Trong chín bậc hậu cung, đứng thứ ba từ dưới lên.
Ta làm chính thê ở Đông Cung suốt sáu năm, thay hắn quán xuyến mọi việc trong ngoài Thái t.ử phủ, thay hắn liên lạc với các thế gia, trấn an bộ hạ cũ, ngăn chặn những mũi tên ngầm và đao kiếm công khai.
Cuối cùng, hắn cho ta một vị trí Quý nhân.
Đến một chữ “phi” cũng không nỡ ban cho.
Lý Hữu đọc xong, vẫn quỳ dưới đất không đứng dậy, trán áp sát nền gạch, hồi lâu không nhúc nhích.
Ta đặt bát t.h.u.ố.c xuống, chậm rãi đứng lên.
Đầu gối mềm nhũn, ta phải chống tay lên thành ghế mới có thể đứng vững. Thường Thục vội vàng đỡ lấy cánh tay ta, bàn tay hắn không ngừng run rẩy.
Ta bước lên phía trước, hai tay nhận lấy tấm lụa vàng sáng.
“Đa tạ công công.”
Ta mỉm cười với đứa trẻ bên cạnh.
Hốc mắt Thường Thục lập tức đỏ lên. Hắn quỳ phịch xuống, đầu gối đập vào nền phát ra một tiếng trầm đục.
“Nương nương—”
“Đừng gọi nương nương nữa.” Ta nói: “Phải đổi cách xưng hô, gọi là Thẩm Quý nhân.”
Hắn c.ắ.n môi, ra sức lắc đầu, nước mắt rơi lộp bộp.
Đứa trẻ mười bảy tuổi này đã theo ta từ Đông Cung, sóng to gió lớn nào chưa từng chứng kiến.
Vậy mà hôm nay, hắn lại khóc đến mức không thể nói trọn vẹn một câu.
Lý Hữu cũng đang lau nước mắt.
Ông ta không dám ngẩng đầu nhìn ta, vội vàng hành lễ rồi rời đi.
Khi đi đến cửa, bước chân ông ta khựng lại.
Ông ta quay đầu, khàn giọng nói:
“Thẩm… Quý nhân, xin người bảo trọng thân thể.”
Ta đáp được.
Sau khi cửa đóng lại, cả Vĩnh An Điện yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng giấy cửa sổ bị gió lay động.
Thường Thục vẫn quỳ dưới đất, bờ vai không ngừng run lên.
Ta cúi đầu nhìn thánh chỉ trong tay. Tấm lụa rất trơn, chỉ vàng phía trên được thêu vô cùng tinh xảo.
Quý nhân.
Ta cuộn thánh chỉ lại, đặt lên bàn.
Sau đó, ta khom người ho một trận. Khăn tay che trước miệng, khi lấy ra, bên trên đã xuất hiện một mảng đỏ sẫm nhỏ.
Thường Thục sợ đến luống cuống tay chân, vội vàng nhào tới.
Ta giữ tay hắn lại.
“Đừng làm ầm lên.”
“Nhưng nương nương—”
“Đi lấy chiếc hộp ở dưới đáy tủ ra đây.”
Hắn sững người, vừa lau nước mắt vừa đi tìm.
Đó là một chiếc hộp gỗ sơn đen có khóa, ta đã mang theo bên mình suốt sáu năm.
Từ Đông Cung đến Thái t.ử phủ, rồi từ Thái t.ử phủ đến Vĩnh An Điện lạnh lẽo này.
Mở ra.
Bên trong là một cuộn lụa mỏng.
Trải ra, trên đó dày đặc tên người, địa điểm và ám hiệu, bao phủ một nửa triều đình, toàn bộ phòng tuyến phía Bắc cùng mạng lưới mật thám ở ba nước láng giềng.
Ám Xu.
Hệ thống tình báo ta đã mất sáu năm để xây dựng.
Bùi Thừa Diễn không biết thứ này tồn tại.
Hắn chỉ biết vận khí của mình rất tốt. Mỗi lần xảy ra chuyện đều có người thu dọn hậu quả, mỗi lần gặp nguy hiểm đều có thể bình an vượt qua.
Hắn cho rằng đó là thiên mệnh.
Thiên mệnh sao?
Thiên mệnh ấy là thứ ta dùng sáu năm thức trắng, sáu năm viết mật thư, sáu năm gặp những người không nên gặp, lại uống thay hắn một bát độc không nên uống để đổi lấy.
Ta lật tấm lụa đến trang cuối cùng.
Dòng chữ nhỏ dưới cùng viết: Trực đêm tại bếp, mật thám trong Ngự Thiện Phòng, mật danh “Thanh Tước”.
Đây là tuyến đầu tiên của Ám Xu, người chuyên thử độc thay Bùi Thừa Diễn.
Cũng là người trước khi ta thay hắn cản bát rượu độc ba năm trước, vẫn luôn thử độc cho hắn.
Ta cầm b.út, gạch một đường ngang lên cái tên “Thanh Tước”.
Tuyến đầu tiên, hôm nay rút bỏ.
Thường Thục đứng bên cạnh nhìn tấm lụa ấy, sắc mặt dần trở nên trắng bệch.
“Nương nương… người định làm gì?”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Trời bên ngoài đã tối, đèn l.ồ.ng dưới mái hiên vẫn chưa có người đến thắp.
“Thường Thục.” Ta hỏi: “Bổng lộc hằng tháng của Quý nhân là bao nhiêu?”
Hắn nuốt nước bọt:
“Bốn… bốn mươi lượng.”
“Đủ rồi.” Ta đóng hộp lại: “Dùng để nuôi sống ta và ngươi, dư dả vô cùng.”
“Vậy những thứ khác…”
“Những thứ khác…” Ta đặt b.út xuống: “Không còn liên quan đến Thẩm Quý nhân nữa.”
Đêm hôm ấy, Bùi Thừa Diễn đến một chuyến.
Hắn mặc thường phục, phía sau có hai nội thị cầm đèn.
Ta nói chuyện với hắn qua bình phong, bảo rằng sợ bệnh khí lây sang người khác, không dám diện kiến bệ hạ.
Hắn đứng ngoài bình phong một lúc.
“Chiêu Ninh, để nàng chịu ấm ức rồi.”
Giọng hắn nghe như mang theo sự áy náy.
Nhưng ta đã nghe giọng hắn suốt sáu năm, đủ để phân biệt đâu là áy náy thật lòng, đâu chỉ là lời nói cho có lệ.
Câu này thuộc loại thứ hai.
“Thần thiếp không ấm ức.” Ta đáp: “Bệ hạ bận rộn, nên sớm trở về nghỉ ngơi.”
“Ừ. Ba ngày nữa Cố Thanh Y sẽ vào cung, đại điển sắc phong cần phải chuẩn bị. Thân thể nàng không tốt, không cần tham dự.”
Cố Thanh Y.
Ánh trăng sáng trong lòng hắn.
Là cô nương hắn gặp dưới cây hoa hạnh năm mười ba tuổi, là người hắn viết thơ tình suốt năm năm, là người khiến hắn mất ăn mất ngủ, trằn trọc không yên.
Ngày ta mười lăm tuổi gả cho hắn, hắn uống rất nhiều rượu, gọi tên nàng ta suốt cả đêm.
Còn ta ngồi trên giường cưới, nghe trọn một đêm.
“Được.” Ta nói: “Thần thiếp sẽ không tham dự.”
Hắn đi rồi.
Tiếng bước chân dần xa, ánh đèn l.ồ.ng ngoài khe cửa cũng chậm rãi biến mất.
Thường Thục đóng cửa lại, quay đầu nhìn ta.
Ta ngồi trong bóng tối, nhìn thánh chỉ cùng chiếc hộp màu đen trên bàn.
Một thứ là vật hắn ban cho ta.
Một thứ là thứ ta đã thay hắn chống đỡ.