“Nhận nhầm?”
Ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, thanh âm trong trẻo vang lên giữa điện tĩnh mịch. Ta đứng dậy, hướng về phía Thái hậu và Hoàng đế hành lễ:
“Khởi bẩm Thái hậu, bệ hạ. Thần thiếp đã mệnh cho viện phán Thái y viện là Lưu thái y đương trường tra nghiệm tàn canh trong cung của hai vị muội muội, cũng như thảo d.ư.ợ.c còn sót lại trong tiểu trù phòng của Phượng Nghi cung.”
Lưu thái y nghe gọi liền bước lên, mở ra một cái hũ sứ:
“Khởi bẩm bệ hạ, Thái hậu. Qua tra nghiệm, thứ này chính là vụn hồng hoa, được lấy ra từ tủ t.h.u.ố.c của Phượng Nghi cung, cùng một nguồn gốc với loại hồng hoa hại Hoàng quý phi nương nương lần trước. Hơn nữa,” Lưu thái y dừng lại một chút, gằn mạnh từng chữ, “Qua thẩm vấn Thượng thực cục, tiểu trù phòng của Hoàng hậu những ngày qua chưa từng lĩnh hay mua hồng táo, quế viên, ngược lại vào vài ngày trước lại dùng danh nghĩa ‘điều dưỡng khí huyết’ để đặc biệt lĩnh một lượng lớn hồng hoa.”
Chứng cứ rành rành, vòng xích hoàn chỉnh, trực chỉ Giang Hạ Ngữ.
Giang Hạ Ngữ sắc mặt đại biến, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, ả há miệng thở dốc nhưng không nói thành lời, chỉ lẩm bẩm:
“Không... Không phải... Ta không biết... Ta không bảo bọn họ bỏ hồng hoa...”
“Giang Hạ Ngữ!”
Chu Thiệu Khiêm hận không thể đập nát chiếc bàn trước mặt, y giận dữ đứng bật dậy, chén trà trên bàn chấn động rơi xuống đất vỡ tan tành.
“Ngươi còn muốn giảo biện đến khi nào?! Một lần là nhìn nhầm, hai lần, ba lần cũng là nhìn nhầm sao?! Trong cung của ngươi không có hồng táo, lại đi lĩnh một lượng lớn hồng hoa! Canh đưa đi lần nào cũng là hồng hoa! Ngươi coi trẫm là kẻ mù, hay coi tất cả mọi người là kẻ ngu xuẩn?!”
Cơn thịnh nộ của Chu Thiệu Khiêm không chỉ có nỗi đau mất đi hoàng tự, mà còn là sự nhục nhã vì bị ngu lộng, và một nỗi sợ hãi thấu xương tủy khi nhận ra sau cái bộ dạng “thiên chân” của người nữ t.ử y từng sủng ái lại là một tâm địa độc ác và lạnh lùng đến thế.
“Bệ hạ... Thần thiếp... Thần thiếp thật sự không biết mà...”
Giang Hạ Ngữ bò rạp dưới đất, ý đồ tiến lên ôm lấy chân Chu Thiệu Khiêm, lại bị y chán ghét một cước đá văng ra xa.
Ả khóc đến mức lớp phấn son nhòe nhoẹt, b.úi tóc xổ tung, bộ dạng chật vật đến cực điểm:
“Là bọn họ! Định là đám nô tài dối trên gạt dưới làm sau lưng thần thiếp! Thần thiếp chỉ là ngốc, bị bọn họ lừa gạt! Bệ hạ, người tin ta đi, người hiểu ta nhất mà, ta đến cả con kiến cũng không dám giẫm c.h.ế.t, làm sao có thể hại người chứ? Làm sao có thể hại hài t.ử của mình? Bệ hạ...”
Nhìn ả ở trước mặt ngự tiền khóc lóc cầu xin, ta thản nhiên đứng nhìn, đáy lòng không một gợn sóng. Đến bước đường này, ả vẫn muốn dùng cái “ngốc” làm lá chắn. Đáng tiếc, tấm khiên này hôm nay đã triệt để nát vụn rồi.
Thái hậu chậm rãi đứng dậy, trên khuôn mặt già nua chứa đựng sự thất vọng tột cùng cùng quyết tuyệt băng giá:
“Hoàng hậu Giang thị đức hạnh tổn hao, dạy bảo nhiều lần không đổi, tàn hại hoàng tự, chứng cứ xác thực. Dù khẩu xưng không biết, nhưng ngự hạ vô phương, dung túng làm xằng làm bậy, tội kia khó thoát. Kể từ hôm nay, truất bỏ phong hiệu Hoàng hậu, phế làm thứ nhân, đày vào lãnh cung, đời này không được bước ra!”
“Thái hậu ——!”
Giang Hạ Ngữ thét lên một tiếng thê lương, ch.ói tai.
Chu Thiệu Khiêm nhắm hai mắt lại, khi mở ra, chút tình cảm cuối cùng trong mắt y đã biến mất, chỉ còn lại sự lạnh lùng tàn nhẫn của bậc đế vương không dung thứ kẻ phản bội:
“Chuẩn ý chỉ của Thái hậu. Lôi xuống!”
Thị vệ lập tức tiến lên, một trái một phải không màng đến sự giãy giụa, thô bạo lôi Giang Hạ Ngữ đang gào khóc t.h.ả.m thiết ra khỏi thiên điện.
Tiếng khóc của ả oán hận vang vọng khắp hành lang, rồi lịm dần nơi góc tường sâu thẳm của lãnh cung.
Trong điện một mảnh tịch mịch, tiếng khóc thút thít của Lưu Tiệp dư và Khương Mỹ nhân vang lên cấu xé tâm can.
Các phi tần khác sắc mặt phức tạp, có kẻ khoái ý, có kẻ thổn thức, cũng có kẻ cảm nhận được sự lạnh lẽo của quy luật hậu cung “thỏ c.h.ế.t cáo khóc”.
Thái hậu mệt mỏi ngồi xuống, đưa mắt nhìn ta, trong ánh mắt lộ ra một tia tán thưởng không dễ phát giác và một nỗi lo âu thâm trầm hơn.
Mà Chu Thiệu Khiêm thì mặt không cảm xúc, y nhìn khoảng không vô định trước mặt, phảng phất như vừa trút bỏ được một gánh nặng khổng lồ, lại giống như vừa đ.á.n.h mất đi mảnh linh hồn cuối cùng của tuổi trẻ.
Ta ngồi lại về chỗ của mình, khẽ cụp hàng mi.
Ván cờ này, ta thắng rồi.
Giang Hạ Ngữ cuối cùng cũng phải trả giá cho sự "thiên chân" của ả.
Thế nhưng, ta biết rõ, mọi chuyện vẫn còn lâu mới kết thúc.
Chút tình nghĩa thanh mai trúc mã của Chu Thiệu Khiêm dành cho Giang Hạ Ngữ sẽ không vì một đạo chỉ dụ phế hậu mà triệt để tiêu tan.
Lãnh cung không giam giữ nổi một trái tim luôn thiên vị.
Mà con của ta, sắp sửa sửa bước đến thế gian đầy rẫy hiểm nguy này.
Sự bình lặng trước cơn giông bão luôn luôn ngắn ngủi.
Một trận cuồng phong lớn hơn đang âm thầm ngưng tụ.
Và lần này, ta sẽ không chờ đợi thêm nữa, cũng sẽ không dung thứ cho bất kỳ sự thiên vị nào.
Thứ ta cần là sự an ổn tuyệt đối, là dọn sạch mọi chướng ngại vật cho con của ta.
Vì điều đó, ta không tiếc... lật nhào cả bàn cờ này để thiết lập lại quy tắc.
Tin tức Giang Hạ Ngữ bị đ.á.n.h vào lãnh cung giống như trận hàn lưu cuối cùng của ngày tàn đông, quét qua khắp hậu cung, mang lại một bầu không khí tỉnh táo đến lạnh lùng.
Mọi người vừa im lặng như tờ, vừa phải thừa nhận rằng thủ đoạn của Hoàng quý phi nương nương còn quả quyết và dữ dội hơn những gì họ tưởng tượng rất nhiều.
Trật tự của nội cung dưới sự thu xếp của ta đã nhanh ch.óng trở lại quỹ đạo, thậm chí còn nghiêm ngặt, chu toàn hơn trước.
Chu Thiệu Khiêm tiêu trầm mất một thời gian, rất hiếm khi đặt chân vào hậu cung.
Y có lẽ đang hối hận vì đã quá dung túng cho Giang Hạ Ngữ, có lẽ đang tự suy xét về sự tắc trách của một bậc đế vương, hoặc có lẽ, chỉ đơn thuần là không muốn đối diện với những ánh mắt hoặc đồng cảm, hoặc dò xét, hoặc ngầm ý chỉ trích trong hậu cung.
Thi thoảng y cũng đến Trường Lạc cung thăm ta, nhưng phần lớn thời gian chỉ giữ im lặng ngồi một lát, hỏi vài câu về t.h.a.i tượng, ban thưởng chút đồ vật rồi đứng dậy rời đi.
Giữa chúng ta đã ngăn cách quá nhiều thứ: đứa con tội nghiệp c.h.ế.t yểu, những chuyện thiên vị trong quá khứ, và cả người nữ t.ử ở trong lãnh cung mà y từng đem hết lòng che chở.
Sự ấm áp từ lâu đã chẳng còn lại gì, chỉ còn trơ trọi một tầng quan hệ lạnh lẽo nhưng cần thiết giữa đế vương và phi tần, giữa người phụ thân và mẫu thân của hoàng t.ử.