Tiêu Dực từ nhỏ đã biết.
Trong vương phủ có một người tuyệt đối không thể chọc vào.
Không phải phụ vương.
Cũng không phải mẫu phi.
Mà là A Noãn.
Năm Tiêu Dực bốn tuổi, trong phủ có thêm một tiểu cô nương.
Nàng tên A Noãn.
Năm ấy nàng mới hai tuổi rưỡi.
Lần đầu tiên Tiêu Dực nhìn thấy nàng, tiểu cô nương đang rụt rè trốn sau lưng Tô Vãn Đường.
Nàng chỉ lộ ra nửa khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt đen láy như quả nho nhỏ nhìn chằm chằm vào hắn.
Tiêu Dực đứng bất động, nhìn nàng.
Nàng cũng nghiêng đầu nhìn hắn.
Một lúc lâu sau, A Noãn mới khẽ cựa quậy, nhỏ giọng gọi một tiếng:
"Ca ca."
Thân hình nhỏ bé của Tiêu Dực lập tức đứng thẳng người.
Hắn bỗng nhiên cảm thấy, mình đã là một đại nam nhân, đã lớn thật rồi.
Từ hôm ấy, phía sau Tiêu Dực có thêm một cái đuôi nhỏ.
Hắn ở học đường luyện kiếm.
A Noãn ôm má ngồi bên bậc cửa nhìn.
Hắn ở thư phòng đọc sách.
A Noãn ôm bánh quế hoa ngồi bên cạnh, ăn đến mức vụn bánh dính đầy khóe miệng.
Có lần, Tiêu Dực nghịch ngợm bị phụ vương phạt quỳ trong từ đường.
Trời tối đen, bụng hắn đói cồn cào.
Cửa từ đường khẽ động.
Một cái bóng nhỏ xíu lén lút bò vào, nhét vào tay hắn nửa cái bánh đã bị c.ắ.n mất một góc lớn.
A Noãn thở hổn hển, trên trán đầy mồ hôi.
Tiêu Dực nhìn chiếc bánh dính đầy dấu răng.
Lại nhìn tiểu cô nương trước mặt.
"Cho ta?"
A Noãn gật đầu thật mạnh.
"Ca ca ăn."
Tiêu Dực nhận lấy, nhét vào miệng nuốt chửng.
Vị ngọt của bánh lan tỏa, hắn thầm nghĩ, sau này phải bảo vệ nàng thật tốt.
Từ đó, bảo vệ A Noãn trở thành bản năng của hắn.
Ai giành đồ chơi của nàng, hắn dùng nắm đ.ấ.m lấy lại.
Ai nói lời không hay khiến nàng khóc, hắn lặng lẽ tìm người đó tính sổ.
Đêm mưa giông A Noãn sợ sấm, hắn ôm kiếm nhỏ ngồi canh ngoài cửa phòng nàng cả đêm.
A Noãn bị bệnh nhẹ, hắn bỏ cả buổi học ở phủ, chạy học hộc tốc đến y quán An Đường để nhìn nàng một cái.
Có lần, Tiêu Cẩn Uyên nhìn con trai bận trước bận sau vì một tiểu nha đầu, thản nhiên hỏi:
"Con không thấy phiền sao?"
Tiêu Dực lắc đầu, ánh mắt kiên định:
"Nàng là muội muội của con."
Bốn tuổi.
Đầu óc hắn đơn giản, chỉ hiểu được đến thế.
Hắn muốn bảo vệ muội muội của mình.
Nhiều năm trôi qua.
Tiêu Dực dần trưởng thành, trở thành một thiếu niên tuấn lãng, khí vũ hiên ngang.
A Noãn cũng không còn là tiểu cô nương mũm mĩm chạy theo sau hắn khóc nhè nữa.
Nàng bắt đầu theo Tô Vãn Đường học y thuật, suốt ngày bận rộn với các loại thảo d.ư.ợ.c.
Tiêu Dực thì bắt đầu theo phụ vương ra vào triều đình, xử lý công việc quân quốc đại sự.
Hai người có con đường riêng, không còn dính lấy nhau như hình với bóng.
Nhưng có một thói quen chưa từng thay đổi.
Mỗi lần Tiêu Dực bước chân về tới Vương phủ, câu đầu tiên hắn hỏi gia nhân vẫn luôn là:
"A Noãn đâu?"
Trông thấy nàng bình an, hắn mới yên tâm trở về viện của mình.
Không ai cảm thấy kỳ lạ.
Ngay cả chính Tiêu Dực cũng nghĩ đó là điều hiển nhiên.
Cho đến một ngày.
Hắn vừa đi bàn việc quân trở về, đang ngồi trong thư phòng đọc sách.
Quản gia bên ngoài bước vào, vui vẻ báo cáo với mẫu phi rằng, hôm nay có người đến phủ đ.á.n.h tiếng cầu thân A Noãn.
Đầu ngón tay Tiêu Dực khựng lại.
Hắn lật thêm một trang sách, sắc mặt không đổi, giọng nói hờ hững:
"Là ai?"
Quản gia thật thà báo lên cái tên của một vị công t.ử nhà đại thần trong triều.
Tiêu Dực im lặng.
Căn phòng rơi vào một khoảng lặng kỳ quặc.
Một lát sau, hắn mới hỏi tiếp:
"Nhân phẩm thế nào?"
"Nghe nói phi thường đoan chính."
"Học vấn?"
"Là tú tài trẻ tuổi nhất năm nay."
"Gia thế?"
"Gia phong nề nếp, rất xứng đôi với quận chúa."
Tiêu Dực không nói nữa. Hắn vẫy tay cho quản gia lui ra.
Thư phòng trở lại tĩnh lặng.
Lồng n.g.ự.c Tiêu Dực có chút nghẹn ứ.
Rất lâu sau, hắn cúi đầu xuống nhìn, đột nhiên phát hiện ra một sự thật.
Trang sách trước mặt hắn, từ nãy đến giờ, vẫn chưa từng được lật qua một trang nào.
Từ ngày ấy, Tiêu Dực bắt đầu thấy mọi thứ ở Kinh Thành đều không vừa mắt.
Hễ có ai nhắc đến việc cầu thân A Noãn, hắn đều tìm ra lý do để gạt đi.
Vị công t.ử này nhân phẩm tốt, nhưng Tiêu Dực chê không đủ quyết đoán.
Vị thiếu gia kia học vấn cao, Tiêu Dực lại chê tính tình quá mềm yếu, không bảo vệ được thê t.ử.
Người nọ gia thế hiển hách, Tiêu Dực lập tức nói gia quy phủ đó quá nhiều, A Noãn gả vào sẽ chịu khổ.
Cuối cùng, có một vị công t.ử tài hoa vẹn toàn, gia thế trong sạch, không thể bắt bẻ.
Tiêu Dực đứng bên cửa sổ suy nghĩ rất lâu.
Cuối cùng hắn lạnh lùng buông một câu:
"Hắn quá xấu."
Tiêu Cẩn Uyên đang duyệt công văn bên cạnh nghe vậy, ngẩng đầu nhìn con trai một cái đầy ẩn ý:
"Người ta là đệ nhất mỹ nam t.ử mới nổi của Kinh Thành."
Tiêu Dực lạnh mặt, mím môi:
"Danh không xứng thực. Con thấy mắt nhìn của người Kinh Thành có vấn đề."
Tiêu Cẩn Uyên im lặng một lúc.
Sau đó, vị vương gia quyền khuynh thiên hạ chậm rãi hạ b.út buông một câu hỏi:
"Vậy theo con, ai mới xứng với A Noãn?"
Tiêu Dực nghẹn lời.
Hắn không trả lời được.
Đêm hôm ấy.
Kinh Thành đổ một trận mưa rào.
Tiêu Dực nằm trên giường, lần đầu tiên trong đời mất ngủ.
Trong đầu hắn tràn ngập rất nhiều chuyện xưa.
Nhớ tiểu cô nương hai tuổi rưỡi rụt rè gọi hắn là ca ca.
Nhớ nửa chiếc bánh quế hoa dính bụi nàng giấu trong tay áo đem cho hắn.
Nhớ năm nàng mười tuổi bị sốt cao, hắn đứng ngoài hành lang lộng gió suốt một đêm, tay bấm c.h.ặ.t vào chuôi kiếm đến rớm m.á.u.
Hắn vẫn luôn nghĩ mình bảo vệ nàng vì trách nhiệm của một người ca ca.
Nhưng nếu chỉ là muội muội...
Vì sao khi nghĩ đến cảnh một ngày nào đó, nàng sẽ mặc hỷ phục đỏ rực, mỉm cười dịu dàng gả cho một nam nhân khác, hắn lại thấy l.ồ.ng n.g.ự.c đau nhói đến mức không thở nổi?
Hắn ghen tị.
Ghen tị đến phát điên với kẻ sẽ được nắm tay nàng đi suốt đời.
Đêm đó, Tiêu Dực thức trắng.
Sáng sớm hôm sau, người đầu tiên hắn đi tìm không phải A Noãn.
Mà là mẫu phi của hắn, Tô Vãn Đường.
Hắn đứng trong y viện, nhìn mẫu phi đang bốc t.h.u.ố.c, ngập ngừng hồi lâu mới mở miệng:
"Mẫu phi."
"Hửm?" Tô Vãn Đường không ngẩng đầu.
"Nếu một người... trước đây chỉ xem một cô nương là muội muội." Tiêu Dực ho nhẹ một tiếng, tai hơi đỏ lên, "Nhưng sau này lớn lên, lại tuyệt đối không muốn nàng gả cho bất kỳ ai khác. Đó là vì sao?"
Tô Vãn Đường dừng động tác bốc t.h.u.ố.c.
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào đứa con trai trưởng thành của mình.
Một lúc lâu sau, nàng bật cười thành tiếng.
"Con hỏi ta?"
Tiêu Dực nghiêm túc gật đầu.
Tô Vãn Đường không trả lời, chỉ dùng ngón tay thon dài chỉ về phía thư phòng bên cạnh:
"Đi hỏi phụ vương con. Năm đó ta đi đến đâu hắn theo đến đấy, hắn hiểu rõ cái này nhất."
Tiêu Dực mím môi, thật sự xoay người đi tìm phụ vương.
Tiêu Cẩn Uyên nghe xong câu hỏi của con trai, mặt không cảm xúc, chỉ ném lại hai chữ:
"Tự nghĩ."
Tiêu Dực: "..."
Nhưng hắn là người thông minh.
Hắn đứng dưới tàng cây đại thụ trong viện giã biệt một canh giờ, cuối cùng cũng nghĩ thông suốt rồi.
Hắn thích nàng.
Không phải tình thân, mà là tình cảm của một nam nhân dành cho nữ nhân hắn muốn độc chiếm.
Chỉ là, A Noãn vẫn chưa biết gì cả.
Nàng nhìn thấy hắn, vẫn tươi cười hớn hở chạy đến, giòn giã gọi:
"Dực ca ca!"
Mỗi lần nghe ba chữ ấy, thái dương Tiêu Dực lại giật nảy lên, đau đầu khôn xiết.
Cuối cùng, vào một buổi chiều tà, khi A Noãn lại gọi hắn như vậy, Tiêu Dực không nhịn được nữa.
Hắn bước tới, chặn đường nàng, trầm giọng nói:
"Sau này đừng gọi ta là ca ca nữa."
A Noãn ngơ ngác đứng hình.
Nàng chớp chớp mắt: "Vậy không gọi ca ca thì gọi là gì?"
Tiêu Dực nhìn đôi môi nhỏ nhắn của nàng, cổ họng khô khốc.
Hắn đột nhiên phát hiện mình cũng không biết phải bảo nàng gọi hắn là gì cho phải.
Gọi tên cúng cơm? Hay gọi chức vị? Nghe đều quá xa lạ.
A Noãn nhìn vẻ mặt xoay chuyển liên tục của hắn, đột nhiên bật cười khúc khích.
Nàng vỗ vai hắn: "Dực ca ca hôm nay thật kỳ lạ. Muội đi sắc t.h.u.ố.c đây."
Nói xong, nàng hoạt bát chạy biến đi.
Tiêu Dực đứng nguyên tại chỗ, thở dài một tiếng.
Lần đầu tiên hắn cảm thấy, con đường cưới được tiểu nha đầu này về nhà, e là còn gian nan hơn việc hắn kế thừa toàn bộ vương phủ.
Nửa năm sau, khi A Noãn vừa tròn tuổi cập kê.
Tiêu Dực không để bất kỳ kẻ nào kịp đến cầu thân nữa. Hắn tự mình đem một hộp trang sức tự tay hắn chọn, đứng trước mặt nàng.
Hắn thẳng thắn nói: "A Noãn, ta muốn cưới muội làm thê t.ử."
A Noãn hoàn toàn ngây người.
Nàng đứng c.h.ế.t lặng giữa sân y quán, bát t.h.u.ố.c trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất.
Nàng lắp bắp: "Huynh... huynh không xem ta là muội muội nữa sao?"
Tiêu Dực bước lên một bước, ánh mắt khóa c.h.ặ.t lấy nàng:
"Từ lâu đã không phải."
"Từ khi nào?"
Tiêu Dực nghĩ rất lâu.
Hắn thực sự không biết rõ mốc thời gian cụ thể.
Có lẽ là ngày đầu tiên nghe tin có kẻ đến cầu thân nàng. Hoặc có lẽ, là từ mười mấy năm trước, khi nàng nhét nửa cái bánh quế hoa vào tay hắn trong từ đường tối tăm ấy.
Nhưng những năm tháng nàng còn nhỏ, hắn luôn khắc chế bản thân, chưa từng có một tia suy nghĩ bất kính nào.
Khi ấy, nàng thật sự là tiểu muội muội mà hắn trân trọng nhất.
Cho đến khi nàng trưởng thành, nụ hoa hé nở.
Hắn mới bừng tỉnh nhận ra.
Tiểu cô nương năm nào luôn chạy theo sau đuôi mình, nay đã trở thành người duy nhất hắn muốn nắm tay đi hết cuộc đời này.
A Noãn im lặng.
Nàng cúi đầu, hai ngón tay bối rối siết c.h.ặ.t vạt áo.
Tiêu Dực không hề thúc giục. Hắn cứ đứng đó, lặng lẽ chắn gió cho nàng, kiên nhẫn chờ đợi.
Rất lâu sau.
A Noãn mới ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, trong mắt thoáng qua một tia tinh nghịch:
"Nếu ta không đồng ý thì sao? Nếu ta không muốn gả cho huynh?"
Tiêu Dực khựng lại.
Đôi mắt hắn trầm xuống, nhưng thâm tâm lại tràn đầy sự dịu dàng. Hắn đáp:
"Vậy thì không gả."
A Noãn ngẩn người: "Huynh không dùng quyền thế ép ta? Phụ vương và mẫu phi đều rất ưng huynh."
"Không ép."
Tiêu Dực đưa tay khẽ vuốt tóc nàng, giọng nói trầm thấp ấm áp:
"Phụ vương từng nói với ta. Thích một người thật lòng, không phải là dùng xích vàng giữ nàng trong lòng bàn tay."
"Mà là phải tôn trọng nàng, để nàng có quyền tự do lựa chọn xem có muốn đứng bên cạnh ta, cùng ta gánh vác phong ba bão táp hay không."
A Noãn bỗng nhiên bật cười. Nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời mùa hạ.
Nàng nhớ lại rất nhiều năm về trước.
Khi ấy nàng mới hai tuổi rưỡi, hắn bốn tuổi.
Nàng là một đứa trẻ nhút nhát, bước chân ngắn củn cỡn, chỉ biết chạy theo sau bóng lưng cao gầy của hắn, luôn miệng gọi từng tiếng ca ca.
Khi ấy, Tiêu Dực luôn đi rất nhanh, bước chân rất dài.
Nhưng mỗi một lần nghe thấy tiếng nàng gọi nhỏ nhẹ phía sau...
Hắn đều sẽ tình nguyện dừng bước.
Hắn sẽ đứng lại ở phía trước, xoay người, lặng lẽ đứng chờ nàng đuổi kịp.
Nhiều năm sau.
Hắn vẫn như vậy. Vẫn là Tiêu Dực của năm đó.
Chỉ khác là lần này, người đứng chờ nàng không phải là một cậu bé thiếu niên, mà là một nam nhân đỉnh thiên lập địa, đã trưởng thành và chín chắn.
A Noãn hít một hơi sâu, tiến lên một bước dài.
Nàng không gọi hai chữ "ca ca" nữa.
Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, nhẹ giọng gọi:
"Tiêu Dực."
Hắn lập tức quay đầu, ánh mắt sáng quắc.
Nàng mỉm cười, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết:
"Lần này đổi lại."
"Huynh đi chậm một chút."
"Chờ ta cùng đi."
Tiêu Dực nhìn nàng rất lâu, trong lòng như có trăm hoa đua nở.
Hắn chậm rãi đưa bàn tay to bản của mình ra trước mặt nàng, lòng bàn tay ngửa lên.
"Được."
Thuở nhỏ, nàng luôn chạy theo hắn.
Sau này, hắn học được cách đứng lại, toàn tâm toàn ý chờ nàng.
Còn quãng đường dài đằng đẵng về sau, bọn họ sẽ nắm tay nhau, từng bước một cùng đi hết kiếp này.