Tôi giơ cây đuốc lên soi về phía trước.
Ánh lửa chỉ chiếu được một đoạn ngắn, dừng lại trên những bậc đá đã gãy nứt.
Cuối bậc thang là một lối đi dốc xuống.
Hơi ẩm từ phía dưới bốc lên, mang theo mùi mục rữa nồng nặc.
Hai bên vách đá treo đầy những khối thạch nhũ chĩa ngược xuống.
Đầu mỗi khối đều đọng một giọt chất lỏng màu xanh đen.
Một giọt rơi xuống.
Xèo...
Mặt đất lập tức bốc lên một làn khói xanh.
Vừa mới lấy lại chút tinh thần, Xuân Đào lập tức tái mặt.
"Cái này... lại là thứ gì nữa vậy?"
Tôi im lặng một lúc rồi đáp:
"Dù là gì thì chắc chắn cũng chẳng phải thứ tốt đẹp."
Tô Thanh Nguyệt nhìn chằm chằm những giọt chất lỏng kia, thấp giọng nói:
"Nước ăn mòn."
Tạ Thất hỏi:
"Có qua được không?"
Tô Thanh Nguyệt không trả lời ngay.
Nàng giơ đuốc lên, cẩn thận quan sát mặt đất.
Lối đi rất dài.
Thạch nhũ cao thấp khác nhau, tốc độ nhỏ giọt cũng không giống nhau.
Mặt đất đầy những hố bị ăn mòn.
Có hố rất cạn, có hố đã xuyên thủng cả phiến đá, để lộ dòng nước đen bên dưới.
Không có đường cố định.
Cũng chẳng nhìn thấy cơ quan nào rõ ràng.
Xuân Đào nhỏ giọng hỏi:
"Chúng ta... có thể đi đường khác không?"
Chính nàng cũng biết là không thể.
Cánh cửa đá phía sau đã đóng kín.
Phía trước chỉ còn duy nhất con đường này.
Tạ Thất đưa đầu mâu đồng ra, hứng lấy một giọt nước ăn mòn.
Đầu mâu lập tức bốc khói, xuất hiện một vết đen bị ăn mòn.
Xuân Đào hít mạnh một hơi.
Tạ Thất chỉ liếc nhìn rồi nói:
"Để ta thử trước."
"Đứng lại."
Lần này Tô Thanh Nguyệt phản ứng rất nhanh.
"Ngươi bây giờ đi còn không nổi đường thẳng, thử cái gì?"
Tạ Thất khẽ nói:
"Thuộc hạ..."
"Thuộc hạ cũng là con người."
Nàng cắt ngang.
Trong đường hầm bỗng yên lặng.
Tạ Thất nhìn nàng, không nói gì.
Có lẽ Tô Thanh Nguyệt cũng nhận ra giọng mình hơi nặng, nhưng nàng không nhượng bộ.
"Nơi này không thể dùng sức mà xông qua."
Nàng nhìn về phía trước.
"Nước ăn mòn rơi nhanh chậm khác nhau. Chỉ cần tìm được khoảng trống giữa các lần nhỏ giọt là có thể vượt qua."
Tôi nhìn theo ánh mắt nàng.
Quả thật tốc độ nhỏ giọt không hoàn toàn hỗn loạn.
Bên trái ba nhịp rơi một giọt.
Bên phải năm nhịp.
Ở giữa thì lúc nhanh lúc chậm.
Nhưng cứ sau một khoảng thời gian lại xuất hiện một lối trống rất ngắn.
Ngắn đến mức chẳng giống dành cho người sống.
Ngược lại giống như con đường tiễn người c.h.ế.t.
Tôi nhìn đến hoa cả mắt.
"Phải đếm."
Tô Thanh Nguyệt nói.
Nàng ngồi xổm xuống, dùng viên đá vụn vẽ sơ đồ con đường lên nền đất.
Mỗi lần một giọt nước ăn mòn rơi xuống, nàng lại đ.á.n.h dấu đúng vị trí ấy.
Tạ Thất đứng nhìn.
Xuân Đào cũng nhìn.
Tôi vốn định giúp.
Nhưng lòng bàn tay lại bắt đầu nóng lên.
Lần này, hơi nóng dẫn ánh mắt tôi nhìn sâu vào cuối đường.
Ở đó có một phiến đá hoàn toàn không có dấu vết bị ăn mòn.
Vừa đủ để đặt chân.
Tôi khẽ nhắm mắt.
Lại nữa rồi.
Cơ thể còn biết đường nhanh hơn cả đầu óc.
Tôi nhỏ giọng nói:
"Phiến đá thứ ba ở giữa... có thể bước."
Tô Thanh Nguyệt ngẩng đầu.
"Ngươi nhìn ra sao?"
Tôi khựng lại.
"Đoán."
Tạ Thất nhìn tôi một cái.
Tôi giả vờ như không thấy.
Tô Thanh Nguyệt cũng không hỏi thêm, chỉ ghi nhớ vị trí ấy.
Rất nhanh sau đó nàng phát hiện sau phiến đá thứ ba còn có một điểm an toàn chếch bên trái.
Tiếp theo nữa là mép tường phía bên phải.
Nàng vẽ càng lúc càng nhanh.
Đôi mắt cũng càng lúc càng sáng.
"Có thể qua."
"Nhưng phải đi từng người."
Xuân Đào c.ắ.n môi.
"Ai đi trước?"
Tạ Thất đáp:
"Ta."
Anh nói không sai.
Nếu bên kia có nguy hiểm thì vẫn phải có người chắn trước.
Tô Thanh Nguyệt nhắc lại lộ trình.
"Đợi giọt thứ ba rơi xuống thì xuất phát. Đi ba bước, dừng một nhịp, rẽ phải. Đừng đi nhanh quá, nếu không sẽ gặp giọt thứ năm."
Tạ Thất chỉ gật đầu.
Không hỏi thêm gì.
Giọt thứ nhất rơi xuống.
Giọt thứ hai.
Đến khoảnh khắc giọt thứ ba rơi—
Tạ Thất lập tức xuất phát.
Bước chân anh rất vững.
Nước ăn mòn rơi xuống ngay phía sau, mặt đá bốc khói.
Dừng.
Rẽ.
Tiếp tục đi.
Đến giữa đường, một giọt nước bên phải bất ngờ rơi sớm hơn.
Sắc mặt Tô Thanh Nguyệt biến đổi.
"Dừng!"
Tạ Thất lập tức đứng lại.
Giọt nước sượt ngay mũi giày anh rồi rơi xuống.
Khói xanh bốc lên.
Xuân Đào bịt c.h.ặ.t miệng.
Tạ Thất không hề cử động.
Đợi đến khoảng trống kế tiếp mới tiếp tục tiến lên.
Ba bước cuối, anh gần như nhảy vọt sang.
Vừa đặt chân xuống, anh quỳ một gối, chống tay vào vách đá, hồi lâu vẫn chưa đứng dậy.
Nhưng cuối cùng cũng qua được.
Tô Thanh Nguyệt khẽ thở phào.
Tiếp theo là Xuân Đào.
Nàng nhìn con đường ấy mà chân không chịu nhấc lên.
Tôi vỗ vai nàng.
"Ban nãy đến hoa ăn thịt người còn vượt qua được."
Xuân Đào lí nhí:
"Nhưng cái này... sẽ làm người ta mục rữa..."
"Hoa cũng ăn luôn mặt người."
Xuân Đào im lặng một lát.
"Vậy... cái này vẫn đỡ hơn."
Nàng hít sâu một hơi rồi bước theo đúng nhịp Tô Thanh Nguyệt đã chỉ.
Nàng đi quá chậm.
Đến điểm dừng thứ hai thì giọt nước đã sắp rơi xuống.
"Xuân Đào! Nhanh thêm một bước!"
Xuân Đào nghiến răng lao lên.
Giọt nước rơi ngay phía sau lưng nàng.
Nàng hoảng đến run người, suýt bước sai.
Tôi lập tức nói:
"Nhìn Tạ Thất, đừng nhìn dưới chân!"
Tạ Thất đứng bên kia, chìa tay về phía nàng.
Xuân Đào chăm chú nhìn bàn tay ấy.
Từng bước.
Từng bước một.
Cuối cùng nàng lao tới, được Tạ Thất kéo mạnh vào.
Hai chân mềm nhũn, nàng ngồi phịch xuống đất.
Nhưng lập tức quay đầu nhìn chúng tôi.
"Tiểu thư! Xuân Hoa! Qua được rồi!"
Đến lượt Tô Thanh Nguyệt.
Nàng là người hiểu rõ lộ trình nhất.
Nhưng cũng là người căng thẳng nhất.
Bởi càng hiểu rõ thì càng biết chỉ c.ầ.n s.ai một bước sẽ phải trả giá thế nào.
Nàng đưa bọc giấy dầu cho tôi.
Tôi ngẩn người.
"Đưa cho ta làm gì?"
"Nếu ta không qua được..."
"...thì ngươi mang nó ra ngoài."
Tôi không nhận.
"Đừng nói mấy lời xui xẻo."
Tô Thanh Nguyệt nhìn tôi.
Tôi đẩy bọc giấy trở lại.
"Đồ của mình thì tự mình cầm."
Nàng khựng lại.
Rồi khẽ mỉm cười.
Ôm c.h.ặ.t bọc giấy, nàng bước vào con đường nước ăn mòn.
Đoạn đầu đi còn vững hơn Xuân Đào.
Đến đoạn thứ hai—
Một giọt nước từ đầu thạch nhũ phía trên trượt xuống.
Không hề theo quy luật.
Tô Thanh Nguyệt lập tức đứng sững.
Giọt nước rơi thẳng xuống vai nàng.
"Lùi lại!"
Tạ Thất hét lớn.
Không kịp nữa.
Chính tôi cũng không biết mình đã lao đi thế nào.
Chỉ nhớ vừa đạp chân xuống đất thì cả người đã xông ra.
Ngay bên cạnh có vỏ đao cũ Tạ Thất bỏ lại.
Tôi chộp lấy.
Giơ ngang trên đầu Tô Thanh Nguyệt.
Xèo!
Giọt nước ăn mòn rơi xuống.
Vỏ đao gỗ lập tức bị ăn mòn quá nửa.
Khói xanh bốc lên làm mắt tôi cay xè.
"Đi!"
Tôi đẩy mạnh Tô Thanh Nguyệt về phía trước.
Nàng loạng choạng một bước, vừa vặn đặt chân lên điểm an toàn.
Còn vị trí của tôi...
Đã không còn nằm trên lộ trình ban đầu nữa.
Trên đầu—
Lại có thêm hai giọt nước đang dần hình thành.
Tô Thanh Nguyệt quay đầu.
"Xuân Hoa!"
Trong khoảnh khắc ấy...
Mọi âm thanh xung quanh đều biến mất.
Hoa văn trên những phiến đá dưới chân bỗng trở nên rõ ràng đến lạ thường.
Tôi bước chéo sang trái.
Giọt nước rơi xuống bên phải.
Tiến thêm nửa bước.
Dừng.
Một giọt khác từ góc trên bên trái rơi xuống.
Nước b.ắ.n vào gấu váy tôi.
Vải lập tức bị ăn mòn cháy thủng vài lỗ.
Tôi không cúi đầu.
Bước thứ ba.
Xoay người.
Chạy!
Đến khi hoàn hồn...
Tôi đã đứng ở bờ bên kia.