Mùa đông năm ấy, tuyết phủ trắng lãnh cung, Tạ Vân Khanh nằm co ro trên chiếc giường gỗ mục nát, nghe tiếng gió rít qua khe cửa như tiếng quỷ khóc than.
Nàng đã từng là quý phi được hoàng đế sủng ái nhất hậu cung, từng mặc gấm vóc thượng hạng, từng chỉ cần một câu nói đã khiến vô số phi tần phải cúi đầu. Vậy mà đến cuối cùng, thứ ở bên nàng chỉ còn bát cháo nguội lạnh, chiếc chăn rách và một thân thể chẳng còn chút sức lực.
Cánh cửa gỗ bật mở, một thái giám bưng khay bước vào. Trên khay là chén t/h/u/ố/c màu đen sẫm, hơi nóng lượn lờ giữa căn phòng lạnh ngắt. Tạ Vân Khanh không cần hỏi cũng biết đó là gì. Ba tháng trước, nàng còn quỳ dưới điện Kim Loan, khẩn cầu hoàng đế điều tra lại vụ án mưu hại hoàng tự; hôm nay, hắn đã chẳng buồn tự mình đến nhìn nàng lần cuối.
“Quý phi nương nương, xin người đừng làm khó nô tài. Đây là ý chỉ của bệ hạ.”
Nàng chậm rãi ngẩng đầu, đôi môi nứt nẻ khẽ cong lên thành một nụ cười nhợt nhạt. “Bệ hạ còn nhớ ta là quý phi sao? Ta cứ tưởng trong mắt người, ta đã là một kẻ tội nhân không đáng nhắc đến.”
Thái giám cúi gằm mặt, không dám đáp lời. Hắn đặt chén t/h/u/ố/c xuống rồi lùi ra cửa, như thể chỉ cần đứng gần nàng thêm một khắc cũng sẽ nhiễm phải thứ vận rủi đã khiến một sủng phi rơi xuống tận đáy vực.
Tạ Vân Khanh nhìn chén t/h/u/ố/c rất lâu. Nàng không sợ c/h/ế/t, chỉ không cam lòng. Nàng đã dùng cả thanh xuân để yêu Tiêu Thừa Uyên, vì hắn mà tranh sủng, vì hắn mà nhẫn nhịn những lời cay nghiệt, thậm chí từng tự tay đẩy những người vô tội vào đường cùng chỉ để giữ lấy chút ân sủng ít ỏi. Nàng từng nghĩ chỉ cần mình đủ tốt, một ngày nào đó hắn sẽ hiểu tấm chân tình của nàng.
Hóa ra, từ đầu đến cuối, chỉ có nàng tự lừa dối mình.
“Ta muốn gặp bệ hạ lần cuối.” Giọng nàng khàn đặc, nhưng vẫn cố giữ chút kiêu hãnh còn sót lại. “Chỉ một lần thôi, chẳng lẽ người cũng không chịu?”
Thái giám im lặng hồi lâu mới quỳ xuống, giọng đầy khó xử. “Bệ hạ đang ở Phượng Nghi cung cùng hoàng hậu nương nương. Trước khi nô tài đi, người đã dặn rằng… nếu quý phi không chịu uống t/h/u/ố/c, cứ để lại lời nhắn rằng người đã hết kiên nhẫn.”
Câu nói ấy như lưỡi d/a/o cùn cứa vào t/i/m nàng, không đủ khiến nàng c/h/ế/t ngay, nhưng đủ để mọi hy vọng cuối cùng tan thành tro bụi.
Phượng Nghi cung.
Nơi ấy vốn là chỗ nàng từng mơ tưởng sẽ có ngày mình được bước vào với thân phận chủ nhân. Nhưng người đang ngồi bên cạnh hoàng đế lúc này lại là Tống Như Ý, vị hoàng hậu dịu dàng mà nàng từng hết lòng tin tưởng, người từng nắm tay nàng thề rằng tỷ muội trong cung sẽ dựa vào nhau mà sống.
Nàng nhớ những lá thư tố cáo mình cấu kết ngoại thần, nhớ chiếc trâm phượng được tìm thấy trong cung của vị phi tần mất con, nhớ từng lời khai khiến nàng không thể biện bạch. Tất cả đều được sắp xếp hoàn hảo đến mức chính nàng cũng từng hoài nghi bản thân có thật sự làm những chuyện ấy hay không.
Mãi đến hôm qua, một cung nữ cũ liều c/h/ế/t tìm đến lãnh cung, mang theo bản thư thật và bản thư giả được sao chép tinh vi. Nét chữ giống nhau, dấu son giống nhau, nhưng thời gian đóng dấu trên bản gốc đã phơi bày tất cả. Tống Như Ý chính là người đứng sau, còn những kẻ từng thề trung thành với nàng đều đã bị mua chuộc hoặc bị diệt khẩu.
Điều đau đớn nhất không phải là bị hãm hại, mà là khi biết được chân tướng, nàng cũng biết Tiêu Thừa Uyên đã sớm nhìn thấy những điểm bất thường ấy.
Hắn biết nàng có thể bị oan.
Hắn chỉ không muốn cứu nàng.
Bởi Tạ gia nắm giữ quá nhiều binh quyền, còn nàng lại là người duy nhất có thể khiến phụ thân tiếp tục hết lòng phò tá hoàng đế. Khi cần dùng nàng, hắn trao cho nàng ân sủng; khi cần loại bỏ Tạ gia, hắn để mặc nàng trở thành quân cờ bị vứt bỏ.
Tình yêu của nàng, hóa ra chỉ là một món đồ có thể đem ra sử dụng rồi t/ùy tiện vứt đi.
Tạ Vân Khanh bật cười, nhưng tiếng cười chưa kịp thoát khỏi cổ họng đã hóa thành một tràng ho khan. Máu tanh trào lên nơi khóe môi, đỏ thẫm trên nền áo trắng bạc màu. Nàng đưa tay lau đi, nhìn vệt m/á/u ấy mà chợt nhớ đến ngày đầu tiên nhập cung, khi phụ thân nắm tay nàng, dặn rằng nếu một ngày hoàng đế không còn yêu thương nàng, nàng vẫn phải nhớ mình là nữ nhi của Tạ gia, không được đ/á/n/h mất tôn nghiêm.
Nàng đã quên lời phụ thân.
Vì một người đàn ông, nàng đ/á/n/h mất cả gia đình, danh dự và chính mình.
“Tiêu Thừa Uyên…” Nàng khẽ gọi cái tên đã khắc sâu vào xương tủy, đôi mắt đỏ hoe nhưng không còn nước mắt. “Nếu có kiếp sau, ta nguyện chưa từng gặp người.”
Nói xong, nàng cầm chén t/h/u/ố/c lên, ngửa đầu uống cạn. Vị đắng lan khắp cổ họng, tiếp đó là cảm giác đau đớn như có hàng nghìn mũi kim đ/â/m vào l/ồ/ng n/g/ự/c. Chén sứ rơi xuống đất vỡ tan, còn nàng từ từ ngã xuống nền gạch lạnh lẽo, nhìn ánh sáng cuối cùng ngoài cửa sổ bị tuyết trắng nuốt chửng.
Trước khi ý thức hoàn toàn biến mất, nàng nghe thấy tiếng bước chân vội vã ngoài hành lang. Một cung nữ quỳ sụp bên cạnh nàng, khóc đến khản giọng.
“Nương nương, người đừng ngủ! Nô tỳ tìm được chứng cứ rồi, những lá thư ấy đều là giả! Hoàng hậu đã sai người…”
Nhưng Tạ Vân Khanh không còn sức để mở mắt.
Nàng đã chờ quá lâu, đau khổ quá lâu, đến khi sự thật xuất hiện thì ngay cả cơ hội sống tiếp cũng chẳng còn.
Nếu thật sự có kiếp sau, nàng không cầu được yêu thương, không cầu phú quý, càng không cầu trở thành người phụ nữ được hoàng đế đặt trong t/i/m. Nàng chỉ mong mình đủ tỉnh táo để không lặp lại những sai lầm ngu xuẩn ấy, đủ tàn nhẫn để bảo vệ bản thân, và đủ can đảm để đòi lại những gì đã mất.
*
“Tiểu chủ, tiểu chủ! Người tỉnh lại đi!”
Tiếng gọi gấp gáp kéo Tạ Vân Khanh ra khỏi bóng tối. Nàng nhíu mày, cảm thấy đầu đau như b/úa bổ, cổ họng khô rát, nhưng điều kỳ lạ là l/ồ/ng n/g/ự/c không còn cảm giác bị xé nát bởi độc d/ư/ợ/c. Một mùi hương thanh nhã thoang thoảng quanh ch/óp mũi, hoàn toàn khác với mùi ẩm mốc và m/á/u tanh trong lãnh cung.
Nàng chậm rãi mở mắt.
Trước mặt là màn lụa màu hồng nhạt, bên cạnh đặt một lư hương bằng đồng chạm hoa sen. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, rơi lên chiếc bàn trang điểm bằng gỗ t/ử đàn, nơi một chiếc trâm ngọc được đặt ngay ngắn bên cạnh gương đồng. Tất cả đều quen thuộc đến đáng sợ.
Đây là căn phòng nàng từng ở trong những ngày đầu tiến cung.
Tạ Vân Khanh bật dậy, bất chấp cơn choáng váng, vội vàng nhìn xuống đôi tay mình. Những ngón tay trắng trẻo, móng tay được cắt tỉa gọn gàng, không có vết chai sần do nhiều ngày lao động trong lãnh cung. Nàng sờ lên cổ, nơi từng xuất hiện những vết bầm tím sau khi bị ép uống t/h/u/ố/c, rồi run rẩy bước xuống giường.
Trong gương đồng hiện lên một thiếu nữ khoảng mười tám tuổi, hàng mày thanh tú, đôi mắt trong veo, làn da chưa bị năm tháng và đau khổ bào mòn. Đó là gương mặt của nàng trước khi nhập cung, trước khi yêu Tiêu Thừa Uyên đến đ/á/n/h mất bản thân, trước khi biến thành một quý phi đầy đố kỵ và cuối cùng c/h/ế/t trong cô độc.
“Không thể nào…”
Nàng đưa tay chạm lên gương mặt phản chiếu, đầu ngón tay run rẩy. Nước mắt bất chợt trào ra, nhưng lần này không phải vì đau đớn mà vì nàng không thể tin mình thật sự được trở về.
Bên ngoài cửa, một cung nữ nghe tiếng động liền vội vã chạy vào. “Tiểu chủ, người cuối cùng cũng tỉnh rồi! Hôm nay là ngày đầu tiên các tú nữ được yết kiến hoàng hậu nương nương. Nếu chậm trễ, e rằng sẽ thất lễ với Phượng Nghi cung.”
Tạ Vân Khanh sững người.
Ngày đầu tiên tiến cung.
Ngày nàng gặp Tống Như Ý lần đầu với tư cách một tú nữ mới được tuyển chọn. Cũng chính trong buổi gặp ấy, hoàng hậu đã dịu dàng tặng nàng một cây trâm quý, rồi từng bước khiến nàng tin rằng chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời, nàng sẽ có được một chỗ đứng vững chắc trong hậu cung.
Kiếp trước, nàng đã vui mừng nhận lấy món quà ấy, còn xem Tống Như Ý như tỷ tỷ thân thiết nhất của mình. Nàng không hề biết cây trâm kia sẽ trở thành khởi đầu cho chuỗi ngày bị thao túng, để rồi từng bước tự biến mình thành kẻ khiến người khác căm ghét.
Lần này, nàng sẽ không nhận lấy bất cứ thứ gì từ tay người đàn bà ấy.
Tạ Vân Khanh lau nước mắt, nhìn thiếu nữ trong gương một lần cuối. Nàng không còn là kẻ chỉ biết chờ đợi tình yêu của đế vương, cũng không còn là quý phi bị dồn đến đường cùng mà chẳng biết ai mới thực sự muốn lấy mạng mình.
Nàng đã c/h/ế/t một lần, nên chẳng còn gì để sợ.
“Thay y phục cho ta.” Giọng nàng bình tĩnh đến mức chính cung nữ cũng ngẩn người. “Ta muốn đến Phượng Nghi cung đúng giờ.”
Cung nữ vội vàng cúi đầu, không nhận ra trong đôi mắt vốn dịu dàng của chủ t/ử đã có thứ gì đó hoàn toàn thay đổi.
Tạ Vân Khanh đưa tay cài chiếc trâm bạc đơn giản lên tóc, không chọn món trang sức rực rỡ nào. Nàng biết Tống Như Ý thích những nữ nhân biết điều, dễ khống chế, càng thích nhìn người khác tự nguyện bước vào chiếc l/ồ/ng do mình dựng sẵn.
Vậy thì kiếp này, nàng sẽ để hoàng hậu tin rằng mọi chuyện vẫn nằm trong lòng bàn tay.
Chỉ có điều, trước khi kẻ săn mồi kịp nhận ra con mồi đã đổi thành thợ săn, nàng sẽ phải tìm được những chứng cứ đầu tiên, bảo vệ Tạ gia và tránh lặp lại những tội lỗi từng khiến mình phải trả giá bằng cả cuộc đời.
Xe ngựa dừng trước Phượng Nghi cung khi mặt trời vừa lên cao. Các tú nữ đã có mặt đông đủ, từng người một bước vào điện với vẻ mặt vừa hồi hộp vừa mong chờ. Tạ Vân Khanh đứng cuối hàng, ánh mắt lướt qua những gương mặt quen thuộc, cuối cùng dừng lại ở cánh cửa son đỏ đang từ từ mở ra.
Bên trong, Tống Như Ý ngồi trên ghế chủ vị, mặc phượng bào thêu chỉ vàng, nụ cười dịu dàng như thể chưa từng có một ngày nào nàng ta nhúng tay vào m/á/u của người khác.
“Các muội muội không cần câu nệ. Từ nay cùng ở trong cung, chúng ta phải biết yêu thương, giúp đỡ lẫn nhau.”
Từng lời nói vẫn giống hệt kiếp trước.
Tạ Vân Khanh cúi đầu, che đi ánh mắt lạnh lẽo. Nàng biết rất rõ, sau câu nói ấy, Tống Như Ý sẽ sai người mang cây trâm quý ra, sẽ dùng vẻ thân thiết để kéo nàng về phía mình, và sẽ bắt đầu ván cờ đã khiến nàng mất cả mạng sống.
Khi cung nữ nâng khay trâm bước đến trước mặt, Tạ Vân Khanh chậm rãi ngẩng đầu, khóe môi hiện lên một nụ cười vừa đủ dịu dàng.
Lần này, nàng muốn xem ai sẽ là người đầu tiên không giữ nổi bình tĩnh.