Cánh cổng cung điện chậm rãi mở ra, để lộ con đường lát đá dẫn về phía thành nam. Tạ Vân Khanh ngồi trong xe ngựa, phong thư Bùi Kính Sơn để lại vẫn nằm nguyên trong tay áo, nhưng nàng chưa vội mở ra. Nàng đã rời khỏi nơi từng giam cầm mình, đã nhìn thấy Tạ gia được trả lại danh dự, vậy mà lòng nàng vẫn nặng trĩu bởi biết rằng có những sự thật, dù được phơi bày đến đâu, cũng không thể khiến người đã c/h/ế/t sống lại.
“Vân Khanh.”
Tiếng gọi từ phía sau khiến nàng dừng bước. Tiêu Cảnh Hành đứng dưới mái cổng, ánh mắt nhìn nàng đầy do dự, như thể có điều muốn nói nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
“Bức thư này, nàng nên tự mình đọc.” Hắn đưa phong thư cho nàng. “Bùi Kính Sơn khai rằng năm đó, người đưa chén t/h/u/ố/c vào lãnh cung không phải cung nhân của hoàng hậu. Đó là một thái giám từng nhận lệnh từ người của hắn, nhưng trước khi c/h/ế/t, kẻ ấy đã khai ra một chuyện khác.”
Vân Khanh nhận lấy phong thư. Nàng nhìn nét chữ nguệch ngoạc bên ngoài, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác bất an khó gọi thành lời.
“Điện hạ đã đọc chưa?”
“Ta chỉ xem phần liên quan đến vụ án quân lương. Những chuyện còn lại, ta nghĩ nàng có quyền tự mình biết.” Tiêu Cảnh Hành ngừng một lát rồi nói tiếp: “Nếu nàng không muốn đọc, cũng không cần ép bản thân. Có những sự thật không thể thay đổi được kết cục, chỉ khiến người sống thêm đau lòng.”
Vân Khanh khẽ gật đầu, cất thư vào trong tay áo. Nàng hiểu hắn đang lo cho mình, nhưng nàng không muốn tiếp tục trốn tránh những điều đã xảy ra. Kiếp trước nàng c/h/ế/t trong lãnh cung mà không biết vì sao mình bị bỏ mặc, kiếp này nàng đã tìm được phần lớn câu trả lời; nếu còn một mảnh sự thật chưa được làm rõ, nàng muốn tự mình đối diện.
“Đa tạ điện hạ đã giúp ta đến tận hôm nay. Sau này, nếu còn gặp lại, ta mong chúng ta có thể nói chuyện như những người quen cũ, không cần phải cùng nhau bước vào một ván cờ nữa.”
Tiêu Cảnh Hành nhìn nàng hồi lâu rồi mỉm cười, nụ cười có chút buồn bã. “Được. Mong nàng từ nay có thể sống một cuộc đời không cần đề phòng bất kỳ ai.”
Vân Khanh bước lên xe ngựa. Khi bánh xe bắt đầu lăn, nàng vén rèm nhìn lại cổng cung một lần cuối, rồi buông tay xuống. Nàng không biết phía sau cánh cổng ấy, có một người vẫn đang đứng trên thành lâu nhìn theo bóng xe của nàng, cũng không biết người ấy đã phải dùng bao nhiêu sức lực mới ngăn mình chạy xuống giữ nàng lại.
Tiêu Thừa Uyên đứng trên thành lâu, gió lạnh thổi tung vạt long bào. Hắn đã phê chuẩn giấy xuất cung, đã ra lệnh phục hồi danh dự cho những người từng bị vu oan trong hậu cung, đồng thời cho lưu giữ toàn bộ hồ sơ vụ án vào sử quán. Hắn đã làm những việc lẽ ra phải làm từ rất lâu trước đó, nhưng không có việc nào khiến hắn cảm thấy mình đã trả được món nợ với Vân Khanh.
Hắn nhớ ánh mắt nàng khi đặt thẻ bài phi tần xuống bàn, bình thản đến mức khiến hắn không còn dám dùng bất cứ lời hứa nào để giữ nàng lại. Ngày trước, chỉ cần hắn ban cho nàng một món quà, nàng có thể vui vẻ suốt nhiều ngày; chỉ cần hắn lạnh nhạt, nàng sẽ tìm mọi cách để được gặp hắn. Bây giờ, hắn đứng trước mặt nàng, thừa nhận tất cả sai lầm, nhưng thứ nàng muốn lại là rời khỏi hắn.
Một thái giám già bước đến, khẽ nhắc: “Bệ hạ, gió lớn rồi. Xin người trở về nghỉ ngơi.”
Tiêu Thừa Uyên không quay đầu. “Ngươi có từng nghĩ, nếu một người đã chờ mình quá lâu, đến lúc mình muốn giữ lại thì người ấy không còn muốn ở lại nữa, phải làm thế nào không?”
Thái giám cúi đầu, không dám đáp.
“Trẫm từng nghĩ chỉ cần nàng còn sống, trẫm vẫn có thể bù đắp.” Hắn cười nhạt, giọng nói khàn đi. “Nhưng trẫm quên mất, sống sót không có nghĩa là chưa từng c/h/ế/t. Có những người đã c/h/ế/t trong lòng từ lâu, chỉ là thân xác vẫn còn bước đi mà thôi.”
Hắn nhìn con đường xa dần ngoài thành, cuối cùng không ra lệnh cho thị vệ đuổi theo. Lần này, nếu Vân Khanh quay đầu, đó phải là lựa chọn của nàng, không phải vì một đạo thánh chỉ hay lời cầu xin của đế vương.
Nhưng hắn cũng hiểu, có lẽ nàng sẽ không bao giờ quay lại.
Đêm xuống, xe ngựa dừng chân tại một trạm dịch nhỏ bên ngoài kinh thành. Vân Khanh xuống xe, ngồi bên ngọn đèn dầu trong căn phòng đơn sơ, cuối cùng mở phong thư của Bùi Kính Sơn.
Trong thư ghi lại lời khai của tên thái giám từng đưa chén t/h/u/ố/c vào lãnh cung. Năm ấy, hắn ta được người của Bùi gia mua chuộc để hạ độc Vân Khanh, nhằm khiến nàng c/h/ế/t trước khi có thể khai ra những chuyện mình biết về vụ án quân lương. Nhưng trước khi hành động, hắn ta đã nhận được một văn thư cho phép đưa t/h/u/ố/c vào lãnh cung, trên đó có dấu xác nhận của người quản lý nội đình.
Phần đáng sợ nhất nằm ở dòng cuối cùng.
Người quản lý nội đình năm ấy từng báo cáo rằng Vân Khanh đã trúng độc, tình trạng nguy kịch, cần lập tức mời thái y. Bản báo cáo được chuyển đến ngự tiền, nhưng sau đó bị thu hồi, không có thái y nào được điều đến. Người ký lệnh thu hồi chính là Tiêu Thừa Uyên.
Vân Khanh nhìn dòng chữ ấy thật lâu, ngón tay lạnh ngắt. Nàng đã biết hắn từng lựa chọn không cứu mình, nhưng nàng vẫn hy vọng hắn không biết nàng bị hạ độc, vẫn hy vọng cái c/h/ế/t của nàng chỉ là kết quả của một chuỗi sai lầm mà không ai lường trước. Hóa ra ngay cả hy vọng cuối cùng ấy cũng không còn.
Nàng không khóc. Nước mắt đã cạn từ những ngày nằm trong lãnh cung, khi nàng từng cầu xin người khác cho mình một ngụm nước, từng chờ tiếng bước chân của hắn đến mức mỗi lần gió lùa qua cửa đều tưởng có người đang tới.
Nàng gấp bức thư lại, đặt bên cạnh ngọn đèn. Trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng nhớ đến câu hỏi mình từng đặt ra cho Tiêu Thừa Uyên: nếu người nằm trong lãnh cung là hoàng hậu, hắn có viện lý do như vậy không?
Bây giờ nàng đã có câu trả lời hoàn chỉnh hơn. Hắn không chỉ chọn triều cục thay vì nàng, mà còn từng để mặc nàng c/h/ế/t trong lúc biết rõ nàng đang bị đầu độc. Hắn có thể không phải người trực tiếp cầm chén t/h/u/ố/c, nhưng chính sự im lặng của hắn đã khiến kẻ khác có cơ hội ra tay.
Vân Khanh ngồi rất lâu, cuối cùng lấy một tờ giấy trắng, viết xuống tên những người đã c/h/ế/t trong các vụ án hậu cung mà nàng còn nhớ. Tô Ngọc Nghi, những cung nữ bị vu oan, những người từng bị nàng làm tổn thương vì lòng ghen tuông và tham vọng của chính mình. Nàng viết tên từng người, không phải để tự tha thứ, mà để nhắc bản thân rằng những gì đã xảy ra không thể bị xóa sạch chỉ vì nàng đã hối hận.
Nàng từng muốn Tiêu Thừa Uyên phải đau khổ như mình, muốn hắn sống phần đời còn lại trong tiếc nuối. Nhưng giờ đây, nàng không còn muốn dùng nỗi đau của mình để quyết định cuộc đời người khác. Nếu hắn thật sự hối hận, hắn phải tự mang theo sự thật ấy mà sống, còn nàng không có nghĩa vụ phải ở lại để chứng kiến.
Sáng hôm sau, Tiêu Thừa Uyên nhận được một phong thư không ghi tên người gửi. Bên trong là bản sao lời khai cuối cùng của tên thái giám cùng một mảnh giấy ngắn, chỉ có một câu: “Thần thiếp không còn hận bệ hạ, nhưng cũng không thể trở về làm người từng yêu bệ hạ nữa.”
Hắn đọc đi đọc lại dòng chữ ấy, rồi ngồi bất động bên cửa sổ. Không hận, có lẽ còn đau đớn hơn cả căm ghét. Bởi căm ghét vẫn có nghĩa là người ta còn muốn đòi lại điều gì đó, còn không hận lại có nghĩa là người ấy đã buông tay, không còn mong hắn hiểu, cũng không cần hắn chuộc lỗi.
Hắn lấy ra bản tấu phục hồi danh dự cho những người từng chịu oan trong hậu cung, tự tay bổ sung thêm một dòng: những vụ án chưa đủ chứng cứ phải tiếp tục được điều tra, không được vì thân phận thấp kém của người bị hại mà khép lại. Sau đó, hắn ra lệnh cho sử quan ghi rõ trách nhiệm của hoàng đế trong vụ án Tạ Vân Khanh, không được lược bỏ những quyết định đã khiến nàng c/h/ế/t trong lãnh cung.
Các đại thần can ngăn, cho rằng chuyện ấy sẽ làm tổn hại uy danh hoàng thất. Tiêu Thừa Uyên chỉ lạnh lùng đáp rằng nếu uy danh của hoàng thất phải dựa vào việc che giấu cái c/h/ế/t oan của một người, thì thứ uy danh ấy vốn không đáng được giữ gìn.
Nhưng khi đêm xuống, hắn vẫn một mình ngồi trong ngự thư phòng, nhìn chiếc thẻ bài phi tần nàng đã trả lại. Hắn có thể sửa lại bản án, có thể khiến sự thật được lưu truyền qua nhiều thế hệ, nhưng không thể quay về ngày nàng còn sống trong lãnh cung để mở cánh cửa ấy ra.
Ở nơi xa, Vân Khanh đã rời trạm dịch, tiếp tục đi về phía nam cùng đoàn xe thương nhân. Nàng không mang theo nhiều hành lý, chỉ có vài bộ y phục, một ít bạc và cuốn sổ ghi lại tên những người từng chịu oan. Con đường phía trước còn dài, nàng không biết mình sẽ sống những năm tháng sau này ra sao, nhưng ít nhất mỗi bước chân đều do chính nàng lựa chọn.
Khi xe ngựa đi qua một cánh đồng rộng, ánh nắng đầu ngày rơi lên rèm cửa. Vân Khanh khẽ nhắm mắt, để gió lướt qua gương mặt, lần đầu tiên không còn phải chờ đợi tiếng gọi từ phía sau.
Trong hoàng cung, Tiêu Thừa Uyên vẫn đứng trên thành lâu nhìn về hướng nàng đã đi. Hắn biết mình không thể lấy một lời xin lỗi đổi lại tình yêu đã mất, cũng không thể dùng quyền lực giữ người đã thật sự muốn rời đi.
Lần này, hắn đã trả nàng tự do.
Chỉ tiếc rằng người hắn muốn giữ lại nhất, cuối cùng đã không còn muốn trở về.