Cung Nhị bật cười, nhưng tay lại vươn về phía Đường Âm.
“Đôi tay này của Lục Đại cô nương mà dùng để bưng bát thì thật đáng tiếc. Theo ta về, ta sẽ cho nàng…”
Ta vung chiếc vá lớn, hất nước canh nóng bỏng xuống trước chân hắn.
“Bước thêm nửa bước nữa, ta sẽ la lên rằng ngươi sàm sỡ ta.”
“Ngươi dám?”
“Đến gia quyến tội phạm ta còn dám mua, ta sợ ngươi sao?”
Hắn túm lấy tạp dề của ta.
Đặng bá đột nhiên gõ chiêng ở đầu phố.
“Cung Nhị gia giữa ban ngày ban mặt cướp nữ nhân đây! Mau đến xem!”
Từng cánh cửa sổ lần lượt được đẩy ra.
Cung Nhị buông tay, hạ giọng nói: “Ngươi bảo vệ được nàng một ngày, nhưng không bảo vệ được cả đời.”
Cố Khỉ Nương lên tiếng từ phía sau: “Vậy thì bảo vệ từng ngày một.”
10
Cung Nhị buông lời hung ác, người tới ăn hoành thánh trái lại càng đông hơn.
Có người thèm nước canh. Cũng có người đơn thuần muốn xem thử nha đầu dám cầm vá đ.á.n.h Cung Nhị trông như thế nào.
Sau khi tiền bạc dư dả hơn một chút, khuôn mặt Tuế Ninh là thứ thay đổi đầu tiên.
Nàng từ một con khỉ nhỏ nhăn nhúm, lớn thành một cục bột trắng trẻo mập mạp. Mỗi ngày ngồi trong giỏ tre phía sau quầy, ai đưa tiền đồng, nàng liền cười với người đó.
Lão Tưởng nói nàng chiêu tài.
Ta không tin chuyện này, chỉ tin nhân thịt phải cho đủ, nước canh không được pha loãng.
Cố Khỉ Nương lại nghiêm túc may cho nàng một chiếc yếm đỏ.
“Trẻ con phải có dáng vẻ của trẻ con.”
“Nếu không làm ướt yếm thì càng ra dáng hơn.”
Tuế Ninh nghe thấy ta nói nàng, chộp lấy một viên hoành thánh sống nhét vào miệng. Đường Âm nhanh tay giật lại, nàng lập tức mếu máo khóc.
Cố Khỉ Nương dỗ dành: “Ninh Ninh ngoan.”
Ta gõ lên quầy: “Khóc cũng vô dụng, ăn thịt sống sẽ đau bụng.”
Nàng lập tức ngừng khóc.
Đặng bá nói đứa trẻ này bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, giống ta.
Cuộc sống vừa mới ra dáng một chút, chủ nhà đã tới tăng tiền thuê. Vừa mở miệng đã tăng gấp đôi, nói trước cửa nhà chúng ta có quá nhiều người, giẫm hỏng gạch xanh của hắn.
Ta hỏi: “Gạch nhà ngươi làm bằng đậu phụ sao?”
Hắn lạnh mặt, hạn cho chúng ta mau ch.óng chuyển đi.
Cố Khỉ Nương không cầu xin hắn, trở về phòng lấy sổ sách ra. Những ngày qua, mỗi ngày dùng bao nhiêu bột, thịt, tiền than, thu vào bao nhiêu, bà đều ghi lại rõ ràng.
“Ngõ Hòe Hoa ở phía tây thành có một cửa tiệm đang bỏ trống, hậu viện có thể ở được. Tiền thuê đắt hơn ba phần, nhưng nằm cạnh phố cũ gần trường thi, lượng khách đông gấp đôi nơi này.”
Ta nhìn bà.
“Phu nhân đi xem từ khi nào?”
“Khi đi mua thức ăn.”
“Tiền không đủ.”
Đường Âm đặt xuống một túi vải nhỏ. Bên trong là tiền đồng nàng kiếm được nhờ chép sách, thêu khăn cho người ta, cầm trong tay nặng trĩu.
“Dùng của ta trước.”
Ta không nhận.
Nàng mím c.h.ặ.t môi.
“Hòa nha đầu, ngươi có thể mua chúng ta, chẳng lẽ chúng ta không thể cùng ngươi thuê cửa tiệm sao?”
Lời này nghe có phần kỳ quặc, nhưng ta lại không trả lời được.
Chưa đến thời hạn, chúng ta đã chuyển vào ngõ Hòe Hoa.
Cửa tiệm mới có cửa hẹp, nhưng bếp lại rộng. Hậu viện có hai gian phòng, còn có một cây lựu sắp c.h.ế.t khô.
Khi ta treo biển hiệu, Cố Khỉ Nương bỗng nói: “Từ hôm nay, tiền trong sổ sẽ chia thành bốn phần.”
“Bốn phần nào?”
“Vốn liếng, chi tiêu trong nhà, trả nợ, còn có tiền công của ngươi.”
Bà còn đặt ra ba quy củ cho cửa tiệm: thịt để qua đêm không được bán, ăn mày đến xin canh không được đuổi, phụ nhân quanh đây nếu cần tiền gấp có thể dùng việc may vá để đổi lấy tiền ăn.
Ta chê điều thứ ba phiền phức.
Cố Khỉ Nương lật sổ cho ta xem.
“Trần tẩu cho vỏ quýt, thợ rèn chịu bán nợ cái nồi, lão Tưởng cho mượn xe. Ân tình ngươi nợ suốt dọc đường, có khoản nào chỉ dùng tiền đồng là trả hết được?”
Ta ngậm miệng.
Không lâu sau, hậu viện có thêm mấy phụ nhân đến làm việc. Có người bị nhà chồng đuổi ra ngoài, có người dẫn theo con nhỏ đang bệnh. Ban ngày họ gói hoành thánh, buổi tối thêu khăn, tiền kiếm được tự mình giữ lấy.
Hòa Ký vốn chỉ nuôi sống mấy người chúng ta, dần dần lại có thêm mấy bộ bát đũa.
Khoảng thời gian ấy, còn có một tên ăn mày què chân thường ngồi bên kia đường. Người khác cho tiền hắn không nhận, chỉ nhìn chằm chằm chúng ta thu dọn hàng quán. Có một lần Cố Khỉ Nương ra ngoài đổ nước, hắn dùng ba đồng tiền xếp thành ký hiệu cũ của Lục gia trên mặt đất. Đợi bà đuổi theo thì người đã biến mất.
Ta cười bà.
“Đều là người một nhà, còn tính tiền công gì chứ?”
Bà cúi đầu khép sổ sách lại, một lúc lâu sau mới nói:
“Cuối cùng ngươi cũng chịu nói chúng ta là người một nhà rồi.”
Sáng sớm, trước cửa dừng một chiếc xe mui xanh không có huy hiệu.
11
Vị khách đầu tiên của cửa tiệm ở ngõ Hòe Hoa là một lão thái thái vô cùng khó tính.
Bà mặc bộ váy áo màu nâu đã cũ một nửa, chỉ dẫn theo một ma ma ít lời. Vừa vào cửa, bà đã lấy khăn lau mặt ghế, lại hỏi nước dùng ninh từ xương gì, thịt được mổ ngày nào, ngay cả hành thái dài mấy phân cũng muốn quản.
Ta nhịn rồi lại nhịn.
“Bà đến ăn hoành thánh hay đến khảo đầu bếp của ta vậy?”
Lão thái thái ngước mắt.
“Tính khí không nhỏ.”
“Nồi còn lớn hơn. Bà không ăn thì đừng chắn cửa.”
Đường Âm đứng sau quầy ho sặc sụa, Cố Khỉ Nương dùng khuỷu tay huých ta.
Lão thái thái không giận.
“Cho một bát. Không hành, thêm nhiều giấm.”
Bà chỉ ăn sáu viên rồi đặt xuống tám văn tiền.
“Thừa ba văn.”
“Thưởng cho ngươi.”
“Tiểu điếm không nhận tiền thưởng.”
Ta đuổi theo ra cửa, nhét ba văn vào tay ma ma kia.
Lão thái thái quay đầu nhìn tấm biển một lần.
Mấy ngày sau, bà ngày nào cũng tới.