5
Những tên côn đồ nằm rên rỉ dưới đất, gã đạo sĩ giả ngất xỉu ở góc tường, Cố Đại Long mặt đầy m/á/u nằm liệt dưới chân tôi.
Còn tôi tay cầm con d/a/o rọc giấy dính m/á/u, đứng giữa đống đổ nát.
Chỉ có chiếc kiệu tám người khiêng màu đỏ đó được tôi che bằng một tấm bạt lớn chống bụi, sạch sẽ, không một hạt bụi.
Gót giày cao gót của Lâm đại tiểu thư dẫm lên vụn gỗ.
Cô ấy liếc nhìn Cố Đại Long dưới đất, rồi lại nhìn con d/a/o trong tay tôi.
“Bà chủ Cố, xem ra tôi đến không đúng lúc?”
Tôi ném con d/a/o lên quầy, giật lấy một chiếc khăn khô lau vết m/á/u trên tay.
“Cô Lâm đến đúng lúc lắm, hàng đã làm xong, mời cô kiểm tra.”
Tôi đi đến giữa đại sảnh, giật mạnh tấm bạt chống bụi xuống.
Rèm kiệu lụa đỏ rực, khung xương bằng gỗ táo sét đ/á/n/h, hình tượng “bách điểu triều phượng” sống động như thật.
Dưới ánh đèn xe toát lên vẻ uy nghiêm vừa trang trọng vừa xa hoa.
Mắt Lâm đại tiểu thư sáng rỡ.
Cô ấy tiến lên, đưa tay sờ vào thân kiệu, cực kỳ hài lòng gật đầu.
“Quy tắc, tay nghề, sát khí. Đều có đủ.”
Cô ấy quay người, nhìn tôi.
“Mấy thứ rác rưởi dưới đất này là sao?”
Tôi đá vào lá thư trên đất: “Bác cả của tôi hạ độc ông nội tôi, hôm nay dẫn người đến đập phá tiệm của tôi, muốn đốt hàng của cô.”
Lâm đại tiểu thư nhướng mày.
“Đốt hàng của tôi? Gan cũng lớn thật.”
Cô ấy quay đầu nhìn về phía vệ sĩ, giọng điệu nhẹ nhàng.
“Anh Trương, trói hết mấy người này lại, mang theo bằng chứng trên đất, trực tiếp đưa đến đội điều tra hình sự của cục thành phố.”
“Cứ nói mấy người này nghi ngờ cố ý g/i/ế/c người và phóng hỏa không thành, nhà họ Lâm làm bảo lãnh, phải điều tra nghiêm túc.”
Vệ sĩ lập tức tiến lên, kéo Cố Đại Long và mấy tên côn đồ ra ngoài.
Cố Đại Long lúc này đã sợ mất mật, đến cả lời cầu xin cũng không nói ra được.
Lâm đại tiểu thư lấy từ trong túi xách ra một tấm séc, kẹp giữa hai ngón tay, đưa cho tôi.
“Hai mươi vạn không thiếu một xu, cô bé, cái tính cách này của cô tôi thích.”
“Phụ nữ kinh doanh phải tàn nhẫn như vậy.”
Tôi nhận tấm séc, nhìn lướt qua con số trên đó, cẩn thận cất vào túi.
“Cảm ơn bà chủ Lâm, sau này nhà họ Lâm có việc tang lễ gì tiệm vàng mã nhà họ Cố bao hết.”
Lâm đại tiểu thư mỉm cười, vẫy tay cho người khiêng chiếc kiệu tám người khiêng lên xe.
“Cứ cố gắng làm tốt, chỉ cần cô còn tay nghề, không ai dám chà đạp lên cô đâu.”
Đoàn xe gầm rú rời đi, tiệm lại trở về sự tĩnh lặng c/h/ế/t ch/óc.
Tôi đóng cánh cửa cuốn rách nát, quay người lại.
Bên cạnh bàn thờ, Hương Cô yên lặng ngồi dưới đất.
Ngọn lửa trên người bà đã tắt, nhưng phần lớn cơ thể người giấy của bà đã bị cháy rụi. Bàn tay trái cùng nửa vai đã hóa thành tro bụi, khuôn mặt giấy vẽ má hồng cũng bị ám khói đen sì.
“Hương Cô…”
Tôi chạy đến, quỳ xuống trước mặt bà, bối rối nhìn cơ thể tàn tật của bà.
“Đừng chạm vào.”
Giọng Hương Cô trở nên rất yếu ớt, giống như một làn gió có thể tan biến bất cứ lúc nào.
“Người giấy bị cháy âm hỏa, chạm vào sẽ tổn thọ.”
Tôi c/ắ/n răng, cố kìm nén sự chua xót trong mắt.
“Con sẽ làm cho bà một cái khác, con đã có hai mươi vạn, con sẽ đi mua tre tốt nhất, mua giấy đỏ tốt nhất! Con sẽ làm cho bà một cái hoàn toàn mới!”
Cô lắc đầu.
Bàn tay phải còn lại chậm rãi giơ lên, chạm nhẹ vào trán tôi từ xa.
“Con bé ngốc, ta là ma. Cái thân xác người giấy dẫn đường này đã giam giữ ta sáu mươi năm. Bây giờ cháy rồi, oán khí của ta cũng tan biến.”
Bà ấy nhìn những người giấy và dụng cụ vương vãi trong đại sảnh, khóe miệng khô khốc lại nở một nụ cười thật sự.
“Sáu mươi năm rồi, ta cuối cùng cũng thấy một người phụ nữ dựa vào tay nghề của mình đạp đổ những kẻ đàn ông tự cho mình là giỏi. Cái dáng vẻ con cầm d/a/o hôm nay, thật là oai phong.”
Nước mắt tôi cuối cùng cũng tuôn trào, rơi xuống nền xi măng đầy bụi.
“Hương Cô, bà đừng đi, bà ở lại đi, con sẽ thắp hương cho bà mỗi ngày, con sẽ nuôi bà cả đời.”
“Lời vô dụng.”
Hương Cô nhổ một tiếng, nhưng trong giọng nói lại có một sự dịu dàng chưa từng thấy.
“Phụ nữ đời này đừng nuôi đàn ông, cũng đừng nuôi ma. Hãy tự nuôi dưỡng chính mình cho tốt.”
Bóng dáng bà ấy bắt đầu trở nên trong suốt, thân xác bằng giấy từng chút một hóa thành tro bụi.
“Con bé à, hãy nhớ lời ta, đừng dựa dẫm vào bất kỳ ai. Dao trong tay hãy mài sắc bén hơn, tiền trong túi hãy nắm c/h/ặ/t hơn. Thời thế này ăn thịt người, nhưng chỉ cần con không cúi đầu, sẽ không ai có thể c/ắ/n đứt cổ con.”
Làn gió lạnh cuối cùng thổi qua, tàn tích người giấy trên đất hoàn toàn hóa thành tro bụi.
Đại sảnh trống rỗng, chỉ còn lại một mình tôi.
Tôi quỳ xuống đất, đối diện với đống tro tàn nặng nề dập ba cái đầu.
“Hương Cô, con đã nhớ rồi.”
Ba ngày sau khi Hương Cô ra đi, tin tức từ cục thành phố truyền đến.
Cố Đại Long đã thú nhận tội đầu độc sát hại ông nội tôi. Không chỉ vậy, cảnh sát còn tìm thấy trong nhà ông ta hồ sơ giao dịch mua t/h/u/ố/c độc năm xưa.
Tội cố ý g/i/ế/c người, bằng chứng xác thực, chờ đợi ông ta sẽ là kết cục ngồi t/ù mọt gông.
Gã đạo sĩ giả và mấy tên côn đồ đó cũng bị kết án vì gây rối trật tự công cộng và phóng hỏa không thành.
Cầm hai mươi vạn của Lâm đại tiểu thư, tôi đã sửa sang lại tiệm vàng mã.
Tôi đập bỏ bức tường ngăn cũ nát, mở rộng đại sảnh. Mua một bộ dụng cụ điêu khắc tốt nhất, nhập một lô tre già và giấy tuyên thành phẩm loại tốt.
Ngày tiệm mở cửa trở lại, tôi không đốt pháo cũng không mời khách, tôi chỉ làm một việc, nhốt mình trong sân sau, mất trọn bảy ngày bảy đêm làm ra một người giấy. Không phải đồng nam đồng nữ, cũng không phải cờ dẫn đường mà là một người phụ nữ. Một người phụ nữ mặc bộ đồ ngắn gọn gàng thời dân quốc, tóc b/úi cao, tay cầm một con d/a/o vót tre.
Bà ấy đứng thẳng tắp, ánh mắt sắc bén. Không còn là đôi mắt cá c/h/ế/t đờ đẫn và má hồng cứng nhắc, mà toát lên vẻ điềm tĩnh và cao ngạo của một nghệ nhân lão luyện.
Tôi đặt cô ấy ở bên cạnh bàn thờ nổi bật nhất của tiệm.
Mỗi sáng, tôi đều thắp ba nén hương cho cô ấy trước.
Rồi kéo cửa cuốn ra, bắt đầu làm việc.
Trong ba năm qua, tiệm vàng mã của nhà họ Cố đã nổi danh khắp thành phố.
Vì đơn hàng của nhà họ Lâm được làm quá đẹp nên những quan chức và quyền quý trong giới khi gặp tang sự đều đích danh tìm tôi.
Ban đầu, đám Lý què và những lão làng khác còn buôn chuyện sau lưng, nói tôi là mèo mù vớ cá rán.
Nhưng tôi đã dùng tài nghệ hoàn hảo của mình hết lần này đến lần khác để khiến họ phải câm nọng.
Có người muốn làm một căn tứ hợp viện tỉ lệ thật, tôi thậm chí còn điêu khắc từng viên ngói trên mái hiên không sai một ly.
Muốn làm siêu xe, du thuyền hiện đại, tôi thậm chí còn làm vô lăng và bảng điều khiển bên trong sống động như thật.
Hai năm sau, tiệm của Lý què phải đóng cửa vì tay nghề quá kém.
Còn tôi, không chỉ mua lại hai mặt tiền liền kề để mở rộng, mà còn trả tiền đặt cọc cho một căn hộ lớn ở trung tâm thành phố.
Chiều hôm đó, tôi đang dạy đồ đệ vót tre ở đại sảnh.
Đồ đệ tên Tiểu Mãn, là một cô gái mười chín tuổi.
Vì gia đình trọng nam khinh nữ, cô bé bỏ học cấp hai ra ngoài làm thuê bị ông chủ bắt nạt khi bưng bê trong nhà hàng.
Tôi thấy cô bé nhanh nhẹn, ánh mắt quật cường nên đã nhận cô bé vào tiệm.
"Cầm d/a/o vót tre cho chắc, vót tre là nhờ vào sự khéo léo của cổ tay, không phải dùng sức."
Tôi nắm tay cô bé, làm mẫu một lần.
Một người đàn ông bụng phệ bước vào từ bên ngoài. Hắn ta đ/á/n/h giá đại sảnh một lượt, ánh mắt lướt qua tôi và Tiểu Mãn, rồi cau mày.
"Chủ của các cô đâu? Cố đại sư có ở đây không?"
Tôi đặt d/a/o vót tre xuống, lấy khăn lau tay.
"Tôi là Cố Niệm."
Người đàn ông sững sờ một chút, sau đó lộ ra một nụ cười khinh miệt.
"Thì ra là một cô nhóc, tôi cứ nghĩ ghê gớm lắm chứ."
"Thế này, bố tôi mất rồi tôi muốn một bộ biệt thự có hầm vàng. Một giá, hai nghìn tệ. Cô làm nhanh lên, ngày mai tôi phải có."
Hắn ta làm ra vẻ ban ơn, rút vài tờ tiền từ ví ra vỗ mạnh lên quầy.
Tiểu Mãn tức đến đỏ mặt: "Hai nghìn tệ? Không đủ tiền vật liệu nữa! Giá khởi điểm của chị Cố chúng tôi bây giờ là ba vạn!"
Người đàn ông trợn mắt: "Ba vạn? Cô cướp tiền à! Chỉ là dán mấy tờ giấy rách, phụ nữ làm cái nghề xui xẻo này, tôi cho cô tiền là đã nể mặt cô rồi!"
Tôi ngăn Tiểu Mãn đang định nổi nóng, đi đến trước quầy, nhặt mấy tờ tiền lên nhẹ nhàng ném trả vào mặt hắn ta.
"Cầm tiền đi, ra cửa rẽ phải, không tiễn."
Người đàn ông nổi trận lôi đình: "Thái độ gì vậy! Có tin tôi tìm người đập nát cái tiệm rách này của cô không!"
Tôi cười lạnh một tiếng, tiện tay vớ lấy con d/a/o cắt giấy sắc lạnh trên bàn, đ/â/m mạnh vào quầy gỗ thịt. Lưỡi d/a/o ngập sâu ba tấc vào gỗ, phần đuôi rung lắc dữ dội, phát ra tiếng vo ve.
"Đập tiệm? Ông có thể thử xem."
Tôi lạnh lùng nhìn hắn ta: "Trong tiệm của tôi, có tổ sư gia ngự trị. Hôm nay ông dám đập một cái bát, tối mai tôi dám làm một con quỷ đòi mạng đứng đầu giường nhà ông. Ông có muốn đ/á/n/h cược một phen xem mạng ông cứng hay tay nghề của tôi cứng không?"
Người đàn ông nhìn vào đôi mắt không chút hơi ấm của tôi, lại nhìn con người giấy nữ đứng thẳng tắp bên cạnh.
Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng hắn ta.
Hắn ta nuốt nước bọt, nhặt tiền trên đất lên, lủi thủi bỏ chạy.
Tiểu Mãn cười lớn phía sau.
Tôi rút con d/a/o nhọn trên quầy ra, dùng vải cẩn thận lau lưỡi d/a/o.
Ánh nắng xuyên qua ô cửa kính lớn sát đất chiếu vào người con hình nhân nữ bên cạnh bàn thờ.
Con d/a/o vót tre trong tay cô ấy, lấp lánh dưới ánh nắng.
Tôi nhìn bà ấy, khóe môi khẽ nhếch lên.
"Hương Cô, nhìn thấy không?"
"Thế giới này dù có tồi tệ đến đâu, phụ nữ chúng ta cũng có thể tự mình mở ra một con đường sống."
Gió bên ngoài thổi vào tiệm, vạt áo của hình nhân khẽ lay động, như thể đang gật đầu.