Mấy tháng sau khi hủy hôn, ta trở thành trò cười lớn nhất của khắp kinh thành này.
Ban đầu ta vốn không biết người ngoài bàn tán về mình ra sao. Ta tự nhốt mình trong viện, không muốn gặp bất kỳ ai.
Thế nhưng những lời đồn đại ấy vẫn lọt được vào tai ta.
Qua dáng vẻ rụt rè e sợ của Thúy Nhi khi ở bên cạnh ta, qua tiếng xì xào bàn tán của đám nha hoàn gia nhân, qua tiếng thở dài ngập ngừng của mẫu thân ta.
Về sau, mẫu thân ép ta phải ra ngoài dự yến tiệc, bà bảo nếu còn không ra ngoài, người ta lại càng chê cười hơn.
Ta đã đi.
Trong buổi yến tiệc, các vị quý nữ tụ tập lại thành từng nhóm ba nhóm năm trò chuyện.
Khoảnh khắc ta bước chân vào, tiếng nói chuyện bỗng nhiên nhỏ đi rất nhiều.
Để rồi sau đó lại rầm rì vang lên, kèm theo những tiếng cười khúc khích, mỉa mai.
"Kia chẳng phải là Quan nhị tiểu thư sao?"
"Là người bị hủy hôn đó à?"
"Chứ còn ai nữa, nghe nói tiểu thiếu gia của Tạ gia thà chịu phạt đ.á.n.h ba mươi trượng chứ quyết không chịu cưới nàng ta."
"Chậc chậc, thật là xấu hổ c.h.ế.t đi được."
Mấy lời bàn tán đó không to không nhỏ, vừa vặn truyền thẳng vào tai ta. Ta ngồi ở một góc khuất, cầm chén trà lên, chậm rãi nhấp từng ngụm một.
Tô Vịnh Sương cũng có mặt ở đó.
Nàng ta ngồi ở vị trí chủ tọa, được một đám quý nữ vây quanh, chẳng khác nào các ngôi sao vây quanh vầng trăng sáng.
Nhìn thấy ta, trên mặt nàng ta nở một nụ cười vô cùng dịu dàng, liền đứng dậy đi về phía ta.
"A Lê, tỷ cũng tới rồi."
Nàng ta ngồi xuống bên cạnh ta, nắm lấy tay ta, rồi quay sang nói với những quý nữ kia:
"Các muội đừng nói năng bậy bạ, trong lòng biểu tỷ của ta đã đủ khó chịu rồi. Chuyện nhân duyên đại sự này vốn là do duyên phận định đoạt, không thể cưỡng cầu được."
Đám quý nữ trao nhau những ánh mắt đầy ẩn ý, có người cười nói:
"Tạ thiếu phu nhân thật là rộng lượng, nếu đổi lại là ta, quyết không thể đối xử t.ử tế với nữ t.ử từng có hôn ước với phu quân của mình như thế đâu."
Tô Vịnh Sương cười cười, không đáp lời nào.
Ta ngồi im lặng ở đó, nghe bọn họ kẻ tung người hứng, lời ra tiếng vào.
Hôm đó sau khi về phủ, mẫu thân lại mắng ta một trận lôi đình.
"Con nhất định phải ra ngoài bôi tro trát trấu vào mặt ta mới chịu được sao? Yên phận ở nhà thì c.h.ế.t ai à?"
"Là người bắt con đi mà."
"Ta bảo con đi, chẳng lẽ là để con đi cho người ta chê cười sao? Con nhìn xem Vịnh Sương người ta kìa, khéo léo phóng khoáng biết bao nhiêu, lúc nào cũng nói đỡ cho con. Còn con xem lại mình đi, suốt ngày trưng ra bộ mặt lạnh tanh như băng, cứ như thể ai ai cũng nợ nần con không bằng!"
Ta nhìn gương mặt của mẫu thân, bỗng nhiên cảm thấy vô cùng xa lạ. Cổ họng ta nghẹn đắng, một lúc lâu sau mới thốt ra được thành lời.
"Con bị hủy hôn, đó là lỗi của con sao?"
Mẫu thân quay mặt đi chỗ khác, không nói lời nào.
Đêm hôm đó, ta ngồi bên bệ cửa sổ. Nhìn vầng trăng ngoài kia, thức trắng cả đêm ròng.
….
Ta bắt đầu không ra khỏi cửa nữa.
Ta tự nhốt mình trong viện, mỗi ngày chỉ làm một việc duy nhất — chép sách.
Từ nhỏ chữ viết của ta đã rất đẹp. Một thủ chữ trâm hoa tiểu khải của ta có thể coi là một trong những thủ chữ đẹp nhất nhì trong số các quý nữ ở kinh thành.
Khi còn nhỏ, Tạ Minh Viễn từng xem chữ của ta và nói một câu:
"Chữ của Lê Nhi là chữ đẹp nhất mà ta từng thấy."
Khi đó, ta đã vui mừng khôn xiết suốt một thời gian dài.
Giờ đây, ta chỉ có thể dựa vào việc chép sách để g.i.ế.c thời gian.
Thúy Nhi khuyên ta nên ra ngoài đi dạo, nói rằng ở mãi trong viện ngột ngạt lâu ngày sẽ sinh bệnh mất.
Ta chợt nhớ tới những lời mẫu thân từng nói, liền quay sang bảo với Thúy Nhi: "Ra ngoài làm gì chứ? Để người ta chê cười sao?"
Thúy Nhi không nói thêm gì nữa.
Ca ca có đến thăm ta vài lần. Huynh ấy ngồi đối diện ta, lặng lẽ nhìn ta chép sách.
Huynh ấy im lặng hồi lâu, rồi mới lên tiếng: "A Lê, muội cứ như thế này mãi không ổn đâu."
Ta dừng cây b.út trong tay lại, ngẩng đầu nhìn ca ca.
"Muội thấy rất tốt mà."
"Muội tốt, muội quả thực rất tốt, tốt đến mức sắp khiến muội muội yêu quý của ta uất nghẹn đến hỏng mất rồi."
Ca ca gầy đi nhiều. Ta lại khiến ca ca phải bận lòng rồi.
Qua vài ngày sau, ca ca lại tới.
Lần này trong tay huynh ấy cầm một tấm thiệp mời, đặt xuống trước mặt ta.
"Thái t.ử phủ gửi thiệp tới, mời các quý nữ trong kinh đến phó hội thi hội mùa thu, muội vốn thông hiểu thơ văn, muội phải đi."
Ta nhìn tấm thiệp ấy thật lâu.
Trên thiệp viết bốn chữ "Thi Hội Mùa Thu" mạ vàng, dưới ánh mặt trời lấp lánh rạng rỡ.
Góc dưới cùng bên trái của tấm thiệp có đóng một con dấu, khắc hai chữ "Tống Nhương".
Ca ca đứng dậy, đi ra đến cửa rồi lại quay đầu nói:
"Lê Nhi, muội muội tốt của ta không nên như thế này."
Sau khi huynh ấy đi, ta cầm tấm thiệp lên, lật đi lật lại ngắm nghía vài lần.
Cây quế ngoài cửa sổ bị gió thổi xào xạc, những bông hoa quế nhỏ li ti từ trên cành rụng xuống, rơi đầy trên bệ cửa.