Ta ngẩng đầu.
Ông chậm rãi cất lọ t.h.u.ố.c: “Đừng lừa lão phu. Sau khi từ chỗ nàng ta trở về, sắc mặt ngươi còn khó coi hơn lúc bị đ.á.n.h bằng ván.”
Ta hỏi: “Cố phu nhân có từng nhắc tới ta với ngài không?”
Tay lão chưởng quầy dừng lại.
“Có nhắc.”
“Bà ấy nói gì?”
Ông thở dài: “Bà ấy nói ngươi số khổ, sau này nếu lão phu gặp được ngươi, có thể giúp thì hãy giúp.”
“Còn gì nữa?”
“Còn một câu.” Lão chưởng quầy nhìn mặt ta, “Bà ấy nói A Đường không nên làm nha hoàn cả đời.”
Ta bật cười: “Rất nhiều người từng nói như vậy.”
Lão chưởng quầy lắc đầu: “Câu nói ấy không phải thương xót, mà là có nguyên do.”
Ta còn định hỏi, ma ma bên cạnh Tạ lão phu nhân đã bước vào.
“A Đường cô nương, lão phu nhân mời cô qua đó.”
Ta tới nội thất, Tạ lão phu nhân đang cầm lá thư của Nguyễn phu nhân.
Ánh mắt bà nhìn ta vô cùng phức tạp.
“Con năm nay bao nhiêu tuổi?”
“Mười bảy.”
“Trước khi vào Cố phủ, con họ gì?”
Ta nói: “Không nhớ. Năm mất mùa, lúc cha mẹ bán con, chỉ gọi con là Nhị Nha.”
Chuỗi Phật châu trong tay Tạ lão phu nhân ngừng chuyển động.
“Trên vai trái của con có một vết bớt hình trăng non phải không?”
Ta theo bản năng đưa tay giữ lấy vai.
Cố Minh Châu cũng được người dìu vào, nghe thấy câu ấy, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Lão phu nhân, vì sao người hỏi chuyện này?”
Tạ lão phu nhân không trả lời, chỉ đưa thư cho ta.
Cuối thư còn có một hàng chữ nhỏ.
Nếu A Đường đi theo Minh Châu tới kinh thành, xin muội bảo vệ con bé. Nó không mang thân phận nô tỳ, mà là cô nhi của cố nhân Nguyễn gia. Án cũ chưa được làm sáng tỏ, tạm thời không thể công khai.
Ta nhìn hàng chữ ấy, hồi lâu không nói nên lời.
Cố Minh Châu vịn bàn: “A Đường không phải nô tỳ Cố gia sao?”
Tạ lão phu nhân khàn giọng nói: “Nguyễn tỷ tỷ không viết rõ trong thư. Bà ấy sợ liên lụy các con.”
Ta hỏi: “Cố nhân Nguyễn gia là ai?”
Tạ lão phu nhân nhìn ra ngoài cửa sổ, như đang nhìn về những năm tháng xa xưa.
“Mười lăm năm trước, trong kinh thành có một vị nữ quan họ Tô, quản việc thêu dệt trong cung. Bà bị vu cáo dùng trộm gấm cống, cả nhà bị lưu đày, nữ nhi nhỏ tuổi thất lạc giữa đường. Nguyễn tỷ tỷ từng giúp thu liệm người nhà của bà ấy, cũng vẫn luôn tìm kiếm đứa trẻ kia.”
Cố Minh Châu nhìn ta, hai mắt mở lớn.
Trong đầu ta trống rỗng.
Lão chưởng quầy đẩy cửa bước vào, dường như cuối cùng cũng hạ quyết tâm.
“A Đường, vết bớt trên vai ngươi, năm xưa ta từng nhìn thấy.”
Ta hỏi: “Ở đâu?”
“Trước khi Tô gia xảy ra chuyện, ta từng tới đưa t.h.u.ố.c cho Tô phu nhân. Bà ấy bế một nữ hài hai tuổi, trên vai chính là vết bớt hình trăng non ấy.”
Trong phòng không một ai nói thêm.
Xuân Đào thò đầu vào cửa, nghe được một nửa, sợ đến mức làm rơi lọ t.h.u.ố.c.
“A Đường tỷ tỷ, tỷ không phải nha hoàn sao?”
Ta cúi đầu nhìn những vết chai trong lòng bàn tay.
Khế ước bán thân, y phục cũ, tro bếp, ván đ.á.n.h và những lời nhục mạ.
Tất cả những chuyện ấy đều là thật.
Nhưng hóa ra còn có một sự thật khác, bị chôn vùi dưới năm đói kém và con đường đầy m.á.u.
Tạ lão phu nhân nói: “Nếu con bằng lòng, ta sẽ sai người điều tra thay con.”
Ta ngẩng đầu: “Điều tra.”
Cố Minh Châu nắm lấy tay ta: “Ta đi cùng ngươi.”
Ta nhìn nàng.
Trong mắt nàng không có ghen ghét, cũng không có xa cách, chỉ có áy náy và thương xót.
“A Đường, trước đây ngươi bảo vệ ta. Bây giờ tới lượt ta bảo vệ ngươi.”
Ngày nha môn mở công đường xét xử, trước cửa Tạ phủ còn náo nhiệt hơn cả ngày tổ chức hỷ sự.
Diêu thị bị áp giải ra ngoài, toàn bộ trâm cài và đồ trang sức trên đầu đã bị tháo xuống.
Lương Thanh Hà đứng ở phía còn lại, vẫn ăn mặc chỉnh tề, chỉ là sắc mặt vô cùng khó coi.
Cố Minh Châu ngồi dưới công đường, lão chưởng quầy Hạnh Lâm Đường và lão Triệu lần lượt làm chứng.
Ta đứng sau lưng nàng, vết thương trên lưng chưa lành, Xuân Đào nhất quyết phải đỡ ta.
“Tỷ đừng cố gắng. Tỷ mà ngã xuống, ta không khiêng nổi đâu.”
Ta nói: “Im miệng.”
Nàng nhỏ giọng lẩm bẩm: “Lúc tỷ mắng người còn giống Nhị phu nhân hơn cả Nhị phu nhân.”
Trên công đường, lão Triệu kể rõ từng chuyện một, từ việc những năm qua Tạ gia thay mặt thu tiền thuê, sửa sổ sách, cho tới việc đưa một nửa số bạc sang Lương gia.
Ban đầu Diêu thị vẫn còn biện bạch.
“Cố gia nhiều năm không tới lấy, Tạ gia thay bọn họ quản lý, đương nhiên cũng phải được nhận tiền công.”
Lão Triệu nói: “Tiền công mỗi năm đã dựa theo thỏa thuận khấu trừ ba phần, bảy phần còn lại Nhị phu nhân cũng lấy hết.”
Người đứng xem lập tức mắng c.h.ử.i.
“Ngay cả tiền của cô nữ cũng nuốt.”
“Còn bắt người ta công khai làm sáng tỏ, thật độc ác.”
Lương Thanh Hà lạnh mặt: “Lương gia chỉ thay nhận mấy khoản bạc, hoàn toàn không biết lai lịch.”
Lão chưởng quầy lấy ra chứng từ của d.ư.ợ.c hành.
“Nửa năm trước, Lương cô nương phái người tới chỗ lão phu lấy bọc đồ Cố phu nhân gửi lại, dùng chính con dấu cũ này. Cô còn nói không biết lai lịch sao?”
Lương Thanh Hà nhìn chứng từ, bỗng bật cười.
“Ta có lấy. Nhưng khi ta lấy được, ngăn bí mật trong sổ đã có người động vào. Trang thật sự hữu dụng không ở trong tay ta.”
Đường quan hỏi: “Trang nào?”
Lương Thanh Hà nhìn ta.
“Trang liên quan đến vụ án cũ của Tô gia.”
Trên công đường lập tức im phăng phắc.