Bà liền bưng cả đĩa đến trước mặt ta, sau đó nói với quản gia: “Về nói với Thẩm đại nhân, thanh danh là do chính ông ta tạo dựng, chứ chẳng phải do ta cầm kim chỉ khâu vá cho ông ta. Trong vòng ba ngày nếu ông ta không ký, ta sẽ cầm những lá thư ông ta viết cho A Hành đến Thuận Thiên phủ, xin phủ doãn phân xử xem Thám hoa lang trong thời gian để tang lại lén lút qua lại với biểu muội, rốt cuộc có được gọi là biết đại thể hay không.”
Mặt quản gia chẳng khác nào chiếc bánh bao hấp hỏng, trắng bệch pha xám.
Cô mẫu của phụ thân mới qua đời chưa đầy một năm. A Hành là cháu gái ruột của bà ấy, vậy mà trong thời gian chịu tang, phụ thân đã viết cho bà ta mấy lá thư tình. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, những tấu sớ của Ngự sử đài đủ đè bẹp cả chiếc mũ quan ông ta vừa đội lên.
Chuyện ấy mẫu thân đã sớm biết. Lần đầu A Hành đến phủ, bà đã ngửi thấy trên tay áo bà ta mùi trầm thủy hương mà phụ thân thường dùng. Khi ấy bà không làm ầm lên, chỉ bảo Thanh Hạnh âm thầm để ý.
Về sau, Thanh Hạnh lục được hơn mười lá thư trong chiếc hòm cũ ở thư phòng, nét chữ trong đó chua chát đến mức khiến người ta nổi da gà.
Ta nhận ra một câu trong số ấy: “Nguyện bẻ nửa đời thanh vân, đổi lấy giữa mày nàng thường giãn.”
Ta không hiểu, bèn hỏi mẫu thân là có ý gì.
Bà ném lá thư vào chậu than, ngọn lửa l.i.ế.m qua từng nét chữ của phụ thân.
“Ý là thanh vân của ông ta chẳng đáng tiền, ai cũng có thể đem đi đổi.”
Chiều ngày thứ ba, phụ thân trở về.
Lúc bước vào cửa, ông ta mang vẻ mệt mỏi, giống như vừa bị người ta rút sạch xương cốt.
Ông ta ngồi đối diện mẫu thân, hồi lâu mới lên tiếng: “Nàng nhất định phải đi?”
Mẫu thân đang tính sổ những cửa hàng hồi môn, đầu cũng chẳng ngẩng: “Đúng.”
“A Đường còn nhỏ.”
“Nó theo ta.”
“Nàng mang nó theo, sau này làm sao tái giá?”
Ta đặt con ngựa gỗ trong tay xuống bàn: “Mẫu thân vừa xinh đẹp vừa nhiều tiền, muốn gả cho ai thì gả. Phụ thân cứ lo cho A Hành nương t.ử của mình trước đi, đừng để bà ta ăn cơm nhà ta.”
Phụ thân bị ta nghẹn đến mức ho khan. Ông ta nhìn ta, trong mắt có tức giận, lại có vài phần khó xử chẳng thể nói thành lời.
Cuối cùng mẫu thân mới ngẩng đầu, đưa cho ông ta một tờ danh sách.
“Đây là của hồi môn ta mang đi. Trang điền, cửa hàng, vàng bạc khí cụ, cứ theo danh sách năm xưa nhập phủ mà kiểm lại.
Ba nghìn lượng ông mượn để lo liệu quan trường với đồng niên cũng lấy từ tư khố của ông mà bù vào.”
Phụ thân cau mày: “Phu thê vốn là một thể, hà tất phải tính toán rõ ràng như vậy?”
“Lúc ông nạp bình thê, sao không nói phu thê một thể?”
Mẫu thân gảy từng hạt bàn tính, tiếng lách cách vang lên giòn giã: “Ông thích nói tình nghĩa, ta chỉ thích nói sổ sách. Mỗi người bớt một việc.”
Cuối cùng phụ thân vẫn ấn dấu tay.
Lúc ấn xuống, đầu ngón tay ông ta dùng sức đến trắng bệch. Mẫu thân thổi nhẹ lên dấu chu sa trên giấy, tựa như đang phủi một hạt bụi vô tình rơi trên tay áo.
Ngày chuyển nhà, A Hành đứng dưới hành lang nhìn chúng ta.
Bà ta mặc một chiếc váy màu hạnh đỏ mới may, trên tóc còn cài cây trâm bộ d.a.o bằng vàng ròng mà trước kia mẫu thân yêu thích nhất.
Ta ngẩng đầu hỏi: “Cây trâm này là của mẫu thân, bà trộm nó à?”
Sắc mặt bà ta lập tức thay đổi, vội vàng đưa tay che bên tóc mai.
Mẫu thân kéo ta lại, cười nói: “Không cần hỏi. Trong sổ đều ghi cả rồi. Thứ nào đã lấy đi, tự khắc sẽ có người bắt nàng ta trả lại.”
Bà nắm tay ta bước khỏi cổng Thẩm phủ, từ đầu đến cuối không hề ngoảnh lại.
3.
Dung gia là Hầu phủ, sân viện rộng hơn Thẩm gia rất nhiều, vậy mà sau khi dọn vào, ta chẳng vui được bao lâu.
Cữu mẫu họ Diêu rất thích cười.
Mỗi lần gặp ta, bà ta đều cầm khăn tay khen ta ngoan ngoãn, quay đầu lại liền sai nha hoàn mang chiếc chén ta vừa dùng đi, nói hài t.ử tay chân vụng về, đừng làm sứ nhà bà ta sứt mẻ.
Mẫu thân nghe thấy, ngay tối hôm ấy liền sai Thanh Hạnh chuyển chúng ta từ tiền viện sang Thính Vũ cư ở phía tây.
Thính Vũ cư nằm lệch sang một bên, bên tường viện có một cây hải đường thân cong queo, trời mưa là mái nhà lại dột.
Cữu mẫu tưởng mẫu thân đã nhịn, ngày hôm sau còn cố ý đưa tới hai cuộn gấm đã mốc.
Mẫu thân sờ sờ mặt vải, sau đó bảo người trải xuống đất.
“A Đường, ngày mai con mang thứ này cho các biểu ca, biểu tỷ giẫm bùn.”
Ta mừng rỡ: “Thật ạ?”
“Thật. Cữu mẫu đã nói cố ý tặng cho con thì đương nhiên phải dùng trên người con.”
Ngày hôm sau, mấy vị biểu ca biểu tỷ đang chơi ném hồ trong hoa viên. Ta ôm hai cuộn gấm đi tới, nghiêm túc trải xuống đất.
Biểu tỷ chê bẩn, không chịu giẫm.
Ta bèn đặt đôi giày thêu nàng ta yêu thích nhất lên tấm gấm, mũi chân khẽ đá một cái, đôi giày lập tức bay thẳng xuống hồ.
Nàng ta hét toáng lên.
Cữu mẫu chạy tới thì ta đã ngồi trên ghế đá ăn hoa quả.
Bà ta hỏi chuyện gì xảy ra, ta chỉ vào hai cuộn gấm: “Cữu mẫu nói đây là cố ý cho con. Con nghĩ biểu tỷ cũng nên hưởng chút phúc khí.”
Cữu mẫu tức đến môi run lên, nhưng lại không thể mắng ta.
Bởi mẫu thân đã mang theo sổ sách tới.
“Tẩu tẩu, mái nhà Thính Vũ cư bị dột, sửa sang hết hai mươi lượng. Gạo nhà bếp đưa tới còn trộn cả gạo cũ, nếu ăn hỏng bụng hài t.ử thì tiền t.h.u.ố.c men càng khó tính. Còn hai cuộn gấm này, nếu đã là tâm ý của tẩu tẩu thì ta xin nhận.”