Năm Chung Minh Phương rời đi, cô mới mười bảy tuổi. Lúc đó cô vừa mới đi làm, cũng có một đối tượng quen biết từ thời đi học, dự định đủ tuổi là sẽ đăng ký kết hôn.
Nhưng vì sự khuyến khích của bố mẹ, cô không tiếc chia tay người yêu để đến vùng Đông Bắc.
Trong suốt thời gian đó, bố mẹ chưa từng nói với cô chuyện họ nhờ cô mà từng bước thăng quan tiến chức, cũng chưa từng nhắc đến chuyện Chung Minh Huy được vào xưởng dệt làm Chủ nhiệm hậu cần.
Trong những bức thư gửi đến, họ chỉ toàn than nghèo kể khổ, kể lể bố mẹ vất vả ra sao, em trai cực nhọc thế nào. Rồi lại khen các em hiếu thảo, bảo cô ở tít Đông Bắc xa xôi chẳng giúp được gì.
Khi ấy Chung Minh Phương rất áy náy, cảm thấy mình chưa làm tròn trách nhiệm của một người con gái, chưa thể báo hiếu bố mẹ, bảo vệ các em.
Nhưng bây giờ, nội tâm cô lại một lần nữa chịu đả kích nặng nề.
Khương Linh hiện tại hận gia đình họ, có thể sẽ nói dối, nhưng người hàng xóm cũ của nhà họ Chung này thì sao? Có cần thiết phải nói dối cô không?
Hoàn toàn không cần thiết, cô đã về tận Tô Thành để xác minh rồi, còn gì để lừa gạt nữa đâu.
Thấy sắc mặt cô trắng bệch, bác gái nhíu mày, quan tâm hỏi: "Minh Phương à, sao bao nhiêu năm nay cháu không về thăm nhà thế, làm con gái không thể như vậy được đâu. Mấy hôm trước bác gặp mẹ cháu, bà ấy cứ bóng gió chuyện cháu không chịu về thăm nhà đấy. Cháu xem, tuổi cũng không còn nhỏ nữa, đã kết hôn chưa..."
Bà cụ có lẽ thực sự có ý tốt, nhưng Chung Minh Phương lúc này một chữ cũng không lọt tai.
Trách cô không về thăm nhà sao?
Là cô không muốn về chắc?
Là mẹ cô lúc viết thư cứ than vãn hoàn cảnh gia đình khó khăn, tiền xe đi lại quá đắt đỏ. Đã bao lần cô thu dọn hành lý rồi lại phải bỏ xuống, đem chút tiền dành dụm được gửi về nhà.
Nhưng đổi lại là cái gì?
Chung Minh Phương cố ép bản thân bình tĩnh lại, hỏi: "Bác ơi, bác có biết bố mẹ cháu đang làm việc ở đâu không ạ?"
Câu hỏi này khiến bác gái càng thấy kỳ lạ, trên đời lại có đứa con gái không biết bố mẹ mình làm việc ở đâu sao? Bác nhíu mày đáp: "Bố cháu á, ông ấy giỏi lắm, cháu vừa đi là ông ấy được thăng làm Trưởng khoa, chưa đầy hai năm đã vào Bộ Tuyên truyền, bây giờ chắc là Phó chủ nhiệm Bộ Tuyên truyền rồi đấy. Mẹ cháu cũng tài, giờ là Chủ nhiệm chính của Hội Liên hiệp Phụ nữ rồi. Chậc, ngoài Chủ tịch ra thì bà ấy là quan to nhất, oai phong lắm."
Thấy sắc mặt Chung Minh Phương khó coi, bác gái cũng nhận ra có điều không ổn: "Đúng rồi, nhìn cháu thế này chắc chắn là không biết chuyện của em trai cháu đúng không?"
Chung Minh Phương nhìn bác, líu cả lưỡi: "Em trai cháu... em trai cháu làm sao ạ?"
"Em trai cháu thì ghê rồi." Ánh mắt bác gái đầy vẻ mỉa mai, đầy ẩn ý: "Em trai cháu tòm tem với chị kế của người yêu ngay trong văn phòng, ái chà chà, nghe nói cởi sạch sành sanh, trần như nhộng luôn."
Nói xong bác còn cảm thán một câu: "Nhưng mà có bố mẹ tài giỏi đúng là sướng thật, bố mẹ cháu có quan hệ trên Ủy ban, xảy ra chuyện tày đình như thế mà em trai cháu với cái đứa con gái cướp chồng của em gái kia chẳng bị làm sao cả. Tuy bị đày xuống nông thôn, nhưng thế cũng là quá giỏi rồi."
Nghe xong những lời của bác gái, Chung Minh Phương không biết mình đã rời đi bằng cách nào.
Cô không thể tin nổi, việc mình xuống nông thôn, những hy sinh của mình lại đổi lấy kết cục như thế này.
Cô từng đinh ninh rằng mình đi vì bầu nhiệt huyết yêu nước, vì cống hiến sức lực cho nông thôn, nâng tầm bản thân. Cô thậm chí còn mong ngóng một ngày nào đó bố mẹ sẽ tìm cách đưa cô về thành phố.
Nhưng bây giờ cô mới nhận ra, hóa ra mình chỉ là công cụ để bố mẹ leo lên cao.
Lúc đó thành phố cần một tấm gương điển hình, dưới sự khuyên nhủ của bố mẹ, cô đã trở thành tấm gương đó. Vậy thì với tư cách là bố mẹ của tấm gương điển hình, đương nhiên họ là những phần t.ử tích cực, từ đó được trọng dụng, rồi thăng quan tiến chức ầm ầm.
Còn cô, vẫn ngốc nghếch nhịn ăn nhịn mặc để kiếm tiền gửi về.
Chung Minh Phương đeo chiếc túi hành lý nhỏ, đi thẳng đến khu vực Ủy ban nhân dân thành phố. Lúc này vẫn chưa đến giờ tan tầm, cô đứng trong sân, nhìn chằm chằm vào bảng thông báo dán tờ giấy phê bình Chung Chí Quốc và Lâm Chí Quốc sau khi bị tố cáo.
Chức vụ trên đó ghi rành rành. Tên của hai người nằm cạnh nhau, không thể nào sai được.
"Này, ai đứng đằng kia thế, đứng đó làm gì?" Tiếng một người phụ nữ trung niên vang lên: "Bảo vệ, bảo vệ đâu rồi, sao ai cũng cho vào thế này, mau ra xem đi."
Bảo vệ từ bốt an ninh chạy ra: "Chủ nhiệm Lâm, tôi ra xem ngay đây."
Nghe giọng nói vừa quen thuộc vừa xa lạ, nước mắt Chung Minh Phương tuôn rơi.
Cô quay đầu lại, nhìn Lâm Tiểu Quyên. Lâm Tiểu Quyên lại sững sờ: "Cô là ai, tôi có quen cô không?"
Tia hy vọng cuối cùng của Chung Minh Phương sụp đổ hoàn toàn.
Vào mùa hè, bất kể là miền Nam hay miền Bắc, đâu đâu cũng nóng nực. Dù lúc này đã là đầu tháng Tám, mùa hè ở Đông Bắc vẫn chẳng dễ chịu chút nào.
Đám thanh niên trí thức lao động mệt nhọc cả ngày cuối cùng cũng được tan làm. Vừa về đến sân, họ đã thấy Khương Linh ngồi dưới gốc cây, tay ôm một cái ca uống nước, trước mặt là một con gà mái già bị buộc một chân bằng sợi dây thừng.
Dư Khánh vì từng được uống canh gà của Khương Linh, lại được ăn tương ớt cô làm nên có ấn tượng cực kỳ tốt với cô. Anh ta bật cười, trêu chọc: "Khương Linh, sao thế, lại thèm canh gà rồi à?"
Khương Linh ném cho anh ta một ánh mắt "anh thông minh ghê": "Chứ sao, chẳng lẽ anh không thèm?"
"Thèm chứ." Dư Khánh ngồi xổm xuống, nhìn cô: "Cần giúp gì thì cứ nói thẳng, anh cũng chẳng đòi hỏi nhiều, nửa bát canh gà là được."
Khương Linh cười híp mắt nhìn anh ta, rồi đột ngột thu lại nụ cười: "Nằm mơ đi."
Buổi chiều cô đã lén lút ăn một bữa thịnh soạn trong không gian rồi, lúc này thực sự không đói lắm. Nhưng mọi người đều bắt đầu nấu cơm, cô cũng định đi nấu chút mì sợi.
Dư Khánh chép miệng: "Cái con bé này."
"Thôi đi, chấp nhặt gì với một con bé." Hà Xuân vỗ vai anh ta nói: "Đừng thấy người ta nhỏ tuổi mà cứ muốn chiếm tiện nghi, con bé không ngốc đâu. Với cái thân hình nhỏ bé của nó, có cho thật cậu cũng có mặt mũi nào mà lấy."
Dư Khánh lầm bầm: "Tôi có lòng tốt muốn giúp đỡ mà."
Chỉ là rốt cuộc là thật lòng muốn giúp, hay là muốn kiếm miếng ăn thì khó mà nói được.
Mọi người người thì rửa mặt, người thì nấu cơm.
Khương Linh báo với nhóm thanh niên trí thức cũ một tiếng, nhổ vài cây cải thìa, luộc mì bằng nước trong rồi chần cải thìa vớt ra.
Mở tủ bếp, mượn cánh tủ che chắn, cô lấy lọ tương thịt ra. Mở nắp, múc một thìa to tướng, dùng đũa trộn đều, hương vị của bát mì này đúng là tuyệt cú mèo.
Nhóm thanh niên trí thức cũ ăn cơm trên bàn ở nhà chính, còn nhóm Tô Lệnh Nghi vì không có bàn ăn nên đành lấy cái mẹt đặt lên tảng đá làm bàn.
Riêng Khương Linh thì cực kỳ tùy hứng, ngồi luôn ở cửa bếp mà ăn.
Tương thịt được mì nóng hổi làm dậy mùi, hương thơm bay tứ tung.
Những thanh niên trí thức khác ngửi mùi thịt, ăn một bữa tối nhạt nhẽo vô vị.
Sau bữa tối, mọi người ngồi hóng mát tiêu thực trong sân, có người đề nghị kể chuyện.
Nhưng những người ở điểm thanh niên trí thức đã ở đây quá lâu, chuyện hay đều kể hết rồi, bèn bảo những người mới đến kể.
Tôn Thụ Tài kể chuyện Khương Linh gặp bọn buôn người trên tàu hỏa trước: "Thế mới nói Khương Linh con bé này xui xẻo thật, đi tàu hỏa cũng gặp kẻ xấu, đến đây lên núi lại gặp rắn độc."
Khương Linh lườm anh ta một cái, hừ giọng: "Anh cứ nói thẳng là anh ghen tị với chín đồng của tôi đi."
"Ghen tị, tất nhiên là ghen tị rồi." Tôn Thụ Tài cười hì hì, đừng nói là xuống nông thôn cắm đội, ngay cả lúc ở thành phố, trong túi anh ta cũng chưa từng có nổi chín đồng.
Nhóm thanh niên trí thức cũ liền hùa theo: "Khương Linh, em kể cho mọi người một câu chuyện đi."
"Tôi kể á? Tôi không kể đâu." Khương Linh ngồi đó như một em bé ngoan: "Tôi chỉ thích nghe kể chuyện thôi."
"Vậy để tôi kể cho mọi người nghe một chuyện, tôi vừa nghe được từ người trong thôn đấy."
Người lên tiếng là Tô Lệnh Nghi.
Mọi người đổ dồn ánh mắt sang, Tô Lệnh Nghi nói: "Chuyện tôi kể là một câu chuyện xảy ra ngay xung quanh chúng ta."