.
Suốt những năm qua, người Bùi Tông Minh kiêng dè nhất chính là nhà ngoại, đặc biệt là cữu phụ.
Cữu phụ tên Tô Thừa Tranh, hiện giữ chức Bố chính sứ Giang Nam, quản việc dân chính và tài chính của cả một tỉnh, là người thực sự nắm quyền trong tay.
Bởi vậy, ngày cữu phụ vào Bùi phủ, Bùi Tông Minh đã sớm dẫn người đứng đợi ở tiền sảnh.
Nhưng cữu phụ chẳng hề để tâm đến màn đón tiếp ấy.
Người mang theo bụi đường đầy mình, vừa vào cửa đã đi thẳng đến linh vị của mẫu thân.
Người đứng trước bài vị hồi lâu, cuối cùng đỏ mắt hỏi ta.
“Trước khi đi, mẫu thân con đã phải chịu bao nhiêu khổ sở?”
Ta quỳ xuống đất, kể lại từ đầu đến cuối những chuyện xảy ra trước khi mẫu thân qua đời.
Khi mở lời, giọng cữu phụ khàn đặc.
“Nói vậy là hắn đem t/h/u/ố/c giữ mạng của mẫu thân con cho một thiếp thất chỉ tình cờ nhiễm phong hàn?”
Cữu phụ nhắm mắt, cố trấn tĩnh một thoáng.
Ta gật đầu.
Khi mở mắt, trong mắt người chỉ còn lạnh lẽo.
“Bùi Tông Minh, ngươi giỏi lắm!”
Người quay người định đi, ta vội nắm c/h/ặ/t ống tay áo cữu phụ.
Bước chân người khựng lại trước ngưỡng cửa.
Ta lau nước mắt, ngẩng đầu nói.
“Cữu phụ, xin giao chuyện này cho con.”