1
Ta tên là Lục Uyển Thanh, nhà ở bên hồ Đại Minh thuộc vùng Tô Châu, vốn chỉ là một nữ t.ử thương hộ bình thường. Nhà ta kinh doanh một tiệm tơ lụa, từ nhỏ phụ mẫu đã hết mực sủng ái ta. Tuy gia đình không thuộc hàng đại phú đại quý nhưng cuộc sống cũng trôi qua khá sung túc.
Mọi chuyện cứ thế êm đềm cho đến bốn năm trước, tất cả đều đã thay đổi.
Năm Vĩnh Định thứ bảy, Hoàng đế vi hành xuống Giang Nam, vô tình gặp ta trên phố rồi đưa ta về hành cung.
Ở lại vài ngày, hắn cho người đưa ta về nhà sau đó dẫn theo các thần t.ử trở về kinh thành.
Mẫu thân ta đau lòng ôm lấy ta gào khóc. Vì đã được Hoàng đế sủng hạnh nên những nam nhân khác tự nhiên chẳng ai dám cưới ta nữa. Thế nhưng hắn cũng không hạ chỉ đón ta vào cung. Lúc ấy, ta chỉ có thể sống vô danh vô phận ở Tô Châu, cuộc đời xem như đã hỏng mất rồi.
Thế nhưng trong cái rủi lại có cái may, ta đã mang thai.
Ta trải qua trăm cay ngàn đắng mới sinh hạ được mấy đứa nhỏ. Theo thời gian, từng ngày trôi qua, các con dần dần lớn khống, phụ mẫu ta rốt cuộc đứng ngồi không yên. Bọn họ tốn một số tiền lớn, phái người đến tận kinh thành gửi tin cho Hoàng đế, trằn trọc cậy nhờ mới đi thông được cửa của đại thái giám Lý Phúc Vượng.
Một ngày nọ, Hoàng đế ngồi ở điện Cần Chính phê duyệt xong một loạt tấu chương, bỗng nhiên thở dài:
"Ôi, trẫm đã gần 30 tuổi rồi mà hậu cung hiện giờ chỉ có duy nhất một hoàng t.ử. Tính tình nó lại lạnh lùng, chẳng chịu thân cận với trẫm. Trẫm nhìn quanh các phi tần, ai nấy đều ảm đạm thiếu sức sống, chốn thâm cung này đúng là quá đỗi cô đơn."
Lý Phúc Vượng lập tức mượn cơ hội tâu lên:
"Thật là khéo quá, hôm kia nô tài vừa nhận được tin tức, nghe nói sáu năm trước lúc Hoàng thượng tới Giang Nam đã để lại một hạt ngọc lưu lạc nơi dân gian."
Khi Lý Phúc Vượng nhắc đến tên ta, Hoàng đế ngơ ngác chớp mắt. Hắn ngẫm nghĩ một hồi rồi "Ồ" lên một tiếng:
"Là nàng sao? Trẫm vẫn nhớ nàng chứ, làn da trắng như tuyết, tính tình lại mềm mại chẳng khác nào một cục bột. Không ngờ nàng lại có được phúc phần này. Lý Phúc Vượng, ngươi cho người đón nàng vào cung đi. Nàng sinh con có công, thôi thì phong làm Uyển quý nhân vậy."
Khi nghe được tin này, Hoàng hậu cùng vài vị phi tần đang ngắm hoa trong Ngự Hoa Viên.
Hoàng hậu ngắt một đóa mẫu đơn trong tay, đầu ngón tay khẽ miết nhẹ đã làm gãy gập cành hoa tươi thắm:
"Đúng là chuyện cười! Hậu cung ba ngàn giai lệ, trừ tiên Hoàng hậu ra thì chẳng một ai sinh nổi con nối dõi, vậy mà lại để một nữ t.ử dân gian từ bên ngoài vào hời mất lượt đầu. Vài vị muội muội này, ta thì tuổi tác đã lớn rồi nhưng các ngươi ai nấy đang độ tuổi xuân phới phới như hoa, sao cái bụng lại kém cỏi đến thế?"
Hiền Phi cười lạnh một tiếng:
"Hoàng thượng vài tháng mới ghé chỗ thần thiếp một lần, đâu có giống như Lệ Phi, mười ngày thì đã hết tám chín ngày ngài nghỉ lại bên đó. Lệ Phi muội muội, cái bụng của muội rốt cuộc là bị làm sao vậy? Nếu thật sự không ổn thì cứ gọi Thái Y Viện cử một vị thái y đến khám xem thế nào."
Lệ Phi nghiến c.h.ặ.t răng ngà, hung hăng trừng mắt nhìn Hiền Phi một cái rồi lập tức chĩa mũi nhọn sang người khác:
"Chà, tỷ tỷ tuổi tác đâu đã lớn mà sao trí nhớ lại kém đến vậy? Từ hôm kia chốn cung đình mới tuyển thêm tú nữ, Hoàng thượng đã lâu rồi có ghé qua chỗ ta đâu."
Ba người họ xỉa xói nhau một hồi, chẳng ai chịu nhường ai nửa bước nhưng trong lòng thì đều đã manh nha mối ghen ghét đối với ta.
2
Ta vào cung đúng ngày mùng 7 tháng Tư. Mặt trời đã lên cao, ánh nắng ch.ói chang chiếu xuống làm người ta lóa cả mắt. Nhìn nam nhân uy nghiêm trước mặt, ta sợ đến mức suýt chút nữa xỉu ngang.
"Dân nữ khấu kiến Hoàng... Hoàng... Hoàng thượng."
Đại Bảo, Tiểu Bảo cùng Nhu Mễ cũng quỳ xuống hành lễ theo ta. Ba đứa trẻ đồng thanh cất giọng nồng nặc mùi sữa:
"Bái kiến Hoàng... Hoàng... Hoàng thượng."
Đại Bảo thắc mắc:
"Sao mẫu thân lại gọi người là Hoàng Hoàng Hoàng thượng nhỉ?"
Tiểu Bảo phán ngay:
"Đệ biết rồi! Ca ca nhìn xem, áo ông ấy màu vàng, quần màu vàng, giày cũng màu vàng luôn, cho nên mới gọi là Hoàng Hoàng Hoàng thượng đó." (Trong tiếng Trung, "màu vàng" đọc là "hoàng")
Nhu Mễ hớn hở nhảy tót lên:
"Toàn thân ta đều là màu hồng, thế thì các đệ phải gọi muội là Hồng Hồng Hồng thượng, ta là công chúa Hồng Hồng Hồng!"
Hoàng thượng trợn tròn mắt nhìn ba đứa trẻ phấn điêu ngọc trác vô cùng xinh xắn. Hắn đưa tay dụi dụi mắt mình:
"Ờm... Lục Uyển Thanh đúng không, ba đứa này... đều là con của trẫm sao?"
Ta gật đầu, cung kính đáp lời:
"Bẩm Hoàng thượng, ba đứa nó là t.h.a.i sinh ba. Nhu Mễ là lớn nhất, tiếp đến là Đại Bảo, còn đây là Tiểu Bảo."
Tuy là sinh ba nhưng diện mạo của ba đứa nhỏ lại không giống hệt nhau. Nét mặt của Đại Bảo và Tiểu Bảo giống ta, làn da trắng trẻo, thanh tú nhưng Nhu Mễ thì lại khác hẳn.
Đôi mắt con bé là mắt phượng dài hẹp, giữa hai hàng lông mày còn có một nốt chu sa đỏ thắm, mũi dọc dừa, môi chúm chím như nụ hoa, xinh đẹp hơn tất cả đứa trẻ nào ta từng gặp. Cũng chính nhờ vẻ ngoài quá đỗi xuất sắc của Nhu Mễ mới khiến ta hạ quyết tâm đưa các con trở về cung. Bởi vì nhan sắc nổi bật như thế này, một gia đình thương hộ bình thường vốn dĩ chẳng thể nào bảo vệ nổi.
Hoàng đế ngơ ngác nhìn ba đứa nhỏ hết nhảy lại tung tăng, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn. Sau khi ngẩn ngơ nhìn một lúc, hắn vẫy tay gọi Nhu Mễ.
Nhu Mễ lon ton chạy lại, trèo tót lên đùi hắn rồi ngước mắt nhìn.
Một nữ hài trắng trẻo, mập mạp, đáng yêu ngồi ngay trên đầu gối khiến trái tim Hoàng đế mềm nhũn. Hắn đưa tay vuốt ve má Nhu Mễ:
"Con là con của trẫm sao?"
Nhu Mễ nhìn chằm chằm vào mặt hắn, ngập ngừng một hồi rồi quyết đoán lắc đầu:
"Chắc là không phải đâu, người đâu có xinh đẹp được như con."
Gương mặt Hoàng thượng vốn giống tiên hoàng, đường nét đoan chính, uy nghi chứ quả thực không tính là xinh đẹp kiểu mỹ miều.
Ta sợ hết hồn, đang định cất lời răn dạy Nhu Mễ thì đại thái giám Lý Phúc Vượng đứng bên cạnh chợt giật mình vỗ đùi đ.á.n.h "bốp" một cái:
"Hoàng thượng! Nô tài nhớ ra rồi! Công chúa Nhu Mễ đúc cùng một khuôn với Thái hậu nương nương, ngay cả nốt chu sa giữa trán cũng giống hệt!"
Năm đó Thái hậu nương nương từng làm nghiêng nước nghiêng thành chốn hậu cung, được tiên hoàng độc sủng suốt mấy chục năm. Khi Hoàng thượng còn nhỏ vẫn thường ôm lấy tay Thái hậu mà thốt lên rằng mẫu hậu mình là đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ.
Nhìn thấy dấu vết quen thuộc trên gương mặt nữ hài, mắt Hoàng thượng bỗng ngấn lệ rồi ngửa mặt cười lớn:
"Tốt! Tốt lắm! Ha ha ha ha... Đúng là con của trẫm, là công chúa của trẫm rồi! Người đâu, Uyển quý nhân sinh con có công, ngay hôm nay thăng Uyển quý nhân làm Uyển tần!"
…