Trong thời gian ấy, Mai Tề Sinh mấy lần đuổi chính đệ đệ ruột của mình ra khỏi cửa, lại mấy lần sa sầm gương mặt như người c.h.ế.t, chẳng chịu nói chuyện t.ử tế với phụ mẫu.
Mãi tới khi phụ mẫu hắn lên xe ngựa chuẩn bị về nhà, hắn mới hỏi Phạm Xuân đang làm gì.
“Vừa mở một cửa hàng ngọc thạch mới, Tiểu Xuân phỏng theo vài chiếc ấn rồi khắc ra, được Trương Triết nhìn trúng, việc làm ăn của cửa hàng lập tức tốt hẳn lên, nó ngồi đó cả ngày, bận lắm!”
Mẫu thân hắn nói xong còn tặng hắn một cái trợn mắt thật lớn.
“Có thể bận tới mức nào? Từ trấn tới kinh thành cũng chỉ mất nửa ngày, tới một chuyến cùng lắm cũng chỉ mất hai ngày…”
Ngay cả lời oán trách cũng mang giọng điệu sai khiến người khác.
“Có khi nó không muốn tới thì sao? Nếu ta không phải mẫu thân con, ta cũng lười tới, tới rồi còn chẳng được nhìn thấy một sắc mặt tốt.”
Mai Tề Sinh lập tức quay người trở vào nhà thay y phục, Cường T.ử đi theo phía sau, thấy hắn bước vào Hội Văn Quán liền biết lại có người sắp gặp họa.
Người ở Hội Văn Quán đều là các cử nhân từ khắp nơi tới tham gia kỳ thi mùa xuân, lúc đọc sách mệt mỏi, họ thường tụ lại với nhau bàn luận thời cuộc để giải khuây.
Một mình Mai Tề Sinh đã có thể địch nổi thiên quân vạn mã, hắn hết châm chọc lại truy hỏi, quần cho đám cử nhân trong Hội Văn Quán một trận.
Mắt thấy những người khác gần như sắp khóc lóc đốt giấy thắp hương tiễn hắn đi, lúc ấy hắn mới lưu luyến rời khỏi.
14
May mà Cường T.ử đã nhờ Mai Tiếu Sinh truyền lời cho Phạm Xuân.
Nguyên văn là số kẹo bạc hà mang theo đã ăn hết, thiếu gia mong cô nương tới kinh thành thăm hắn một chuyến.
Mai Tiếu Sinh vừa bước đôi chân ngắn ngủn qua một bậc cửa, lời truyền đã hoàn toàn đổi vị.
Phạm Xuân từ cửa hàng ngọc thạch trở về, người trong nhà đang chờ nàng dùng cơm.
Mai Tiếu Sinh nghe thấy nàng nói chuyện với Đồng Nhi ngoài cửa viện, liền ném quả cầu mây trong tay xuống rồi chạy thẳng ra cửa, vượt qua bậc cửa, nhào vào chân Phạm Xuân.
“Tiểu Xuân tỷ tỷ, ta nhớ tỷ lắm.”
Mai Tiếu Sinh trắng trẻo mềm mại như một cục bột, đôi mắt đen láy tròn vo như hai viên mè đen, miệng lại ngọt, là đứa trẻ khiến người ta yêu thích nhất.
Phạm Xuân véo má hắn, cúi người bế hắn lên.
“Thật sao? Tỷ tỷ cũng nhớ đệ.”
Phạm Xuân ôm hắn vào cửa.
Mai Tiếu Sinh ghé đôi môi hồng phấn sát bên tai Phạm Xuân, nói:
“Gần đây miệng ca ca ta rảnh đến phát hoảng, mong tỷ tỷ tới đó lắm!”
Phạm Xuân nghe xong bật cười thành tiếng.
“Sao vậy, đệ đã tới một chuyến rồi mà miệng hắn vẫn còn rảnh à?”
“Miệng thì kín như vỏ trai, tay chân lại nhanh nhẹn lắm, ta vừa bước vào phòng, huynh ấy đã xách ta lên ném ra ngoài.”
“Vậy đệ đập cửa hắn, ngồi xổm ngoài cửa khóc đi!”
“Ta đã lớn chừng nào rồi, sao còn có thể động một chút là khóc chứ?”
Phạm Xuân đặt Mai Tiếu Sinh ngồi xuống ghế, rửa tay lau mặt, rồi vấn an sư phụ và sư công.
“Hôm nay trên xe ngựa nó còn nói với ta rằng phải mau lớn, lớn lên sẽ cưới con làm thê t.ử.”
Mai phu nhân múc một bát canh cho Phạm Xuân, bảo nàng uống trước.
“Vậy đệ ăn thêm một bát cơm đi, chẳng mấy chốc sẽ lớn thôi. Chờ đệ lớn rồi, tỷ tỷ cũng già mất rồi.”
Cả nhà lại cùng bật cười.
Hơn mười ngày sau, việc làm ăn ở cửa hàng ngọc thạch không còn bận rộn như trước, Phạm Xuân dẫn Đồng Nhi tới kinh thành.
Hai người cưỡi ngựa tới.
Căn nhà ở kinh thành là đặc biệt mua cho Mai Tề Sinh ở trong thời gian ứng thí, nằm trong ngõ Đường Hoa, là một tiểu viện chỉ có một lớp sân.
Khi Phạm Xuân và Đồng Nhi tới nơi, hoa hạnh đang nở rộ, một nhánh vươn khỏi đầu tường, hoa chen chúc trắng hồng, vô cùng bắt mắt.
Đồng Nhi xuống ngựa gõ cửa, người mở cửa là một phụ nhân được thuê tới làm việc vặt và nấu cơm.
“Thiếu gia, quê nhà có người tới rồi.”
Phụ nhân vừa mở cửa vừa lớn tiếng gọi, khiến Mai Tề Sinh đang ngồi dưới gốc cây lật sách giật mình.
Hắn quay đầu, nhìn thấy Phạm Xuân một tay cầm roi ngựa, một tay xách bọc đồ bước vào cửa viện.
Nàng mặc một chiếc áo cổ tròn tay hẹp màu xanh sẫm, quần trắng, giày ngắn, bên hông thắt đai hẹp, tóc b.úi gọn trên đỉnh đầu, là kiểu trang phục nữ t.ử giả nam thường thấy khi ra ngoài du ngoạn.
Nhưng nàng lại có đôi chân dài, không vẽ mày cong, cũng chẳng tô son điểm phấn, khí sắc lại hồng hào khỏe mạnh, lúc không cười trông thanh tú tuấn nhã, khi cười lại rực rỡ như ánh dương ban mai.
Người ấy đứng trước một cây hoa hạnh bên cửa, toát ra vẻ phong lưu phóng khoáng khó tả.
Như thể không thể nhìn thẳng, Mai Tề Sinh có một thoáng cụp mắt muốn tránh đi, nhưng rồi lại không nhịn được mà ngẩng lên nhìn nàng.
Tâm trạng ấy rất giống một ngày nọ.
Lúc ôn sách, hắn nằm bò trên bàn ngủ quên, khi tỉnh dậy liền thấy Cường T.ử mang vẻ mặt muốn cười mà lại như sắp khóc.
Hắn hỏi có chuyện gì.
Cường T.ử chỉ vào mặt hắn.
Hắn đứng trước gương đồng, nhìn người trong gương với hai mảng đỏ bị bôi trên má, trên đầu còn bị b.úi thành hai cục tóc chẳng ra thể thống gì.
Hắn nhẫn nhịn rửa sạch mặt, chải lại tóc, tới viện của Phạm Xuân tìm nàng, đúng lúc nàng thò đầu ra khỏi cửa sổ.
Gương mặt ấy thấp thoáng giữa bụi chuối và hải đường dưới hành lang, khiến những lời mắng đã tới bên miệng hắn thế nào cũng không thể thốt ra.
15
Phạm Xuân định ở lại hai ngày rồi mới đi.
Mai Tề Sinh đứng đầu kỳ thi Hương, đoạt danh hiệu Giải nguyên, tự cảm thấy gần đây đọc sách quá nhiều, cần nghỉ ngơi đôi chút.
Thế là hắn theo Phạm Xuân ra ngoài dạo các sạp ngọc thạch, nhìn nàng chọn tới chọn lui, chỉ trong một ngày đã tiêu hết mấy trăm lượng bạc.
“Một cô nương như ngươi, ngày ngày xoay quanh một đống đá có gì thú vị? Chi bằng đi dạo cửa hàng son phấn, cửa hàng trang sức chẳng phải tốt hơn sao?”