Hôm ấy trong hoa viên, chính Vân di nương tự mình trượt chân ngã xuống bậc thềm.
Nha hoàn nhân lúc hỗn loạn liền chỉ chứng Thẩm Minh Châu đẩy người.
Nếu không phải sổ sách để lộ sơ hở, thì cái danh độc phụ của Thẩm Minh Châu đã bị đóng đinh rồi.
Sắc mặt Phương phu nhân đen còn hơn đáy nồi.
Phương Hoài Châu nhìn Thẩm Minh Châu với vẻ mặt đầy khó xử.
"Minh Châu, là ta đã hiểu lầm nàng."
Thẩm Minh Châu khóc đến mức gần như không thở nổi.
Nhưng ánh mắt nàng nhìn ta không hề có chút biết ơn.
Chỉ có oán hận càng sâu hơn.
Ta biết nàng đang nghĩ gì.
Nàng đã hao hết tâm tư mới được gả vào Phương gia.
Vậy mà ngay trận đầu tiên đã bị một thiếp thất tính kế.
Cuối cùng còn phải dựa vào ta cứu.
Điều đó còn khiến nàng khó chịu hơn cả việc bị vu oan.
Mẫu thân đứng dậy.
"Nếu đã điều tra rõ ràng, thì Phương gia cũng nên cho Thẩm gia một lời giải thích."
Phương phu nhân cố gượng nói:
"Vân di nương phạm sai, Phương gia tự sẽ xử trí."
Mẫu thân cười lạnh.
"Lúc Phương gia các ngươi đến tận cửa hủy hôn nữ nhi của ta, đâu có qua loa như vậy."
"Hôm nay ta cũng không đòi hỏi gì khác."
"Ngày mai, Phương gia phải công khai bồi tội với Thẩm gia."
Sắc mặt Phương phu nhân xanh mét.
Phương Hoài Châu thấp giọng nói:
"Đó là điều nên làm."
Lúc rời đi, Thẩm Minh Châu bỗng kéo lấy tay áo ta.
Giọng nàng rất khẽ.
"Tỷ đến để xem muội chê cười phải không?"
Ta nhìn nàng.
"Ta đến để cứu thanh danh của Thẩm gia."
Đầu ngón tay nàng cứng đờ.
Ta rút tay áo về.
"Còn nữa."
"Phương gia vốn không phải hố lửa."
"Là sau khi chính ngươi nhảy xuống, mới phát hiện dưới đáy hố còn cắm đầy d.a.o."
Nói xong, ta xoay người rời đi.
Nữ quan trong cung vẫn đang chờ ta ở Thẩm gia.
Ngày nhập cung được định sau ba hôm.
Ta vốn cho rằng sóng gió của Phương gia đến đây là kết thúc.
Không ngờ ngay đêm đó, cửa hàng d.ư.ợ.c liệu của ta bỗng nhiên bốc cháy.
Ánh lửa nhuộm đỏ nửa con phố dài.
Lúc chưởng quỹ được khiêng ra khỏi đống đổ nát, trong lòng vẫn ôm khư khư một quyển sổ đã cháy xém.
Ông chỉ còn thoi thóp một hơi.
Nhưng vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta nói:
"Cô nương..."
"Đằng sau Thường An đường..."
"...là người trong cung."
5
Nói xong câu ấy, chưởng quỹ liền hôn mê bất tỉnh.
Ta ngồi xổm giữa đống tro tàn.
Đầu ngón tay từng chút từng chút lạnh đi.
Đằng sau Thường An đường có người trong cung.
Mà ba ngày sau ta sẽ nhập cung.
Trên đời nào có chuyện trùng hợp như vậy.
Khi mẫu thân chạy tới, ngay cả áo khoác ngoài cũng chưa kịp mặc.
Nhìn cửa hàng đã cháy thành đống phế tích, sắc mặt bà âm trầm đến đáng sợ.
"Người thế nào rồi?"
A Đàn khóc nức nở.
"Chưởng quỹ vẫn còn thở."
"Đại phu nói có tỉnh lại được hay không phải xem ý trời."
Mẫu thân nhắm mắt lại.
"Báo quan."
Ta lắc đầu.
"Báo rồi cũng chưa chắc có tác dụng."
"Cửa hàng d.ư.ợ.c liệu vừa điều tra đến Thường An đường, ban đêm đã bốc cháy."
"Ngọn lửa này đốt không phải cửa hàng."
"Mà là một lời cảnh cáo."
Mẫu thân nhìn ta.
"Vậy con định làm thế nào?"
Ta cúi đầu mở quyển sổ còn sót lại.
Lửa đã thiêu mất quá nửa.
Chỉ còn lại vài trang ở mép.
Nhưng người làm sổ sách có bản lĩnh của người làm sổ sách.
Đôi khi chỉ một con số lẻ cuối cùng.
Cũng đủ lần ra cả một đường dây.
Ta nhìn thấy vài ký hiệu quen thuộc.
Đó không phải ký hiệu của thương nhân bán d.ư.ợ.c liệu.
Mà là dấu hiệu thường xuất hiện trong sổ thu mua của nội khố.
Hồi nhỏ ta từng học với ngoại tổ.
Ngoại tổ từng làm Chủ bạ ở Hộ bộ.
Ông từng nói.
Điều đáng sợ nhất trong việc thu mua của hoàng cung chỉ có một chữ.
Tham.
Tham kín đáo.
Thì sổ sách sẽ làm rất rối.
Tham quá lớn.
Ngược lại sổ sách sẽ cực kỳ ngay ngắn.
Bởi vì ai cũng muốn vá kín cái lỗ thủng ấy.
Ta nắm c.h.ặ.t quyển sổ tàn.
Bỗng nhiên bật cười.
"Mẫu thân."
Mẫu thân nhíu mày.
"Chuyện này quá nguy hiểm."
"Nếu con không muốn đi, ta có thể nghĩ cách từ chối."
Ta lắc đầu.
"Bọn họ đã sợ ta xem sổ."
"Thì ta càng phải xem."
"Nếu không hôm nay cháy là cửa hàng."
"Ngày mai cháy sẽ là người."
Mẫu thân trầm mặc rất lâu.
Rồi đưa tay chỉnh lại áo choàng cho ta.
"A Vãn."
"Sau khi vào cung, đừng dễ dàng tin lòng tốt của bất kỳ ai."
"Cũng đừng vội bộc lộ bản lĩnh."
"Có lúc sống sót còn quan trọng hơn chiến thắng."
Ta gật đầu.
Ba ngày sau, ta bước vào Từ An cung.
Thái hậu hiền hòa hơn nhiều so với tưởng tượng của ta.
Người tựa trên nhuyễn tháp. Tóc mai đã bạc trắng. Nhưng ánh mắt vẫn sáng suốt.
"Ngươi chính là Thẩm Vãn?"
Ta quỳ xuống hành lễ.
"Dân nữ Thẩm Vãn bái kiến Thái hậu nương nương."
Thái hậu mỉm cười.
"Nghe nói ngươi tính sổ rất nhanh."
Ta cúi đầu.
"Dân nữ chỉ là không thích những cuốn sổ mập mờ."
Thái hậu nhìn ta một cái.
"Tốt."
"Chỗ ai gia đúng lúc thiếu một người không thích sổ sách mập mờ."
Sổ cũ của Từ An cung chất đầy nửa gian phòng.
Ngày đầu tiên vào cung.
Ta đã được phân đến kho.
Ánh mắt các cung nữ nhìn ta vô cùng phức tạp.
Có người chờ xem trò cười. Có người tò mò. Cũng có người khinh thường.
Một cung nữ mặt tròn hạ giọng nói:
"Ngươi chính là Thẩm cô nương bị hủy hôn ngay trước kiệu hoa phải không?"
Một người khác cười khẩy.
"Cô nương gì chứ."
"Bây giờ cũng giống chúng ta thôi."
"Đều là kẻ hầu hạ người khác."
Ta không nói gì.
Chỉ bê chồng sổ trên cùng xuống.
Ngồi dưới cửa sổ bắt đầu xem.
Xem sổ là việc vô cùng khô khan.
Các cung nữ cười cợt nửa ngày.
Thấy ta chẳng phản ứng.
Cũng mất hứng rồi lần lượt tản đi.
Đến tối, trong kho chỉ còn lại một mình ta.
Ta thắp đèn.
Liệt kê từng khoản than, d.ư.ợ.c liệu, tơ lụa và hương liệu của ba năm qua.
Sáng sớm hôm sau, ta cầm một tờ giấy mỏng đến gặp ma ma quản sự.
Ma ma liếc nhìn một cái rồi mất kiên nhẫn.
"Đây là cái gì?"
Ta đáp:
"Ba năm qua, Từ An cung thiếu mất sáu trăm cân than Ngân Sương."
Sắc mặt ma ma lập tức thay đổi.
Ta tiếp tục:
"Không chỉ có than."
"Còn thiếu hai mươi bảy cây vải Vân Lăng."
"Bốn mươi hộp Trầm Thủy hương."
"Và cả nhân sâm tuyết mà Thái hậu nương nương dùng vào mùa đông năm ngoái."
Ma ma quản sự lập tức đứng bật dậy.
"Ngươi có biết mình đang nói gì không?"
Ta gật đầu.
"Biết."
"Có kẻ trộm đồ của Thái hậu."