Một năm sau, Thanh An Đường chuyển đến Đông phố.
Cửa hàng mới rộng rãi, hậu viện đủ chỗ phơi t.h.u.ố.c, tiền đường đặt sáu chiếc ghế chờ khám. Mỗi ngày trời còn chưa sáng đã có người xếp hàng.
Ta nhận hai nữ đồ đệ.
Một người là con gái của phụ nhân bán đậu phụ năm xưa, tay chân nhanh nhẹn, trí nhớ tốt.
Một người là cô nương nhà quả phụ, tính tình nhút nhát, nhưng lại dám tự tay băng bó những vết thương m.á.u me.
Thanh Trúc trở thành chưởng quầy, bàn tính gảy còn nhanh hơn bất kỳ ai, mắng những kẻ quỵt tiền vang đến mức nửa con phố cũng nghe thấy.
Sau khi thân thể tổ mẫu dưỡng ổn, người thường sai kiệu dừng ngoài cửa hàng, cách một tấm rèm nhìn một lúc.
Người nói: “Thẩm gia ta có một nữ nhi hữu dụng.”
Ban đầu mẫu thân vẫn cảm thấy ta xuất đầu lộ diện là không ổn. Sau này ma ma bên cạnh bà đau bụng, được ta dùng một thang t.h.u.ố.c chữa khỏi. Lần tiếp theo đến Thanh An Đường, bà mang theo hai hộp điểm tâm, ngồi ở hậu đường nửa ngày, cuối cùng chỉ nói một câu.
“Đừng vất vả quá.”
Ta nhận lấy điểm tâm, đáp: “Vâng.”
Sau khi hòa ly, Thẩm Tri Nhu trở về Thẩm gia.
Ban đầu tỷ ấy không dám ra ngoài, sợ người khác chỉ trỏ.
Tổ mẫu bảo tỷ ấy đến tộc học dạy các nữ hài đọc sách.
Ngày đầu tiên trở về, giày tỷ ấy dính đầy bùn, giọng khàn đi, nhưng ánh mắt lại sáng.
Về sau tỷ ấy đến Thanh An Đường tìm ta, không còn khóc lóc kể khổ, chỉ hỏi ta có nhận tỷ ấy đến giúp ghi sổ hay không.
Ta nói: “Sai một khoản, trừ một ngày tiền công.”
Tỷ ấy sững ra một thoáng rồi bật cười.
Nụ cười ấy không lấy lòng, cũng không ấm ức.
“Được.”
Chúng ta không còn là đôi tỷ muội lúc nào cũng quấn lấy nhau như trước.
Tỷ ấy có án thư của tỷ ấy, ta có tủ t.h.u.ố.c của ta.
Buổi chiều thỉnh thoảng cùng ngồi uống trà, cũng có khi chẳng nói với nhau câu nào.
Không nói cũng tốt.
Không cần ai chăm nom ai, ngược lại càng có thể ngồi vững bên nhau.
Tin tức của Tạ gia vẫn sẽ lọt vào tai.
Tạ Minh Hành ở trong lao nửa năm. Sau khi được thả, hắn bị Tạ gia đuổi khỏi kinh thành.
Tạ phu nhân khỏi bệnh, giao việc trong phủ cho Tạ Lâm Tự, còn mình vào Phật đường.
Tạ Lâm Tự vẫn chưa cưới.
Có người nói hắn mắt cao hơn đầu, cũng có người nói hắn bị Nhị cô nương Thẩm gia làm mất thể diện.
Ta nghe qua rồi thôi.
Một ngày nọ, lúc Thanh An Đường sắp đóng cửa, hắn đến.
Bên cạnh không có tiểu tư, trong tay xách một gói t.h.u.ố.c.
Ta đang viết bệnh án, ngẩng đầu nhìn hắn.
“Tạ đại công t.ử thấy chỗ nào không khỏe?”
Hắn đặt gói t.h.u.ố.c lên quầy: “Đến lấy t.h.u.ố.c cho mẫu thân.”
Thanh Trúc nhận đơn t.h.u.ố.c, đi bốc t.h.u.ố.c.
Trong đường chỉ còn lại hai chúng ta.
Ánh chiều tà từ ngoài cửa nghiêng nghiêng chiếu vào, rơi trên những chiếc vòng đồng của tủ t.h.u.ố.c thành những đốm sáng vụn.
Tạ Lâm Tự nhìn bệnh án chi chít chữ của ta, thấp giọng nói: “Trước đây ta từng nghĩ nàng hợp làm trưởng tức Tạ gia nhất.”
Ta không dừng b.út.
“Rất nhiều người đều nghĩ vậy. Sau này ta mới biết, là Tạ gia không xứng với nàng.”
Ngòi b.út khựng lại, mực trên giấy loang ra một chút.
Ta ngẩng đầu.
Trong mắt hắn không còn vẻ xa cách kiềm chế như kiếp trước, cũng không có ý cưỡng cầu, chỉ còn sự tỉnh ngộ đến muộn.
“Thẩm Thanh Hành, nếu năm đó không có Tạ gia, không có chuyện gả nhầm, nàng có bằng lòng quen biết ta không?”
Ta nhìn hắn.
Câu hỏi này đến quá muộn.
Muộn đến mức ta đã đi qua những đêm dài, mở cửa hàng, nhìn vô số nữ t.ử cúi đầu bước vào từ ngoài cửa, rồi từng người từng người thẳng lưng bước ra.
Cuộc đời của ta đã được chính tay ta nhặt nhạnh lại từng chút một. Ta không cần phải xin một ngọn đèn từ lời nói của bất kỳ nam nhân nào nữa.
Ta nói: “Tạ Lâm Tự, không có nếu như.”
Yết hầu hắn khẽ động, rồi gật đầu.
“Ta biết.”
Thanh Trúc mang t.h.u.ố.c tới, hắn trả bạc, xoay người bước ra cửa.
Đến cửa, hắn dừng lại một thoáng nhưng không quay đầu.
“Chúc nàng bình an lâu dài.”
Ta cúi đầu tiếp tục viết bệnh án.
“Cũng chúc Tạ đại công t.ử bình an.”
Hắn bước vào màn chiều, bóng lưng nhanh ch.óng bị dòng người trên phố nuốt mất.
Ta viết xong dòng cuối cùng, khép sổ lại. Bỗng nghe ngoài cửa có người gọi lớn:
“Thẩm đại phu, nương t.ử nhà ta sắp sinh rồi, xin người mau đến!”
Ta lập tức đứng dậy, chộp lấy hòm t.h.u.ố.c.
Thanh Trúc nhét áo choàng vào tay ta: “Cô nương, bên ngoài nổi gió rồi.”
Ta buộc c.h.ặ.t áo choàng, bước qua bậc cửa.
Đèn trên phố dài từng ngọn từng ngọn sáng lên. Tiếng xe ngựa, tiếng người, tiếng rao của người bán hàng rong đan xen vào nhau. Dây đeo hòm t.h.u.ố.c siết lấy lòng bàn tay, đau đớn nhưng vững vàng đến lạ.
Ta nhớ đến khoảnh khắc trước lúc c.h.ế.t ở kiếp trước. Gian phòng hẻo lánh khi ấy vừa lạnh vừa tối, ngọn nến ngắn ngủi sắp cháy hết.
Khi đó, ta từng cho rằng đời người chỉ có thể bị một chiếc kiệu hoa đưa đến một nơi nào đó, rồi lại bị một cỗ quan tài đưa đi.
Nhưng hóa ra không phải.
Hóa ra con người có thể tự mình bước đi.
Có thể giẫm qua bùn đất, dầm qua mưa gió, đập tan xiềng xích người khác trao cho mình, rồi từng bước từng bước đi đến nơi có ánh đèn.
Ta nghe thấy tiếng Thanh Trúc khóa cửa phía sau.
Phía trước, tiếng sản phụ kêu đau vọng ra từ đầu ngõ theo gió.
Ta bước nhanh hơn, hòm t.h.u.ố.c khẽ va bên hông theo từng nhịp chân.
Đời này, ta không phải hiền thê của bất kỳ ai, không phải người để bất kỳ ai dựa vào, cũng không phải nỗi hối hận đến muộn của bất kỳ ai.
Ta là Thẩm Thanh Hành.
Ta đến để cứu bản thân, cũng để cứu những nữ t.ử cuối cùng đã muốn sống cho chính mình.
(Hết)