Chàng ngẩng đầu lên, nhìn Khương Việt:
"Khương đại nhân," giọng điệu khách khí nhưng xa cách, "Không biết nội nhân và ái nữ đã làm chuyện gì, mà phải phiền đến Khương đại nhân đích thân 'mời' tới phủ thế này?"
Khương Việt đứng ở đó, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Thẩm Mặc và ta vài lượt, cuối cùng rơi trên bộ quan bào của Thẩm Mặc.
Hàn lâm học sĩ, Chánh tam phẩm.
Hắn tuy đã thăng chức, hiện tại cũng chỉ là Tòng tứ phẩm. Luận về quan chức, Thẩm Mặc vững vàng đè hắn một cái đầu.
Cơ má của Khương Việt giật giật, như thể đang nghiến răng nuốt xuống sự không đành lòng.
Một lúc sau, hắn chắp tay khom người, hành lễ đúng quy củ:
"Thẩm đại nhân hiểu lầm rồi," hắn nói, trên mặt treo nụ cười vừa vặn, "Là một sự hiểu lầm. Hạ quan vừa rồi trên phố gặp lệnh phu nhân, thấy nàng ấy giống hệt như một vị hôn thê đã thất lạc của hạ quan, một thời gian sốt sắng, lúc này mới mạo mạo mời người về phủ để nhận mặt. Nếu có chỗ nào đường đột, mong Thẩm đại nhân lượng thứ."
Hắn nói giọt nước không lọt, như thể thật sự chỉ là một kẻ si tình vì lo lắng mà làm loạn.
Thẩm Mặc nhìn hắn một cái, không vạch trần, chỉ thản nhiên nói:
"Đã là hiểu lầm thì nói rõ ra là tốt rồi. Trời không còn sớm nữa, nội nhân bị giật mình, trên người lại có thương tích, hạ quan xin phép đưa mẹ con họ về trước."
"Thẩm đại nhân tự nhiên." Khương Việt nghiêng người nhường ra một lối đi.
Thẩm Mặc một tay bế A Trăn, một tay nắm lấy tay ta, bước ra khỏi phòng ấm. Lúc đi qua bên cạnh Khương Việt, ta cảm nhận được ánh mắt của hắn dán c.h.ặ.t vào lưng ta.
Ta không ngoảnh đầu lại.
………
Về đến nhà, Thẩm Mặc lập tức sai người đi mời đại phu.
Đại phu đến xem vết thương của ta, nói may mà chỉ là thương tích ngoài da, không hại đến gân cốt, kê hai thang t.h.u.ố.c đắp ngoài, lại dặn dò vài câu lưu ý rồi cáo từ.
A Trăn bị giật mình, từ lúc về đến nhà cứ bám c.h.ặ.t lấy ta không chịu buông tay. Thẩm Mặc dỗ dành con bé hồi lâu, lại kể cho con nghe mấy câu chuyện, con bé mới chịu ngáp dài chìm vào giấc ngủ.
Màn đêm đã sâu.
Thẩm Mặc sắp xếp cho A Trăn xong xuôi liền quay về phòng ngủ, tay bưng một bát nước ấm và một hộp t.h.u.ố.c cao.
"Xắn tay áo lên," chàng ngồi xuống bên cạnh ta, "Ta bôi t.h.u.ố.c cho nàng."
Ta ngoan ngoãn xắn tay áo lên, lộ ra vết trầy xước trên cánh tay. Vết thương đã đóng một lớp vảy mỏng, xung quanh vết sưng đỏ cũng đã giảm đi đôi chút, nhưng dưới ánh nến nhìn vẫn thấy rợn người.
Thẩm Mặc dùng vải bông thấm nước ấm, cẩn trọng lau sạch bụi bẩn và vết m.á.u xung quanh miệng vết thương. Động tác của chàng rất nhẹ, hầu như không cảm nhận được cảm giác đau đớn.
"Đau không?" Chàng hỏi.
Ta lắc đầu.
Sau khi lau sạch sẽ, chàng dùng đầu ngón tay quệt chút t.h.u.ố.c cao, từng chút một thoa lên vết thương. Thuốc cao mát rượi, lúc chạm vào da thịt, ta vẫn không kìm được hít vào một hơi. Bàn tay chàng khựng lại, lực tay lại càng nhẹ hơn.
"Chuyện hôm nay," ta hạ thấp giọng, "Khương Việt sẽ không chịu dừng tay đâu. Chàng ở trên triều đình..."
"Sẽ không đâu." Chàng ngắt lời ta, giọng điệu đinh ninh, "Hắn sẽ không làm gì được ta trên triều đình đâu."
"Sao chàng biết?"
Thẩm Mặc không trả lời ngay. Chàng vặn c.h.ặ.t nắp hộp t.h.u.ố.c cao, đặt sang một bên, rồi lấy khăn lau sạch ngón tay.
"Bởi vì hắn không dám." Chàng cất lời.
Chàng ngẩng đầu nhìn ta, ánh nến nhảy múa trong mắt chàng:
"Ta đã nói rồi, sẽ khiến nàng yên lòng."
Chàng khựng lại một chút, giọng nói hạ thấp hơn đôi chút:
"Khương gia ở trên triều đình gầy dựng mấy chục năm qua, sản nghiệp dưới trướng rất nhiều, mặt ngoài sạch sẽ thanh bạch, nhưng sau lưng tay chân lại chẳng mấy sạch sẽ. Mấy năm Khương Đại công t.ử phụ trách đường thủy vận tải, sổ sách và thực tế có không ít chỗ không khớp nhau. Khương Việt tuy mới thăng chức, nhưng mấy vụ thu mua quân nhu do hắn đảm nhận cũng có lỗ hổng có thể tra ra."
"Những thứ này, ta đã gom góp dọn dẹp xong xuôi rồi. Nếu hắn ngoan ngoãn an phận, những chứng cứ này vĩnh viễn sẽ không thấy ánh mặt trời. Nhưng nếu hắn dám động đến một đầu ngón tay của nàng và A Trăn—"
Chàng dừng lại, nhìn ta một cái:
"Thế thì ta cũng sẽ không khách khí đâu."
Ánh nến nhảy múa, đổ xuống tường những bóng râm chao đảo.
Ta nhìn nghiêng gương mặt Thẩm Mặc, sống mũi cay xè.
Ta cũng đã có người che chở rồi.
………..
Lần tiếp theo ta nghe được tin tức của Khương Việt là vào mùng Tám tháng Chạp.
Đêm hôm đó đổ một trận tuyết lớn, đến tận sáng hôm sau vẫn chưa tạnh. Trong sân tích một lớp tuyết dày cộp, trắng xóa một vùng, giậm chân lên phát ra những tiếng lạo xạo.
A Trăn hớn hở vô cùng, bọc mình như một quả bóng tròn xoe, chạy qua chạy lại trong đống tuyết, nhất quyết đòi ta đắp tượng người tuyết cùng con.
Ta ngồi xổm dưới hành lang, tay vo một quả cầu tuyết, đang suy nghĩ xem nên gắn cho nó cái mũi thế nào, thì thấy Xuân Thảo từ ngoài đi vào, trên vành nón đọng một lớp tuyết, giậm chân hà ra hơi trắng.
Nàng đi vào trong sân, nhìn ta với vẻ muốn nói lại thôi.
"Sao thế?" Ta hỏi.
Xuân Thảo xoa xoa tay, ghé lại gần hạ thấp giọng nói: "Nương t.ử, Khương gia xảy ra chuyện rồi."