Bùi lão phu nhân gật đầu.
Sau này bà mới nói với ta rằng lần đầu tới Hòa Ký, bà vốn cố ý tìm đến. Bà đã nghe nói trong ngõ Hòe Hoa có mấy nữ nhân gặp nạn cùng nhau mở cửa tiệm, muốn tận mắt xem chúng ta sống thế nào.
“Nếu chỉ biết khóc, ta cũng không giúp được các ngươi.”
Ta hỏi: “Hôm đó ta đuổi người đi, người vẫn sẽ quay lại sao?”
“Biết đuổi người, chứng tỏ chưa c.h.ế.t đói được.”
Trước khi lên xe, bà lại buông một câu:
“Tề vương sắp hồi kinh rồi. Nếu ngươi thật sự chỉ biết gói hoành thánh, vậy thì cố sống thêm vài ngày.”
Đêm đó, ta lấy cuộn giấy ra khỏi cây cán bột.
Cố Khỉ Nương mới đọc được ba dòng, tay đã run lên.
“Đây là chữ của Hoài Chương.”
Đại công t.ử Lục gia, Lục Hoài Chương, đã bị lưu đày đến phương bắc, sống c.h.ế.t chưa rõ. Trước khi xảy ra chuyện, hắn thay phụ thân kiểm tra sổ sách lương thực đường thủy, phát hiện có kẻ lợi dụng việc vận chuyển quân lương để biển thủ ba mươi vạn thạch lương thực.
Tên d.ư.ợ.c liệu trên giấy là giả, nhưng những con số là thật.
Mà ở dòng cuối cùng viết một cái tên mà tất cả chúng ta đều biết.
Cung Kính Sơn.
Huynh trưởng ruột của Cung Nhị chính là người phụ trách áp tải thuyền lương năm đó.
14
Cung Nhị nhất quyết phải mua được Cố Khỉ Nương, thứ hắn luôn nhắm tới chính là quyển sổ ấy.
Cố Khỉ Nương đẩy mảnh giấy về phía ta.
“Đốt đi.”
Ta tưởng mình nghe nhầm.
“Đây là chứng cứ để lật lại vụ án.”
“Cũng là bùa đòi mạng.”
Sắc mặt bà rất bình tĩnh.
“Chỉ có nửa trang sổ ngầm, không có sổ gốc, cũng không có khẩu cung của người áp tải. Mang nó trình lên, người còn chưa tới được nha môn đã c.h.ế.t rồi. Hòa nha đầu, ta đã mất một gia đình, không thể lại mang các ngươi ra đ.á.n.h cược.”
Đường Âm cũng nói: “Mẹ nói đúng.”
Ta siết c.h.ặ.t mảnh giấy, chậu than ở ngay bên chân.
Đốt nó đi, chúng ta có thể tiếp tục bán hoành thánh. Có lẽ Cung gia không tìm được thứ cần tìm, rồi sẽ dần dần buông tha cho chúng ta.
Có lẽ.
Ta nhét mảnh giấy trở lại tay áo.
“Ta sẽ không giao nó ra, cũng không đốt.”
Cố Khỉ Nương xưa nay luôn ôn hòa, nhưng lần ấy lại sa sầm mặt.
“Ngươi muốn làm gì?”
“Trước tiên tìm người có thể biến nó thành chứng cứ.”
“Tìm ai?”
Ta không biết.
Ngày hôm sau, dưới đáy hộp thức ăn đưa tới Bùi phủ, ta lót một tờ giấy dầu, bên trên dùng b.út than viết bốn chữ: Phương t.h.u.ố.c không đủ.
Ta cược Bùi lão phu nhân sẽ hiểu.
Một thời gian sau, người của Bùi phủ tới lấy hoành thánh đổi thành một nam t.ử trẻ tuổi.
Hắn mặc trường sam màu xanh xám, mày mắt lạnh lùng, đứng ngoài làn hơi nước, giống như một người không nên xuất hiện trong nhà bếp.
“Ai viết mấy chữ này?”
Ta giơ tay.
Hắn nhìn bốn chữ xiêu vẹo như sắp đ.á.n.h nhau kia.
“Biết chữ?”
“Chỉ nhận ra những chữ thường dùng.”
“Đưa phương t.h.u.ố.c cho ta.”
“Dựa vào đâu?”
“Dựa vào việc sau khi nhận được tờ giấy dầu ấy, người của Bùi gia đã canh bên ngoài ngõ suốt nhiều ngày.”
Ta nhìn ra ngoài.
Người bán kẹo, người sửa ô, kẻ ngồi xổm vá giày đồng loạt dời mắt đi.
Nam t.ử trẻ tuổi nói: “Bùi Nghiễn Thư. Bác sĩ Quốc T.ử Giám.”
Ta hỏi: “Dạy học?”
“Ừm.”
“Người dạy học điều tra vụ án lương thực làm gì?”
Hắn khựng lại.
“Tổ mẫu bảo ta đến ăn hoành thánh.”
15
Bùi Nghiễn Thư liên tiếp đến cửa tiệm suốt mấy ngày.
Lần nào hắn cũng ngồi ở chiếc bàn cạnh cửa sổ, chỉ gọi canh trong, không thêm giấm, cũng không trò chuyện với ai. Tuế Ninh bò đến bên chân hắn, hắn liền xách nàng trở lại giỏ tre, động tác như đang chuyển một chồng sách.
Thế mà Tuế Ninh lại rất thích hắn.
Khách trong cửa tiệm cũng dần quen với vị tiên sinh mặt lạnh này. Có học t.ử mang văn chương đến thỉnh giáo, hắn chỉ nhìn hai lượt đã khoanh kín những chỗ sai. Đối phương mặt mày đau khổ hỏi còn điểm nào đáng khen không, hắn chỉ vào chiếc bát trống.
“Hoành thánh ăn rất sạch.”
Ta đứng bên nồi bật cười.
Hắn nghiêng đầu nhìn ta.
“Bốn chữ ngươi viết, sai một chữ.”
Ta lập tức không cười nữa.
Từ ngày đó, hễ rảnh hắn liền dạy ta nhận mặt chữ. Ta chê hắn dạy quá ít, ban đêm lén dựa theo sổ sách học thêm một trang; hôm sau viết lại cho hắn xem, hắn lại nói ta hiếu thắng.
Người này cứ như khen một câu sẽ tổn thọ vậy.
Lần khác hắn tới, ta đặt mạnh bát hoành thánh xuống trước mặt hắn.
“Rốt cuộc huynh điều tra được gì rồi?”
“Mặn quá.”
“Ta hỏi chuyện sổ sách.”
“Câu này rất dễ rước họa.”
Ta bưng bát của hắn đi.
“Vậy huynh cứ nhịn đói.”
Cuối cùng hắn cũng ngẩng đầu.
“Những con số trên giấy tương ứng với mười hai đợt quân lương vào năm Quảng Bình thứ ba. Sổ gốc đáng lẽ có ba bản: sổ lưu của Hộ bộ, sổ thuyền của Chuyển vận ty và sổ nhận lương của biên quân. Lục gia chỉ có bản sao của Chuyển vận ty, không thể chứng minh lương thực cuối cùng không đến biên quan.”
“Hai bản còn lại ở đâu?”
“Sổ lưu của Hộ bộ đã bị thiêu hủy. Sổ của biên quân có lẽ vẫn ở trong tay Tề vương.”
“Có lẽ?”
“Nếu Tề vương c.h.ế.t trên đường hồi kinh thì sẽ không còn nữa.”
Hắn nói quá bình thản, nhưng sống lưng ta lại lạnh toát.
Đúng lúc ấy, một tên ăn mày què chân bước vào, gọi một bát canh trong rẻ nhất.
Hắn cúi đầu, nhưng bàn tay dưới bàn lại làm một thủ thế mà chỉ người hầu cũ của Lục gia mới hiểu.
Bàn tay đang bưng bát của Cố Khỉ Nương khựng lại.
Tên ăn mày uống hết canh, để lại ba đồng tiền úp ngược trên bàn.
Đường Âm đợi hắn đi xa mới đuổi theo ra ngõ sau.
Đến khi ta lau xong bếp, nàng dẫn từ ngõ sau về một nam nhân toàn thân bốc mùi hôi thối.
Là Chúc quản sự.